ヘブンズ・ゲート

黒の雷編

告白

ディランがリュウと直接対峙するのはこれで二度目。

と言っても一度目は意識が朦朧としていた中だったので、今回が初見と言ってもおかしくはないだろう。

年は自分より少し上のようだが、色白で整った容貌は稀に見る美少年そのものだった。

「まさか君が勝つなんて、正直びっくりしたよ。さすがあの人の息子だ。これでまだ底が見えないってのが恐ろしい」

「…………」

リュウの独り言のような呟きで、父親を知っている風なことを思わせる発言にディランの眉がピクッとつり上がる。

が、敢えて何も言わなかった。リュウからは戦う意志がこれといっていいほど感じられない。

それでもディランはサウスを後ろにやって、いつ攻撃されてもいいよう、リュウの動きに集中していた。

リュウはディランに噛みつくような眼差しを真正面から受けているものの、それに全く怯むことなくディランの背中で嗚咽を漏らすサウスに口を開く。

「──さてと、結局今回の作戦も失敗に終わっちゃったことだし、そろそろ返してもらうよサウス君。──君はもう用済みだ」

「──っ!!」

ディランの背後でサウスが恐怖によっておびえている様子がひしひしと伝わってくる。

声には出していないが、今サウスがどれだけ顔を青醒めさせているかが克明に想像できた。

そしてあまりにの威圧感に声が出なかったのはディランも同じだった。

リュウの、人でなはなく物を見ているかのような目に、世界が凍り付いた感覚を味わう。

──何だこいつ……今まで会ってきたやつの中で一番ヤベえ！

本能がそう物語っていた。たった一つの動作で身体が硬直してしまうほどだ。

できるだけ離れておくのに越したことはないのだが──

気がつけばリュウは手を伸ばせば届く範囲にまで接近していた。

いつの間に、というよりどうやって、という思いの方が強い。

──いくら敵意が殆どないとはいえ、警戒は最大にしていた。それなのにここまで詰め寄られるのを許すなんて……！

「くっ……！」

【雷鎧】

意気消沈しているサウスを抱え、ディランは全力で後ろに跳んだ。その間合いおよそ10メートル。【雷の繋縛】が及ぶギリギリの距離だ。

「それ以上近づいたら容赦なく攻撃する」

金色の電気を迸らせるディランは右手を前に突き出すが、その手は何者かによってゆっくりと下ろされた。

──サウスだ。

「よせディラン。今ここであいつに喧嘩を売って得をすることは一つもない」

意外にもサウスの口調は冷静だった。もう大丈夫だということで自分の足で立ったサウスだが、身体の震えだけは収まっていなかった。

「やあサウス君。せっかく僕がいろいろ協力してあげたのに情けない様だね。残念ながら、家族と村人を生き返らせるという話はなしだ」

リュウは薄ら笑いを浮かべて首を横に振った。表情が絶望に染まるサウスよりも早く、怒りの音をぶちまげたのはディランだ。

「やっぱり全部てめえの仕業かよ！　サウスを騙してこんなことをさせたのも、闇の力を与えたのも、サウスの村が襲われたのもてめえが裏で糸を引いていたんじゃねえのかよっ!?」

「──そうだよ」

「なっ……」

何食わぬ顔で、特に動揺することもなく淡々と答えたリュウ。

平然とした態度に激情して、今にも飛びかかってきそうなディランに掌を向けて制止させ、でも──と続けた。

「君──いや、君たちは一つだけ誤解していることがある」

「一体何だってんだよ」

「もしサウス君が約束通りにディラン君とゼロ君を倒したら、ちゃんと生き返らせてあげるつもりだった」

「……は？」

「…………」

ディランは目を細め、サウスは口を小さく開けたまま微動だにしない。

「実際に死んだ人間を生き返らせる技は存在するのさ。と言ってもこの技の存在を知っているのは恐らくエフリーナ・フェンリル、ライニッツ・スカイド、それから君のお父さんハダル・ラーシュぐらいかな」

