ヘブンズ・ゲート

黒の雷編

ディランVSリュウ

リュウの告白。

サウスは最初から、心の中ではそうではないかと、何となく予感はしていた。

現実逃避──という言葉がお似合いだろう。

言われるがままに夜中は学園を抜け出して修行に明け暮れる。それは全て家族や村人を生き返らせるため。

だが実際は、リュウのためだった。

「君は僕のために本当によく働いてくれた。実に動かしやすかったよ。ちょっと家族のことを言えば、何もかも僕の思い通りにやってくれるからね」

人差し指を立てて炎で遊ぶリュウは、非常に満足、または愉快な表情を浮かべていた。

本人もここまで上手く事が進むとは思っていなかったのだろう。唯一の誤算と言えば、サウスがディランに敗れたことぐらいか。

けれどその問題で悩む必要はなかった。

邪魔だったライニッツとヴァンは別の事情ができて──正確にはリュウが作ったのだが、ここにはおらず、今この場にいるのはディラン、サウス、リュウの三人だけだ。

「まずはその前にサウス君。さっきも言ったと思うけど僕が与えたその力、返してもらうよ。あれは元々覇王様のものだからね」

──あの黒い電気のことか。

サウスの身体に変化が表れたのは何かを口にした直後だった。

その何かが何なのかは分からないが、リュウの口振りから覇王とやらが深く関わっていると推測できる。

──だとすればあいつらがつけてたイヤリングも……。

「覇王ってのは一体何者何だよ……いや、それよりもお前がサウスの家族を殺したって──」

混乱している頭を振って、リュウに掴みかかろうとしたディランだが、目の前に映るあまりにの非情な光景に思わず息を呑んだ。

「あ……あ……」

今まで自分がしてきたことは何の意味も持たなかったことを突きつけられたサウス。

憎む相手を間違えたどころか、その仇相手のために大切な友人にまで手をかけ、傷つけてしまった。

頭が真っ白──と言った類の物ではない。むしろ、できればその易しい症状で治まってくれと、願いを乞うべきかもしれない。

「落ち着けサウス……」

何を言っても無駄だと理解しながらも、洩れるのはありきたりな言葉だけ。　

頭を抱えてのたうち回るサウスの身体が、黒い電気を帯び始める。

それはさっきディランに見せた、形が定まったものではなく、強大すぎる力の量にサウス自身が耐えきれなくなり、外に漏れだしたと解釈すべきか。

加えて今のサウスは、サウスであってサウスではない。

意識を乗っ取られ、暴走することも十分視野に入れておく必要がある。

「う……あ…………あァァァァァァァアァァァアァァァァァ!!」

一体どこからそのような声を出しているのだろうか。これではまるで奇声ではなく、猛獣の猛りそのものだ。

「──っ!!　こうなったら仕方ねえ……！」

ディランは右手に電気を集めると、背後からサウスの頸部に手刀を入れた。

「がっ……」

ディランの思った通り、サウスはその一撃だけで難なく崩れ落ちた。

そもそも本来ならきくはずのない相手なのだが、このサウスは見た目だけの存在で、本体自体は弱り切っているので気絶させるのはそう難しくなかったのである。

「いい判断だね。僕が君の立場でもそうしてたよ」

リュウが余興でも楽しんでいたかのような感想を口にした。

少なくともサウスの怒りの矛先はリュウに向けられていて、それは本人も自覚していたはずだ。だがリュウの顔から余裕がなくなることは一度もなかった。

「お前……自分が何をしたか分かってんのか？」

この男は危険だ──とディランは本能的に悟った。

「君が怒るようなことはしてないと思うけど？」

理屈ではない。これは最早存在自体が様々なものに悪影響を及ぼす。

「俺の友達を追い込み、利用し、傷つけた。それだけで十分だ」

サウスとの戦いが嘘であったかの如く、ディランの周囲から放電の音が鳴り響き出した。

「──うるせえっ!!」

【雷鎧】

ディランが地を蹴ったかと思えば、次の瞬間には雷の拳が鼻先を掠めようとしていた。

「参ったな」

苦笑いを浮かべつつもしゃがんでかわしたリュウは、ディランの攻撃に若干汗を湿らせていた。

「これ、今までで一番早かったりするんじゃないの……」

ディランのラッシュにリュウは瞬きさえも許されない状況に落とされていた。

それでもまだ、ため息を吐く暇があるのはさすがと言うべきか。そして何よりも、リュウは両手をズボンのポケットに入れっぱなしだった。

──くそっ、全然当たらねえ。しかもムカつくことに全部ギリギリでかわしやがる。

「このっ……！」

リュウが拳に気を取られている隙を見計らい、右足を踏み込む勢いを利用し、予め電気で多重のひびを入れておいたそのポイントで、ディランは思い切り何もない地面を踏みつけた。

