ヘブンズ・ゲート

黒の雷編

決心

***

──同時刻。

ディラン達二人と入れ違う形でヴァン、少し遅れてライニッツが学園に到着して学長室に足を運んでいた。

「貴様、例のマルコ兄弟とやらはどうした」

手ぶらで中に入ってきたライニッツを見てエフリーナは目を細めた。

「彼らならもう解放しましたよ。今後一切このような真似はしないと約束もさせましたし」

「は……？」

「マジかよ……」

涼しげな顔で言ったライニッツをぽかんと口を開けたまま目で追うエフリーナとヴァン。

居心地の悪い視線を感じたライニッツは両手をぶんぶんと顔の前で振り、慌てて付け加える。

「いやいやいや、ただで見逃したわけではないですよ。きちんと全部聞き出してきましたよ」

それを先に言えよ……と胸を撫で下ろしたヴァン。まさに心臓が止まる思いだった。

なぜならライニッツの爆弾発言のせい──ではなく、その後に身体の芯まで凍えつくような殺気が部屋全体に広がったからだ。

ヴァンが首を横に捻ると、殺気を放った張本人は無表情で口元だけを緩めていた。

「そういう大事なことは最初に言うことだな、ライニッツ。私を殺人犯にでも仕立て上げるつもりか？」

──顔が全然笑っていませんよ学長……てか今の本気の殺意だったじゃねーか……。

「まあまあそう怒らずに、今から真剣な話をしますのでちゃんと聞いていて下さいね」

ライニッツはヴァンの隣に並んだ。机越しに座るエフリーナとヴァンの両者と目を合わせると話し始めた。

「まずマルコ兄弟ですが、彼らの出身地はミヤレビ村、一ヶ月ほど前、火災によって跡形もなく消え去った村です」

「そんな名前の村聞いたことねーな……」

「ここからだと距離はかなりあるからな。ヒッタイ村よりも更に奥に行かなければダメだ。……それにしてもミヤレビ村か、偶然……ではなさそうだな」

「はい、本人達からも直接聞きました。リュウと接触していたサウス・トルマクト、彼もミヤレビ村で生まれ育った者です」

どこかで耳にしたような単語に「あれ」と思ったヴァンは、瞑目した後「あーっ！」と声を荒げた。

「そういや、あいつらくたばる寸前にリュウだのサウスだの何か言ってたぜ。あと故郷がどうのこうのとか──」

「ふむ、そんなことを……それほど彼らにとっては大切なことだったんですね……」

ライニッツは同情でとするかのごとく、瞳の奥を潤わせていた。

「ライニッツ、泣くのは後にしてまずは私とヴァンにも分かるよう説明しろ」

「そうでしたね、すみません……。──ミヤレビ村が焼失したという話はさっきしましたが、マルコ兄弟とサウスさんの三人はそこの村の生き残りです。生き残りと言ってもそのとき運よく居合わせていなかっただけですが」

黙ってライニッツの話に耳を傾ける二人。ライニッツは一呼吸置いて再び口を開いた。

「全てを失ったマルコ兄弟の前に現れたのがリュウです。彼は二人にこう言ったそうです。『言うとおりにすれば、愛する家族や村人を生き返らせてあげる──』と」

そして結果的にマルコ兄弟はリュウの言いなりになった。精神的に酷く追い込まれていた二人を操ることなど、リュウにとって何の造作もないことだったのだ。

ライニッツはサウスにもマルコ兄弟と同様の話を持ちかけたのだろうと推測し、それはエフリーナも同じ意見だった。

「な、なあ、そのリュウとかいう奴は何をするよう指示したんだ……？」

いつの間にか置いてけぼりを喰らっていたヴァンは、互いに納得しあうエフリーナとライニッツの間にぎこちなく手を上げて割り込んだ。

「ああ、勝手に話を進めて悪かったな、まずは結論から言おう。──奴らの狙いは恐らくディラン、ゼロ、そしてヴァン、貴様だ」

「ディラン……はあのクソガキで、ゼロが確か……今年の闇の五神帥だっけか…………あとオレ？　なんだそれ、どうしてだよ？」

「どうして……か、そのためにはまず根本的なことから正さなくてはならないな」

エフリーナはライニッツからある本を手渡され、表紙に被ったホコリを手で払い落としページをめくっていく。

「よく覚えておけヴァン、死者を蘇らせる技は実在する──」

「死者を蘇らせる……？」

何だそれは、といった風な表情でヴァンは聞き返した。

エフリーナが開いた、いかにも古くて難しそうな本にはそれらしき図だけが載っていた。文字は一切なく、全て絵だけで表現されている。

「貴様の場合は細かいことを言うより、端的に説明した方が早いな。──まずこの真ん中で横になっているのが死者、つまりこれから生き返る者だ」

そこに描かれている人の数は六人。皆見た目は同じ男性の姿をしているが、確かに一人だけ横向けで目を瞑っている者がいた。そして残りの五人はそれを取り囲む形で等間隔に立っている。