まただ──とディランが過剰な反応を示したのは、技がどうこうではなく、リュウによって再び父親の名が出てきたことだった。

ただ知っているだけの仲ではないような気がしたのだ。

──親父が俺に学園に通っていたことを言わなかったのと何か関係しているのか？

ディランはあの事件以後、特に夏休みに帰省したときに、何度もハダルに学園時代のことを訊ねていた。

そこから得た収穫は、何と全くのゼロで、執拗に追いかけ回した結果逆に怒鳴られることもあった。

そのときは単純に恥ずかしいだけなのかと思っていたけれど、今考えてみればおかしいということに気づける。

ただはぐらかされていたいたのではなく、意図的に隠されていた──と。

ディランが深く唸って眉間にしわを寄せている中で、サウスは震えた声音でリュウに訊いていた。

「その生き返らせる技って何属性……どうやって発動するんだ……」

ゆらっと身体を前に傾けながらサウスは一歩、また一歩とおぼつかない足取りで歩み出す。

「おいサウス」

ディランが慌てて止めに入るが、サウスの色を失った瞳にディランは映っていなかった。

走馬灯でも見ているかのように虚ろな目のサウスは、腕を引っ張るディランごと引きずる勢いでリュウに詰め寄っていた。

「変な言葉に惑わされんじゃねえ、死んだ人間には二度と会えねえんだよ……！」

「父さん……母さん……みんな……」

「くそっ、完全に精神が崩壊してやがる」

愛する者を全て、それも同時に失う悲しみを理解できる人などそういない。

サウスの精神は確かに崩壊しているが、それでもまだ保っている方だった。

死者を生き返らせるという何の信憑性もない情報を信じることで、心の均衡を維持していたのだ。　

だがそんなもの、逆に言えばほんの些細なきっかけでひび割れを起こし、簡単に自我を失わせることが可能とも言える。

──そしてその制御スイッチをリュウが持ち合わせていないはずがなかった。

「サウス君、僕は君に謝らなければいけないことがある」

「謝らなければ……」

「うん、あの時僕はこう言ったはずだ。『犯人は取り逃がしてしまった』って。実はあれ、嘘なんだ」

「…………え」

サウスの足が止まる。唇の両端を吊り上げてニヤリと笑うリュウを見て、ディランはいち早く察した。

「耳を塞ぐんだサウス！　何も聞くんじゃねえ！」

「……は……え？」

ディランによる耳元での怒号に、一時的にだがサウスの意識がこちらに戻ってくる。

しかし今の今まで頭の中がかき乱されたような状況に陥っていたサウスに、やれと言われてすぐ実行することなど不可能であった。

──直後、ディランとサウスは前方からの激しい熱風に見舞われる。

「何だこれ……」

顔の前を腕で覆うディランが目にしたのは、大気中に蒼い炎を漂わせるリュウの姿だった。

そこに存在しているのに、まるでないような自然の炎。

ディランの中で炎と定義づけられている炎とは、轟々と音を立てて燃え盛る真っ赤な炎なのだが、この蒼い炎はまるでその真逆に値する。

触れたら消えてしまうのではないかと思えるほど、薄かった。

「ねえサウス君。この炎に見覚えがあるだろう？」

──しまった！

思わず見入ってしまっていたのが仇となり、サウスの目と心は全て、リュウと蒼い炎の虜になっていた。

サウスの脳内にるフラッシュバックするあの時の記憶。

その時家は燃えていた。気にとめる暇などなかったので、完全に存在を隅に追いやっていたが、忘れるはずなどない。

サウスが見た、村を燃やし尽くした炎も、今目の前に広がる炎と同じ蒼い色をしていたのだ。

「ま、まさか……」

「そう、ミヤレビ村を──君の家族を殺したのは僕だ」