ヘブンズ・ゲート

黒の雷編

決闘

***

「大丈夫かお前……」

「生きているだけまだマシらしい」

ディランと落ち合う約束をしていたサウスは、やつれきった金髪の少年を見るなり顔を引きつらせた。

学長にわざわざ呼ばれたぐらいだから何か重要な事柄だろうと予想していたが、思っていたよりも早くディランはやってきた。

しかし、その外見だけはついさっきの、今までの感情の変化が活発なディランはなく、魂を抜き取られた人形のような真っ白に近い目をしている。

何があったかは想像つかないが、この十数分の間に精神的な大ダメージを受けたことには間違いなさそうだ。

これだと調子狂うじゃねえかよ──とサウスが頭をかきむしるが、ディランはただその様子をボーッと見ているだけだった。

「……取りあえずここ座れよ」

「おお、悪いな」

一応会話はまともにできるようである。サウスはすぐ横で立っているディランを見上げ、三人掛けのベンチに自分だけ座っているのに悪い気がしたのだろう。

自分の隣をポンポンと叩いて腰掛けるよう促した。

「なあディラン」

同じ目線の高さになったディランに、サウスはいつもより若干力のこもった声音で呼びかけた。

「何だよ、また改まって」

サウスの声にディランも真剣さを感じ取ったのか、いつの間にか元通りになっていた。

「お前は俺のことどう見える？」

「どうって……友達？」

「そういう意味じゃない。例えばほら……こいつにだけは負けたくない、とか」

「ああ、そういうこと。……って急に言われてもなあ……」

ディランは「うーん」と顎に手をやって必死に考えるが、いつまでたっても答えはでず、眉間にしわが増えていく一方だった。

「いきなり変なこと訊いて悪かったな。でもこれは聞いてくれ」

ディランは顎から手を離し、サウスの言葉に耳を傾けた。

「俺はなディラン、──お前が俺の目標だった」

そこから何も言わずサウスはディランの顔をただ真っ直ぐに見続けた。

どう言って返せばいいか分からないディランは少し照れくさそうに頬をかきながら、

「あ……あぁ、それはどうも」

と曖昧に視線をズラすことでしか話すことはできなかった。

「ディラン、一つだけ頼みがあるんだがいいか？」

「まあ俺にできることなら」

そしてサウスはゴクリと唾を飲み込むと、乾ききった口で重い唇を動かして言った。

「──俺と、決闘してほしい。もちろん真剣勝負で」

「……決闘？　俺とお前が？　ハハッ……こんなときに冗談言うなよ」

「…………」

「サウス……お前本気で……」

「頼むディラン、俺はどうしても……」

──ディランは人の顔色をうかがうといった場の空気を読むのはかなり不得意である。

けれども、このときのサウスが心の内に抱えていた大きな何かに同情したのか、それとも絶対に譲れないという強い意志に自分が重なって見えたのか──。

「……分かった。同じ雷属性同士、俺もお前とは一度本気で戦いたかったんだ」

ディランはサウスの申し込みを受けることにした。　　

***

「結局誰もいないとこってなると必然的にゲートの外になっちまうんだよなあ……」

ディランが嘆息しながらゲートを通り越して外に出た。今一番恐ろしいことと言えば、このことが学長エフリーナにバレることである。

ただでさえ、つい先ほど死よりも辛い体験を味わってきたというのに、これだと命がいくつあっても足りない。

思い出すだけで身の毛立ってしまうエフリーナのお仕置きはディランにとって一種のトラウマになろうとしていた。

「お前そんなに学長のことが怖いのか」

前を行くサウスがこちらを見向きもせずに言ってきた。表情こそ見えないものの、それでも苦笑していることだけはディランには分かった。

「てめえっ！　お前はあの人がどれだけ残酷なお方が知らねえから……！」

ディランは後方にそびえ立つ学園のある一点を指さし、涙ながらに大声をあげる。

「はいはい分かったから」

これ以上相手にするのは時間の無駄だと判断したサウスは適当に受け流すと、足を止めて振り返った。

「……もうお前が学長に会うことはないがな……」

「ん？　何か言ったか？」

「何でもねえよ」

戦いの場に到着した二人。ディランは周りの地形を確認するためか足で地面を蹴って感触を確かめている。

と言ってもここには何もない。元々は周りに岩山がポツポツとあったのだが、全てサウスが消し去った。

──そう、ここはサウスがここ毎日修行をしていた場所であった。

──ディランのやつ……普段はボケたつらしているくせに、いざとなったら竦み上がるような空気を纏いやがる。

サウスは夕日で赤く染まり始めた空を仰いで、悔しそうに声を漏らした。

「これが天賦の才能……か」

決して届かない高みに位置するのは才能を持つ者ばかりだった。

だがそれでも、一つだけ彼らに負けていないと誇れることがある。それは、努力の積み重ねだ。

──お前やゼロが力を持っていながらも相当修行してきたことは知っている。

──けど俺はもっと、言い換えればあの日から全ての時間を更に苦しい鍛練に費やしてきたんだ！ 　あの力を使わなくてもお前達に勝てるぐらいにな！

「ディラン、そろそろ始めようぜ……」

サウスの周囲に雷撃が迸る。同時にディランも【雷鎧】を発動し、戦闘態勢に入った。

「いくぞサウス……！」

「来いディラン……！」

両者から発せられる高圧の電気が正面から衝突しあい、爆風を巻き起こした──。