ヘブンズ・ゲート

黒の雷編

紅い炎と蒼い炎

赤髪が風に揺られ、感情がこもっていない瞳に、決して笑顔を見せない無機質な表情。

燃える──という単語と一番縁がない人物だとディランは思っている。

手首にはめられたリングからは、小さな宝石が鮮やかな赤を放出させている。

ゼオンは暫しの間無言でリュウを見据えた後、ディランの頭の上に置いていた手をどかした。

「まだ動けるならそこで横たわっているやつも連れていってくれ。生憎お前達をかばいながら戦える相手ではない」

「え、いや……どうしてゼオンさんがここに……？」

相変わらず内面が読みとりにくいが、あたかもリュウと戦うことを前提にしているゼオンに、ディランは戸惑いを隠せない。

この際理由はまた後でもいいが、わざわざ戦う必要はないのでは？　とディランは思った。

ゼオンがいれば、ここから三人一緒に逃げきることは可能なはずだが、排除すると言ったのをディランは確かに聞いた。

要は足手まといになるからさっさとどっか行け、そういうことなのだろうか。

「全力ではやらない。俺はただの時間稼ぎだ」

「時間稼ぎって……他にも誰か来るのか？」

「多分な」

答え方は曖昧だが、妙に説得力を感じてしまう。

それはゼオン自身が一人でも十分だと自任しているとまではいかない。けれどもディランは、この人なら何とかしてくれるかもしれない──と真剣に思った。

だがここでディランが引き下がるわけがない。

「ゼオンさん、俺はここから逃げねえぜ。少なくともあいつに一発浴びせるまではな」

「そこのやつはどうする気だ」

「俺が突進してリュウに近づくから問題ないはずだ」

「……そうか。なら好きにしろ、俺は止めん」

ポーカーフェイスを保ったまま淡々としていたゼオンは、ディランの提案にも眉根を微塵も動かすことなく了承した。

悔しい思いを味わったまま終わるのは嫌だ──ゼオンがディランの立場なら同じようなことを思ったに違いない。

だからゼオンは何も余計なことは言わなかった。

全ては自己責任、やりたいようにやればいい、そのことはディランも承知している。

もちろん、ゼオンもディランと同じ考えだからこそ、どこか通じ合うことができたのだろう。

「おしゃべりはそろそろ終わったかな？　さっきから暇なんだけど」

ずっと黙って待っていたリュウが嫌気がさしてきたのか、口を挟んできた。

顔には出していないが、イライラしているのが丸分かりだ。

リュウはあからさまに敵意をむき出しにしているゼオンを興味津々に眺める。

「ゼオン君…………ま、同じ火属性どうし仲良くやろうよ」

挨拶代わりと言わんばかりに先制攻撃を仕掛けてきたのはリュウの方だった。届かない握手かと思われた、その手を前に差し出したのと同時に、蒼い炎の炎圧が増した。

「こいつ──!!」

「問題ない」

ゼオンとディランを覆っていた紅い炎も豪々と激しく燃えていく。

それは炎が互いにかき消し合っているのではなく、喰らい合っているようだった。

飲み込むか、飲み込まれるか──両者はその場で腕を動かして炎を操っているだけだ。

そのことから、まだ全力とは程遠いことが見て取れる。

「……割り込む余地がねえ」

紅と蒼の炎が激突し合う様子を見ているだけしかできないディランは、悔しそうに低く唸った。

自分の肉体を軸として戦うディランにとって、この手の相手は一番間合いが取りにくくて苦手だ。

かと言って、不用意に近づいたりすれば炎の餌食になってしまう。

少し前から遠距離派の敵との戦い方を模索しているのだが、まだこれと言った方法を見いだせていないのが現状である。

──けどあいつの意識は今、完全にゼオンさんに傾いている。これならいけるか……？

リュウの圧倒的な炎の量は敵を攻撃し、尚且身を守るのに適しているが、一つだけ欠点があった。

それは、莫大すぎる炎によって自らの視界を悪くしていることだ。特に今の状況、ゼオンに対抗するにはリュウもそれ相応の炎を出す必要がある。

左右どちらかから回り込めば、気づかれずに接近できるかもしれない。

「どっちにしろ一発が限界だ。迷っているひまなんてねえ」

決意を固めたディランは、残っている体力を全て注ぎ込み、身体から緑の電気を迸らせる。

「道は俺が切り開こう」

ディランの変化を察知したゼオンが炎圧を上げた。巨大な火の粉が追い風と供に大気中に舞う。

一瞬ゼオンの炎がリュウの炎を飲み込みかけたが、すぐにリュウも同じように威力を強めた。

──そしてそれが、スタートの合図。

ゼオンの炎に守られながら全速力で左に回り込んだディランは、決死の覚悟でリュウの元に近づいた。

──直後、リュウがそれに気づく。無表情だったが、余裕の笑みは浮かべていなかった。

リュウが右手をディランに向ける。だがディランの方が、ほんの少し早かった。

「喰らいやがれっ──!!」

【雷の繋縛】

リュウとの距離は五メートル弱。せめて三メートル以内ならそれなりの効果が見込めたのだが、今はこれが精一杯。

「──惜しかったね」

「くそっ！」

一秒にも満たない硬直から解放されたリュウは、今度こそディランを仕留めようと炎を操作する。

一対一ならここで決着が着いていた。だがここにはもう一人いる。

「よくやった」

【灼火弾】

ゼオンの周囲に浮かび上がる炎でできた無数の球体。

炎を圧縮させて作られた炎の玉は、空気を切り裂く勢いで、ゼオンとリュウの衝突し合う炎の境界線に到達する。

「今度はこっちか……」

忙しそうに首を横に振るリュウは、ディランから目を背け、ゼオンの技から身を守るため炎の盾を作った。

「無駄だ」

「え……？」

だがそれをスルリと回避して多方向に散らばって通り越した【灼火弾】は、その全てがリュウを取り巻く蒼い炎の内側への侵入に成功した。

ディランの身体の周りには、ゼオンの紅い炎が巻き添えを喰らわぬよう囲ってくれている。

もしこのまま忘れられていたらどうしようかと、ディランが安堵の息を漏らした時だった──

「────!!」

上空でけたたましい爆破音が鳴り響く。爆風が地上にも及び、炎の守りがあるにも関わらずディランも腕で顔の前を覆った。

「爆発するのかよあれ……」

一つでも生身で受けたら即アウトのゼオンの【灼火弾】。

それを一気に10個近く直接受けたリュウがただですむはずがない──と思っていたディランが、予想を裏切られる光景を目にする。

「蒼い炎……」

そう──リュウを中心にして大きく渦巻く蒼い炎が真っ白な煙の中から姿を見せた。

「これほどとはな……」　

空を見上げるゼオンも苦笑いを浮かべるしかなかった。

螺旋状の炎の中で空中に漂うリュウに、目に見える傷は見受けられない。

──そうか。あのやろう全力で跳ぶことによって、時間のズレを起こさせたのか。

リュウが空中に行けば、必然的に炎の玉も後を追ってくる。その瞬間こそが、リュウが狙っていた時間のズレだった。

リュウは両足が地面から離れるのと同時に炎で身を固める。

それによって、少し遅れて追い始めた【灼火弾】から逃れることができたというわけだ。

「要は俺の技よりお前のスピードの方が上だったというわけか」

「そういうこと。でも今のは冗談抜きで死ぬかと思っ──」

──リュウの声が途切れる。

それはすぐ側で自分の声に重ねる者が現れたからである。

「オイオイ、気ィ抜いてんじゃねーよ」

【白皇球】