「──おっと」

根のように広がった亀裂からいくつもの岩が浮かび上がる。空中に回避したリュウは、この時初めて見せていなかった手の肌を露わにした。

飛んでくる細かい破片を防ぐため両腕を顔の前でクロスさせる。

「少しぐらい焦ってもいいだろ……」

ディランの機転を返す策略にもリュウは僅かに眉を動かしただけだった。

だが、その余裕綽々としている間こそがリュウを倒せる唯一のチャンスでもあるのだ。

ふわりと浮かんでいるかのように空中で白のパーカーをたなびかせるリュウに、ディランの攻撃を避ける術はない。

「──そこだっ！」

リュウの腹部に渾身のアッパーを繰り出す。

手ごたえは──なかった。

不発。空を切ったのだ。

しかしリュウの位置は変わっていない。むしろ距離が縮まっているような気がする。

「今のはなかなかのコンビネーションだったよ。けどそんな浅知恵、僕には通じない」

「てめっ、今どうやって──ぐはあっ……！」

顔を鈍器で殴られたような衝撃が走る。リュウの細い足から放たれた蹴りをディランは捉えることができなかった。

決してスピードがあるわけではない。ディランも徐々に気づき始める。

──こいつの動きには一切の無駄がないんだ。身体のブレを最小限に止めている分、次の動作への対応が早くなる。

簡単に言えば動きが滑らか。 全ての身動きが自然なので、気迫というものが殆ど感じられない。

そのため微かな気配を探知し、戦闘を行うこの世の中で、全ての蒼術使いがリュウとの相性が最悪だということだ。

「手加減をしたつもりはなかったんだけど、以外とタフだね。そんなつまらない意地を見せるよりも、やられたふりをする方がいいんじゃないのかい？」

「…………ちっ」

ディランは無言で口に溜まった血を吐き出しながら立ち上がったが、額の周りは血で赤く染まっていた。

サウスとの一戦で体力が消耗していた中で無理矢理力を使い、加えてこの出血量。誰がどう見ても命が危うい状態である。

──やべえな……視界が霞んできやがった。【雷鎧】も持ってせいぜいあと一分。勝てる気がしねえ……。

ディランは勝利を楽に収めたことは一度もない。事実マルコ兄弟には敗北している。

けれどもその時はまだやれる──という自信があった。

ディランの半開きになって焦点が定かではない瞳に、いつものたぎるような熱はなかった。

勝算がないのだ。リュウにダメージを与えるビジョンが浮かんでこない。ここで【雷の繋縛】を使っても、破られるに違いない。

今になってエフリーナが、あれほどリュウを持ち上げていた理由が分かったような気がした。

恐らくエフリーナは誰が戦っても最終的には同じ結果になることを見越して、あの時忠告していたのだろう。

感情に身を任せて飛び込んだ結果がこれだ。自業自得と言わざるを得ない。

「万策尽きる──か。その状態でよく頑張ったと思うよ。

君みたいな人はやれるときに やっておかないと、後々とんでもない驚異になる。

良い実験結果と君、今日は二つも手に入れられた。

──大丈夫、殺しはしないから」

【蒼炎】

全てが蒼に染まる。空気を炎に変換させたと言うべきなのだろうか。リュウを中心にして静かに燃え広がる炎が波を打ち始めた。

「──いけ」

リュウが手を横に払うと、まるで蒼い炎が津波のように押し寄せてきた。

「ちく……しょう……」

圧倒的な格の違いに、ディランは立ち尽くすことしかできなかった。全ては自分の力のなさが原因。

覚悟を決めたディランが目を閉じようとすると──後方からも熱風が吹き込んできた。

「え……？」

最後の最後で幻覚を見てしまったのかと、勝手に決めつけたものの、それは確かに存在していた。

──灼熱の紅い炎。ディランを包み込もうとした蒼い炎をかき消して、逆にディランを保護するべく覆ったのだ。

炎の向こうでリュウが目を見開いて驚愕を浮かべていたが、炎の出所に目をやって納得した表情に変わる。

「へえ……」

誰かが頭の上に手を置いた。ディランが顔を横に動かして確認してみると──

「そいつは俺が排除する。お前は下がってろ」

ゼオンだった。