ヒッタイ村
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ヒッタイ村には思ったよりも早く着いた。
昔、修行の合間や暇なときに何も考えずただ何かに導かれるよう、いろいろな所に赴いていたことが初めて役に立った。
このお陰で道に迷うことなく来れたのだから決して無駄な行為ではなかったと、ディランは自分で自分を賞賛する。
「まだ日は沈んでいないのにやけに静かだな」
正確な時刻はまだ分からないが、空模様とここまでの距離を推測するに午後四時前後。
元々それほど栄えていなく、ルーブ村と同じよう自然に囲まれた村のため人口が少ないとは予想していた。
「もうこれ誰もいないんじゃねえか……？」
村の中に足を踏み入れたディランはあまりにの覇気のなさに驚きながらも、そのまま静かに中へ進んでいく。
両脇にはポツポツと一階建ての木造建築が建ち並んでいるが、中を確認するまでもない。
なぜなら、例え建物という物理障壁があったとしてもディランの探査能力は関係なしに働かせることができるからだ。
「家の中には誰もいない……と」
もしこの判断が間違っているとすれば、これは村人全員がディランと同等かそれ以上の実力者ということになり、考えるだけでも恐ろしい話だ。
もしこのまま誰とも会わず村の外に出てしまったらどうしようかと、そろそろ本気で心配に なってきたディランの目に、赤く燃え上がる炎が映し出された。
「人が大勢いる」
その炎を取り囲む黒い影が全員人だということに気づいたディランはすぐさま走ってその場所へと向かう。
「何やってんだろ」
何か燃やしているのだろうか。炎よりも白くて濃い煙の方が目立っている。
五十人近くいる村人は自分達の真ん中にある炎をジッと見下ろしていたが、やがてそのうちの何人かがディランの存在に気づいた。
「あんた……もしかしてヘブンズクラムの生徒か……？」
声をかけてきたのはディランの一番近くにいた口元が髭で覆われている中年の男性。
掠れた声になっているのは元々そういうものなのか。それとも涙を拭き取った後の腫れた目が原因になっているのか。
「……そうだけど、これは何をしてんだ」
「火葬だよ……」
「火葬……？ 一体誰の？」
「この村の護衛をしてくれていた、あんたと同じ学園の卒業生二人だよ」
「何!?」
火葬ということはつまり死んだということ。しかも今二人と言っていた。
状況が全く飲み込めないディランに、更に耳を疑うべき言葉が飛び込んでくる。
「殺したのは絶対あの二人だ！ とうとう本当にやりやがった！」
「殺した……？」
声がした方を振り向くと若い男が両腕を震わしながら地団駄を踏んでいた。
それだけではない。すすり泣いたり、地面に膝をついて嗚咽を洩らしたりと、まるで皆家族でも死んだような雰囲気だった。
「この村に何があったんだ……」
とりあえず分かっていることは護衛をしていた学園の卒業生が二人とも殺されたということぐらいだ。村人はその犯人を知っているような様子だが、今は到底訊けるような空気ではない。
「あの……よかったらわたしがお話しましょうか？」
「えっ？」
これからどうしようかと考えているときに突然後ろから服の袖を引っ張られて思わずピクッと震え上がってしまい、相手の方もそれにびっくりしたのか可愛らしい悲鳴が耳を通過した。
「あ、ごめん。驚かすつもりは全然なかったから」
「いえ、わたしの方こそ急に声をかけてすみません」
年下だろうか。まだ幼い顔立ちだが、肩までかかった金色の髪はディランと違って宝石のように輝いていた。
「えーっと、名前は何て言うの？」
「あっ、遅れてすみません。わたしはシノリアと言います。１５歳です」
「１５歳……俺と一緒じゃねえか。別に気にせずタメ口を使ってくれて構わねえぜ。俺の名前はディランだ」
「ディラン……さん。ここじゃ人が多いのでもう少し静かな場所に移動しましょう」
「え、あぁ」
このときディランは、どうやら彼女は誰に対しても丁寧語を使うのかと理解した。
見るからに人見知りのようだが、勇気を出してディランに声をかけたということはよっぽど重大なことが起きていると考えていいだろう。
「まずどこからお話しましょうか……」
移動を終えたーーというかディランとしてはついさっき歩いてきた道を少し引き返しただけだが。
「話しやすいとこからでいいぜ。生憎俺には時間はたっぷりあるからな」
「うーん、じゃあまずは一ヶ月前に村に現れたマルコ兄弟について、です」
ーー見ての通りわたし達が住んでいるヒッタイ村は決して裕福とは言えない、どちらかと言えば厳しい生活を送って過ごす毎日です。
そんな中でも誰も文句や不満を洩らすことなく、ありきたりな日常をいつも楽しんでいました。
四月に入ってリクさんとソーラさんがこの村の護衛に来てくれてから、村が今まで以上に活気づき、二人とも本当にこの村のために働いてくれました。
わたし達は食事と寝所を提供しているだけで、彼らは特にその分の報酬を受け取っているわけでもないのに、どうしてそんな風にしてくれるのか疑問に思っていました。
訊ねてみると、『それが俺達の仕事だから』ってサラりと言い返されたときは何も言葉が出てこなかったです。
夏頃には二人とも完全に村にとけ込んでいて、もう最初からここの住人だと言っても過言ではありませんでした。
そしてマルコ兄弟が現れたのは、それから少し経った七月の終わりでした。
元々地図の端にあるこの村ですので、放浪者が辿り着くなんてことは少なくありませんでした。
マルコ兄弟も同じで、ある晩に一夜だけ泊めてもらえないかと相談してきたところを引き受けたのです。
すると彼らはわざわざ用意した夕食にケチをつけ始めたかと思うと、もっと腹の満たす物を持ってこいとその場で散々暴れ回りました。
その時は騒ぎを聞きつけたリクさんとソーラさんが何とか沈めたのですが、それから彼らはなぜか週に二、三回の割合で村を訪れるようになったのです。
その度にリクさん達は追い払おうと試みていましたが、マルコ兄弟はそれを力ずくで押し退けました。
そう、彼らは蒼術を使えるのです。それも二人を圧倒ぐらい強くーー
それからのことはもう分かりますよね……。
マルコ兄弟は村に何の目的があるのか分かりません。けれども今日の朝リクさん達は死んでいました。
わたしは直接見ていませんが、二人とも全身に酷い火傷を負っていたそうです。
マルコ兄弟は兄と弟でそれぞれ属性は火と水です。間違いありません。リクさんとソーラさんはマルコ兄弟に殺されたのです……。