「ん？　五人ってまさか……」

しゃがみ込んで絵を見つめていたヴァンが何かにピンときたのか、怪訝そうに呟くと、頭上でライニッツが「えぇ」と静かに息を吐いた。

「恐らくこれは今で言う五神帥のようなもの、各属性のスペシャリストと言ったところでしょうか」

「五神帥と言う制度はエント・フェンリルの時代からのものだ。どちらかが真似たのは間違いないだろう。それこそがこの技の発動条件なのだからな」　

死んだ者を生き返らせる技はある。こには五属性で一人ずつ最強の蒼術使いが必要。ここまではヴァンも理解した。

「けどそれがどうしてオレやあいつらが狙われる理由になるんだ？　そもそも光属性だけでもオレより二人の方がよっぽど強いじゃねーか」

首を傾げたヴァンは言った直後に、逆に強すぎて捕らえるのが不可能だからか？　と考えたが、それは違ったようだった。

「今の覇王は私やライニッツより強いかもしれない──と、この話は関係ないな」

複雑そうに目を細め、何度か咳払いしたあと、気を取り直して説明を始めた。

「かなりの腕を持った者に違いはないが、この五人と言うのはただ強いだけではいけない。

──15～25歳。それが技を発動させる条件だ。あと死体がちゃんときれいに保存されていなければならないがな。

それさえ満たせれば簡単にできる。例え何人でも──」

「え……たったそれだけなのか……？」

ヴァンが両目を見開いて固まっていた。

知っているとはいえ、何食わぬ顔でさらりととんでもないことを言ってのけるエフリーナにも驚きだが、それ以上にヴァンはライニッツの反応に一番戦慄していた。

「あんた知ってたのか？　こんな技あるって」　　

「まあ……」

「むしろ知っていなくて当然のことだ。エント・フェンリルが開発してすぐに存在を抹消した禁断の技。

フェンリル家以外は知るはずのないものだが、私とライニッツは学園時代いろいろあったからな……その時に私が教えた」

エフリーナが口にすることは妙に説得力があるなと、ヴァンはつくづく思った。彼女がそう言っているのだから、きっとそうなのだろう。

しかしヴァンにはまだ納得できていない部分があった。

「今の話をまとめると覇王ってのは死んだ誰かを生き返らせる技を使おうとしている。

マルコ兄弟はこれを理由に言うことを聞いていた。そして条件を満たした水属性と火属性のやつは既に覇王の元にいるってことか？」

「そういうことになるな」

エフリーナが一言で全てを肯定した。──水属性と火属性、それが誰かという見当はエフリーナもライニッツもついていた。

二人は一瞬だけ目を合わせると、またすぐにエフリーナは目線を落とし、ライニッツは本の絵に目をやる。

ライニッツが口を開いたのは、会話が止まり静寂な空気が漂い始めた頃だった。

「エフさん……そろそろ彼らに話してもいいんじゃないでしょうか」

それはあまりにも突然で、それでいて落ち着いた口調だった。表情一つ変えずに発したライニッツの言葉に、エフリーナは決心した。

「今から五神帥をここに呼ぼう。それからライニッツ、ハダルのやつを連れてきてくれ」

「学長……一体何を……」

「貴様達は知っておかねばならない、覇王の正体を。奴は──」

──どこかで何かが爆発する音がした。

校舎が横に大きく揺れ、学園中で悲鳴や叫び声が上がる中、

「ゲートの外ですね。すぐ近くです」

ライニッツが冷静に状況を分析していた。

「すまないが二人とも様子を見に行ってくれ。私は生徒達を落ち着かせなければならない」

エフリーナがそう頼んだ時には、もう扉が勢いよく開けられた後だった。

二人が本気で移動すればそこに辿り着くには一分もあれば充分だった。

そして目にする。

言葉を失うようなおぞましい光景を──。