ヘブンズ・ゲート

黒の雷編

ディランVSマルコ兄弟

「ちょっとディランさん！　そんなに堂々と言わなくても！」

「まだいたのかシノリア。お前は村人と一緒にここから離れろって言っただろ」

ディランの背後でブレザーにしわができるほどがっちりと握っていたシノリアは、ひょっこりと顔だけを覗かせたが、ディランに怒られすぐに引っ込めた。

「お前は俺の背後霊か」

「うう……その言い方はちょっと酷いです……」

小さく唸って背中に顔を埋めるシノリアをディランはどうしても責め立てることができなかった。

理由は至って単純。見ているだけで癒される心のオアシスを自分の手で汚すような真似は、どうしても自分自身が許さなかったのだ。

しかし今は、その安楽的な感情すらも凌駕してしまうほどの危険信号が、ディランの脳内で点滅を繰り返している。

「シノリア、残念だがこのまま戦いが始まればお前を守ってやれる自信はねえ。……けどまあ、逃げきるまでは何があっても傷つけさせはしないから安心してくれ」

ディランの真剣な、そしてどこか焦っているような物言いに気がつけば首を縦に真っ直ぐ降り下ろしていた。ソッとディランから離れたシノリアは一言、

「無茶だけはしないで下さい」

と残し「あぁ」と一見素っ気なくて振り向きもしない返事にだったけれど、右手を軽く上げて応じたディランに別れを惜しんでいる暇はなかった。　

腕と太股の太さはそれぞれ自分の三倍近くあるだろうか。オールバックに似た髪型をした二人の年はおよそ三十前後といったところ。

見た目は少しあれだが、身体から出ている見えないオーラから判断すればかなりの実力者だ。

「さてと、今すぐこの村から出ていって二度と近づかないと約束するなら見逃してやってもいいぜ」

「子供のくせに生意気な態度をとるな。兄上、ここは一つ俺が世の中の厳しさというものを教えてやりたいんだが。どうせ暇だから少しぐらいはいいだろ？」

「好きにせい。殺さぬようちゃんと手は抜くんだぞ」

兄は後ろに下がると愉快そうに高見の見物へと回った。

「やる気満々か。そうこなくちゃあな」

立ち去る気がないと分かるや否や、ディランの中から押さえ込んでいた闘志が一気に沸き上がってきた。

ーー強い者と戦えることができて嬉しい、ディランの目にはもう敵以外の何も映っていなかった。

「まだ名前を言っていなかったな。俺はデオ・マルコ。少しは楽しませてくれるか、雷の五神帥ディラン・ラーシュ」

ーーこいつ何で俺が五神帥だって……。

デオの奇妙な発言にディランの気が一瞬デオから外れた。

それにより腰を落として完全な戦闘体勢に入っていたはずが、すぐ目の前に接近されるまで気づかなかった。

「ーーもらった」

まるで大砲のような拳がディランを襲う。大きさに添わないスピードで飛んできたアッパーに身体が反応しない。

「ちっ……！」

正確には恐怖によって硬直状態にあっていたと結論づけるべきか。やむなく肘を曲げて掌で下からの攻撃を受け止める。

「くっ……」

ピキピキッーーと力をいれて歯が擦れる音ーーではなく、指の関節が変な方向に曲がる気味の悪い音と右手の苦痛の感覚が神経を伝う。

ーー素手でこの威力はしゃれにならねえぞ……！

思い切り後ろに跳んで一度距離をとった。いびつな形に変形した己の指を電気を使って無理矢理元の向きに戻す。

すさまじい激痛が解消されるわけではないが、これは見た目、言わば精神的な問題である。

「なぜ先程の緑の電気を使わなかった」

デオが言いたいのは【雷の繋縛】のことであろう。実際身体が動かなくても出せることは出せる。

しかし、視界の奥に居座る一人の存在がそうさせてくれなかったのだ。

「あれは基本一対一で使う技何だよ。いろいろとリスクがあるからな」　

【雷の繋縛】の欠点の一つである放電中の攻撃及び移動不可。敵の数が自分より多い場合、わざわざ隙を提供するのと同じである。

「心配せずとも俺は手を出さん。存分に力を出せ」

ディランの心境を見抜いたかのようなニヤツいた笑みで、兄の方がありがたい言葉を投げかけてきた。

ーー信用していいのか？

完全に否定できないのは、心のどこかでそうしてほしいと強く願っているからであろう。

「真剣勝負において我々は必ず相手との約束事は守る」

「……分かった。敵はてめえだけだと考えるぜ」

【雷鎧】

消えかかっていた緑の電気が黄金色に変化する。全身に電気を帯びたディランとデオの黒い瞳が０距離で交錯する。

「ーー速いな」

ーー当たり前だ。むしろこのスピードを冷静に対処できる方がおかしいぞ。

何か重大なことを見落としていると感じながらも助走でつけた勢いで軸足に全体重を乗せ、渾身の回し蹴りを放った。

今は【雷鎧】を使用しているので基礎的バラメーターは通常に比べて数段増している。

そして鉄の塊同士が互いにぶつかり合ったかのごとく、空気が音を立てて激しく震えた。

ディランの右足ーーを片手一本で受け止めたデオにも、微かにだが痛みを感じた様子が見受けられた。

