ヘブンズ・ゲート

黒の雷編

噂

***

「予定の時間までまだ結構あるな。もう行くのかリュウ？」

「うん、と言っても僕はただの傍観者だけど。留守番は頼んだよウラヌス」

「あぁ、いい報告を期待してるぜ」

「大丈夫負けるはずがない。サウス君はあれがある限り無敵だ」

***

「ん？　結局大した話じゃなかったのかよ」

約束の二時間後が迫ってきたのでディランはシノリアを連れて学長室に向かっていると、その途中でゼロ達とばったり遭遇した。

ゼロとサウスはいつも通りなのだが、メリーの方はと言うと相変わらずのふくれっ面だ。

「僕達は実際にディランみたいにマルコ兄弟って人達と戦ったわけではないしね。僕とサウスはメリーの調べ物を手伝っていたから、その話をしていたんだよ」

「調べ物？　お前そんなことしてたのか」

ディランの視線がメリーに移る。その顔はまるで初耳だと言わんばかりにキョトンとしていて、メリーを激昂させる良い原因となった。

「ねえ……あたしこの前あんたに言ったよね。調べることがあるからしばらく昼休みは図書室に籠もるって」

方眉をピクピクと吊り上げるメリーからは、怒気が目に見えるオーラとなって溢れ出ていた。

ゼロとサウスはあくまでも部外者を装うつもりなのか、メリーに場所を譲るように少し後ろに身を退いた。

「そういえばそんなこと言ってたな……」

あからさまに目を逸らして指先で頬を掻くディランの額にジワッと汗が広がった。すっかり忘れていた、などと言っていれば間違いなくただではすまないと直感が物を言っている。

もっと言えば、そもそもそれぐらいで怒る理由が分からなかった。

「まあ今回は時間がおしてるから特別に許してあげるわ。──あとそうそう、お母様が来るのはあんただけでいいってさ。その間その子はあたし達が預かるわ」

何がどう許すのかチンプンカンプンだが、とりあえず死線はくぐり抜けたようだ。そのあとに待ちかまえている地獄は避けられそうにないが。

メリーはディランに寄り添うシノリアを手招きした。

「ディランさん……」

すがるような目でディランを見つめ上げるシノリア。こんな懇願の眼差しを向けられれば、さすがに対応に困ってしまう。

「そんな顔しなくてもこいつらなら心配ないって。年も同じ何だから気軽に話しかけていいんだぞ？」

ディランはシノリアの滑らかな金色の髪を優しくなで下ろすと、ポンと背中を押してやった。

「あぅ」

──さっきまでとは態度が全然違うな。……まあ初めてだから仕方ないか。

前に出ておどおどするシノリアの手を取ったメリーは、シノリアに微笑みかけた。

「名前……シノリアって呼び捨てにしていい？　あたしはメリーって呼んで。さっきも紹介したと思うけど、この二人はゼロとサウス、よろしくね」

「よろしく」

「なんだこの子……可愛いすぎる」

「おいサウス、お前余計なことするなよ」

「あたしが側にいるからそんなこと起きないわよ」

「そうか……じゃあ俺はそろそろ行くわ」

ディランは軽く手を上げて振ると、そのまま学長室に向かって歩き出した。

「──あ、ディラン」

「どうしたサウス？」

背中から声をかけられたディランは首だけを後ろに振り向いた。

「あのさ、終わったら話があるんだけどちょっといいか？」

「ああ、別にいいけど。じゃあ広場で待っててくれ。すぐ行ける……はずだから」

「分かった」

何か嫌なことでも思い出したのか。曇った表情で再び歩み始めたディランの姿が見えなくなるまで、サウスはうつろげな目でずっとその様子を眺めていた。　　　　

──もうこうやって話せるのは今日が最後かもしれない……。

と唇を強く噛んだサウスは、このとき既に後戻りができない所まで踏み込んでいた。

──全ては、失った家族と故郷のため。

***

「技の威力、スピード、柔軟性、そして戦いにおける勘の鋭さ、どれをとっても素晴らしいです。さすがエフさんが認めるだけのことはありますね」

「ハーッハーッハーッ……くそっ──！」

いつにも増して猫のような尖った目つきでヴァンは左右を見渡した。

つい五分ほど前まであった、障害物である木や岩は全てなぎ倒されたか砕け散ったかで、何も残っていない。

いくつものクーデターに似た地面にできた穴と、激しい土煙だけが巻き上がる中で光属性同士の衝突。

ライニッツの実力が知りたいという好奇心が堪えられなくなって発展した結果がこれだ。ヴァンはいつの間にかライニッツを本気で倒そうとしていた。

だが、二人の間にある力の差は歴然だった。

「まだ一度も攻撃が当たっていませんよ。私みたいなスピード重視の相手に対しては、目で見てからでは到底間に合いません。次の動きを予測してそこに合わせるのです」

この戦闘における一番の差は【光速移動】が使えるか否かだ。

【光速移動】を会得していないヴァンにとって、生身のままライニッツを捕らえるのはほとんど不可能に近かった。

──こいつは想像以上だ。冗談抜きで学長と同じぐらい強いんじゃねーか？

ライニッツはまだ一度も直接的な攻撃はしていない。ヴァンが繰り出す技を避けては、軽めのカウンターをする──の繰り返しだ。

そしてヴァンは序盤からの蒼術の連続使用で体力は底につきようとしている。どう足掻いてもここから一太刀浴びせるのは無理だと、今の自分とライニッツには埋めようのない力の差があると、ヴァンは悟った。

