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マルコ兄弟

ずっと涙を堪えていたのだろうか。目を真っ赤に充血させて話し終えたシノリアはその場で泣き崩れてしまった。

短い間ではあったが、彼ら彼女らの中にはきっそそれ以上の思い出があったのだろう。

正直余所者が介入して首を突っ込むには少々抵抗を覚えるが、こんな泣き顔を目の当たりにすれば放っておくわけにもいかなかった。

「そのマルコ兄弟とか言うやつ、俺がひっ捕らえてやるよ」

「………………え？」

「俺がこの村に来たのは、とある人物を捜しているからだ。どのみちしばらくこの村にはお世話になると思う」

「……でも、いきなり来られた人にそんな危険な目をあわせるわけには……」

「大丈夫だって。相手が何者かは知らねえが、負ける気はサラサラねえよ。それに、いくつか気になることもあるしな……」

ディランは顔を後ろに向けると、途切れることなく上空に上がり続ける白い煙を疑念の入り混じった瞳で見つめた。

ーーリクとソーラ。名前は聞いたことねえが、仮にも学園の卒業生だ。シノリアの話を聞いた限りではその二人が弱いのではなく、マルコ兄弟が強すぎると考えるべきか……。

「おもしれえ」

「へっ？」

「い、いや何でもねえ。とりあえず一旦向こうに戻ろうぜ」

内に秘めた牙を尖らせたような笑みを浮かべていたディランは、慌てて誤魔化すかのごとく顔の前で手を激しく振ると、地面に膝をついているシノリアに手を差し伸べた。

「ありがとうございます……」

目を擦りながら、もう片方の手で一回り大きいディランの手を握り返したシノリアは立ち上がった。

とても同い年とは思えないほどの、小さくて柔らかい感触にディランは思わず自らの手の中を凝視してしまう。

ーーきれいだなあ……。

と、心の中で自然と呟いてしまうほど、実に人形のように丸くそれでいて美しかった。

「あの……どうかしましたか？」

「えっ、あ、ああごめん。じゃあ行こうぜ」

目を多方向に泳がせるディランはすぐにその手を離すと後ろに方向転換した。

その時、頬をほんのり赤く染めていたシノリアがどこか不機嫌そうな表情に変わったことには、気づきもしなかった。

「ーーディランさん」

「ん、どうした？」

「さっき言っていた気になることって一体なんですか？」　　

「まあそれはちょっと話せば長くなるんだが……」

「別に構いませんよ。わたし、人の話聞くの好きですから。何なら今からでも……」

やけに積極的に話しかけてくるシノリアの対処に困っているディランが苦笑しながら足を進めていると、突然その顔から一切の緩みがなくなった。

「すまんなシノリア、どうやら話は後になりそうだ」

「それってどういうーー」

ディランから出るただならない緊張感にシノリアは息を詰まらせた。

ディランの視線の先に目を向けてみると、何かに恐れおののいている村人達の姿がそこにあった。

村人の一人が声を震わしながら叫び、それに続いて盛大な怒声が飛び交い始める。

「ま……マルコ兄弟だ！」

「リクとソーラを返せ！　この人殺しが！」

「一体俺達に何の恨みがあるっていうんだ！」

なんと村人達はそれぞれが手に持っていた石ころや木の枝を次々と忌まわしき二人に投げつけていった。

「人殺し？　我々が？　何のことかさっぱり分からんが、お前はどうだ、弟よ？」

「俺も全く状況が飲み込めん。だが村人共のこの怒り方は半端ではないな、兄上」

完全なるアウェーに堂々と乗り込んできたマルコ兄弟は眉を僅かに顰めただけで全く動じない。

「それにしても今日はやけに手荒い歓迎だな」

兄上と呼ばれた方は自分に向かって飛んでくる小石や気の棒をかわしながら溜め息を吐いた。

これはいつもの恒例行事なのでもう慣れたが、いつも以上に量が多いのは気になる。

ーーしかし、そんなことはどうでもいい。

「全く、こいつらは何回やっても懲りんな」

弟がやれやれと首を振って右手を前に差し出す。そしていつも通り、村人達を黙らせるための技を放った

渦潮速《タイド・カレント》

砂塵に扮した水が地面から巻き上がる。

高速で回転する渦は水でできた、小さな竜巻そのものだった。周りの物体を取り込んで巨大化していく渦に村人達の動きがピタリと止む。

戦闘訓練を詰んでいない一般人にとって、蒼術使いというのは、最早歩く兵器そのものだ。

「やばいぞこれ」　

「……ひとまずは逃げよう」

「もうこの村に逃げ場なんてありゃしねーぞ！」

「いいから奥に行くんだ」

「二人がいてさえくれれば……」

圧倒的な力の前ではいくら人数を費やしても意味がない。死を予感した村人達は竦み上がった足をどうにか動かして逃走を試みた。

「……つまらないな。だがいつもの学園の卒業生がいないというのは事実か」

「奴らは殺されたと言っていたが何か心当たりはないか弟？」

「知らん」

「ーーはあ？　お前らが殺したんじゃねえのか？」

聞き慣れない威勢のいい声が渦を通して二人の耳に届いた。よく見てみると声がした付近で黒い人影が確かに存在している。

「何者だ。この村の者か……？」

「もしくはただの自殺願望者」

近づくことすらままならない渦の中に飛び込めば、生身の人間だと高速回転する水の刃に切り刻まれ間違いなく死ぬ。

それを理解していないでここにいるのか。もしくはーー

雷の繋縛《エレクトロ・バインズ》

「何っ!?」

「ありえん……！」

鋭い緑の稲妻と共に拡散した水しぶきを受けながらマルコ兄弟は驚愕の表情を見せる。

リクとソーラでさえ手を焼いた一撃を軽々と払いのけたディランは、初めて自分の目でマルコ兄弟の姿をしっかりと真正面で捉えた。

「マルコなんて可愛らしい名前してるからどんなやつかと思いきや、ただのデカいおっさんじゃねえか」

「ーーもう一度問う。何者だ」

「見たことのない顔。この村の者ではないな」

「ディラン・ラーシュだ。お前らと戦いにきた」