足を振り払うと、今度はデオの方から後方に回避する。

「成る程、達者なのは口だけではないな。これでサウスのやつが五神帥になれないのも納得できる」

「……何だって？　どうしてお前の口からサウスの名前が出てくんだよ」

「それは……」

と口を開きかけた瞬間、しまったと言わんばかりに呼吸を止める勢いで自らの口元を手で押さえたデオ。

「おい何を隠してやがーー」

風流散弾《ブリーズショット》

デオが大きく上に上げた足で地面を踏みつけると、大地の広範囲に渡って僅かな亀裂が生まれる。

「すまんがこれ以上のことは言えん」

ある場所で水の弾丸が地中から打ち上げられた。それを始まりの合図として破竹の勢いで次々と様々な所から出てくる青い弾丸。

「逃げ場がねえ……」　

上空に飛んでも意味がないこの技に対抗できる手段があるとすればただ一つ。

【雷の繋縛】

それはまさに芸術だった。

まるで時が止まったかのごとく空中で静止した親指ほどの水の塊は次の瞬間、バン……！　という破裂音と共にただの水になってそのまま落下した。

「……どうだよ、次はこっちの番だ……っていねえじゃねえか」

あの場所のまま移動しないでいくれたら今の電気で動きを封じることができたのだが、どうやら少しだけデオの方が素早かったらしい。

辺りには身を潜められそうな建物はいくつかある。きっとそのうちのどこかにいるだろうと考えを巡らしていると、

「上です！　ディランさん！」

「ん？」

「ーー遅い」

【水縄】

どこからか声が聞こえたのは、腰に巻き付いた水縄に気づいたのとほぼ同時でその一秒後には足のつま先が地面から離れていった。

「さて、どっちが硬いかな」

状況を確認する間もなく宙に浮かされた格好の中で、本来の冷静さは完璧に失われていた。

デオ握っている縄を散々振りました挙げ句、最後に民家を目掛けて豪快なフルスイングをした。

「ディランさんーー！」

崩れ落ちる屋根の瓦礫を目の当たりにしながら、逃げろと言われながらも物陰でこっそり様子を窺っていたシノリアは、涙を飛び散らせながらディランの元に駆け寄る。

埃と煙で一寸先にも何があるか分からない状態だが、それでも手探りで残骸を掻き分けているうちに、

「あー痛ててててて……。死ぬかと思った。メリーと同じ技だがあんな使い方もあるんだな……」

「ディランさん……！」

青ざめていたシノリアの顔に赤身が戻る。煙が晴れた、すぐ目の前に服に付いた砂を払い落とすディランが立っていた。

「あれだけ逃げろって言っただろ……」

「でも、わたし……ディランさんが心配で……」　

もじもじと気恥ずかしそうに目線を下に落とすシノリアが口ごもっていると、

「まあさっきのはお前がいなかったら俺も【雷鎧】でのガードが間に合ってなかったからな。感謝してるぜ」

ポンと頭の上に手を乗せると優しく頭を撫でた。

「あ……ありがとうございます」　　

今にも爆発しそうな真っ赤な顔から零れたのは、聞き取れるか聞き取れないぐらいのか細い声。

「よし、もう俺は大丈夫だから。すぐに終わらせてやるしもう少しだけ待っててくれ」

シノリアがコクッとう頷いて唇を動かす。

ーーだが耳に入ってきたのは全く別の言葉だった。

「なーにがすぐに終わらせるだ。女の前だからって強がりすぎるなよ、お前もうまともに歩くことすらできねーだろーが」

「えっ……ディランさん……？」

「……誰だ？」

思わずディランの手をぎゅっと握りしめたシノリアと、かすれ声で戸惑いを隠しきれないディラン。

「おいおい、先輩に向かって誰だはねーだろ、一年」

上から降ってきたのかと疑いたくなるような着地をしながら、ボサボサの黒髪を掻き分ける一人の男が近づいてきた。

かなり汚れきって本来の着方とは程遠いスタイルだが、間違いなくこれはヘブンズ・クラムの制服。

「久しぶりに来てみればなかなか面白そうなことしてんじゃねーか。オレもちょっと混ぜてくれよ」

ディランとシノリア、そしてマルコ兄弟でさえも困惑から脱けられないでジッとしたまま動かない。

「てめえ、急に来たかと思ったらいきなり何なんだよ……！」

「あァ？」

男はディランの肩にトンと触れると、それだけで尻餅をついたディラン。

「ちょっとあなた、ディランさんに何したんですか！」

「別に何もしてねーよ。見たまんまだ、あいつの身体はさっきの攻撃でもう限界に達したっこと」　

声にならない悲痛な面持ちを浮かべているシノリアから、目を背けるようにしてそっぽを向いたディラン。

「……どうして分かったんだ」

「分かるに決まってんだろ、オレを誰だと思ってやがる。同じ五神帥だったら顔と名前ぐらいは覚えておくだろ、普通」

風に揺られてブレザーの袖の隙間から見えた手首のリングを見て、ディランの声音が変わった。

「もしかしてあんたが……ヴァン・ウルグーー」

「選手交代だ。オレが本当の戦いってもんを見せてやる」