「……参った参った、オレの負けだ」

ヴァンは両手を力無く上げて降参のポーズをとった。そのままどさっと地面の上に座り込むと、気に食わなさそうにライニッツへと目を向ける。

「そんなに落ち込む必要はありませんよ。あなたなら恐らくもう三年も修行を積めば私など追い越せるようになるでしょう」

それでも三年かかるのかよ……とヴァンは無言で悔しげに歯を軋ませた。完敗──という言葉が強くのしかかる。

「あんたどうしてこんなに強いんだ？」

「それよりもあなたから先にお願いします。さっきの噂とは一体何なのですか……？」

「あぁ……約束だったな。──けど最初に言っておくが、これは噂ということを忘れてはいけねーぜ」

「えぇ」

最後にもう一度確認をとるとライニッツは頷き、ヴァンは始めにある人物の名を口にした。

「──覇王。──と名乗る者がここ最近になって現れた」

瞬間、ライニッツの顔に動揺が走ったが、ヴァンはみて見ぬ振りをして続けた。

「覇王と言う人物、本名は分からねーがどうやらそいつには何人かの部下がいるらしい。そしてその部下達が、今回の噂を流している。『──今のヘブンズ・ゲートには、何の効力もない』と」

「……そんな話信じる人がいるわけ……」

「だと思うだろ？　けど実際は違った。今までそうだと定義づけられていたことが覆るのは、よっぽどのことがない限りまずあり得ない。だが、人々はそれを信じ込んだ」

ヴァンがそこまで言い終えたところで、ライニッツは何かを思い出したように何度も瞬きをした。

まるで心当たり大ありと浮き出た表情を作ると──

「光属性の中でも限られた者のみが使える技。──思考支配《マインドコントロール》」

「それ以外には考えられねーな。しかしそんな技を扱えるやつがこの世に実在するのか？」

【思考支配】とは、その名の通り脳内にある記憶を部分的に切り取って抜き出し、全く別の物と入れ替えるという、物理的法則を無視した反則的な技──だとされている。

確率で言えば少ない光属性の5000人に1人の割合らしいのだが、実際にその力を持った者がいたという記録は残されている。

「私はもちろん、エフさんも【思考支配】は使用できません。──ですが」

ライニッツは今にも消え入りそうな声で辛そうに俯くと、唇を若干震わしながら動かした。

「ですが……私はその技が使える人物を一人だけ知っています」

「何だと……？」

ライニッツの衝撃的な一言に絶句するヴァン。

無理もない。【思考支配】という技など、ヴァンの中では完全に伝説に近い存在だったのだ。

だがそれで、ヴァンは全てを理解したかのように「そういうことか……」と、低く呟いた。

「正直言って今は【思考支配】を使う奴のことは置いといていい。問題はその先だ」

「と言いますと？」

「覇王は、ヘブンズ・ゲートも一種の【思考支配】だと推測している。細かいカラクリまでは分からねーが、エント・フェンリルはヘブンズ・ゲートを作り出した後、人々の頭に植え付けたんだ。──悪の心を持つ者は立ち入れないと」

「なるほど、罪の意識がある者が中に入ろうとするとゲート自体に阻まれるのではなく、自分自身が拒絶反応を起こしているということですね」

「──多分な。そして覇王は現在、それと全く逆のことを行っている……とある目的のためにな」

ヴァンは自分の前髪をいじりながら更に続ける。

「そうすることによって誰でもヘブンズ・ゲートを通れるようになり、学園の生徒と接することができる」

先を口にしたのは、深々とため息を吐いたライニッツだった。

「この前ゼロが狙われたときもしやとは思っていましたが、そうなのですね。覇王の目的はやはり……」

独り言を零したライニッツはどこか淋しいようにも悲しいようにもとれる表情を見せると、一度の瞬きで全てをリセットしたかの如く、ヴァンに対して疑念の眼差しで見据えた。

「──ですがヴァンさん、あなた少し詳しすぎではありませんか？」

空気が変わる。ライニッツからヴァンに向けられていた穏やかな瞳が、光を失ったかのように一変した。

「……だから最初に言っただろ、噂だって」　

ヴァンはただそれだけを言うと立ち上がり、元いた民家へと戻ろうとする。　

特に逃げようとしているわけではない。ライニッツもそのことは承知だ。これ以上は問い詰めなかった。

何を言おうと全部噂──なのだから。

「ヴァンさんマルコ兄弟のあとのことは私に任せて、あなたはすぐに学園に行き、エフさんに今と同じことを伝えて下さい」

後ろからライニッツがそう催促してきたので、ヴァンはお言葉に甘えることにした。

──ヴァンが学園に帰還するのは、実に半年ぶりのことである。