ヘブンズ・ゲート

【闇属性狩り編】

ライニッツの余裕と誤算

***

「しっかしそれにしてもこの村、想像以上に文明から切り離された感がすげーな」

見渡す限りの田や畑にコフが珍しい物を見るように目を光らせる。

「そんなことないよコフ君。確かに見た目はそうかもしれないけど、村人にとっては自分達が幸せだったらそれでいいんだよ」

どこか遠いところを見つめるような眼差しを慌てゆく村人達に向けながら、白いパーカーを着た男は五人の先頭に立って待ち人を待ちかまえていた。

「さて、さっきのユーリッド君の一撃で僕達の存在には気づいているはずだ。そろそろ出てくるかな？」

「出てきてもらわなきゃ困るんだけどねー」

「これだけ派手にやったんだ。嫌でも姿を現すさ」

この村に到着して最初、ユーリッドが【闇音波】を使用した矛先は、無人の野菜畑。

近くに民家も何件か建ち並んであったのだが、彼らも好き好んで殺戮行為はしない。ターゲット以外でその対象となるのは、自分達の邪魔をした者だけだ。

「こりゃあもういっちょやった方がいいんじゃねーか？」

なぜかいっこうに姿を見せない目的の人物達に、コフがイラついたように靴のつま先で地面を何度も叩き始めた。

「いや、その必要はないよ」

パーカーの男がズボンから両手を出す。いつもと違って声のトーンが少し低い。それでも自分のペースを崩さない笑みを浮かべながら、前に進み出た。

「遅かったね。一人だけかい？」

「村の皆さんを安全な場所に避難させていました。そちらは前回より少し多そうですが、あなた達程度、いくら増えたところで私には勝てませんよ」

何の緊張感も持ち合わせず、余裕綽々と首や腕の関節を鳴らすライニッツ。

まるで散らかったおもちゃを片づけるのと同然と思わせる口ぶりと仕草に、レイミンがぶち切れた。

「な、何よあいつ！　完全にあたし達のこと見下しているじゃないの！　あんた達も黙ってないで何とか言いなさいよ！」

右手の人差し指をぴんと伸ばしてライニッツに向けながら、叩きつけるように上下に激しく揺らしている。

しかしレイミン怒りの砲口に、すぐ側にいる三人の黒いローブを羽織る仲間は、みな口を閉ざしたままだ。

口数が少ないユーリッドとアミハルは分かるが、常に蝉の鳴き声に劣らない声量で叫ぶコフでさえーー。

「みんなどうしたのよ……ねえ、あいつそんなに強いの……？」

ユーリッドは黙ってライニッツに目を向けたままだが、コフはその横で小さく頷いた。

「あれは……実際に体感してみないと分からないと思う」

「恐らく今回は本気で俺達を倒しにくるだろう。体感する時間さえ与えてもらえないかもしれないがな」

最後にユーリッドが冷静に付け足す。

早くも四人の場に敗北の空気が漂い始めた。「ちょっとあんたどうする気よ」とレイミンがアミハルに訊ねるが、アミハルは「俺はあの人が合図したときに技を撃つだけだから……」何とも不安が増すような返事をする。

ユーリッド達は、向こうが全員で迎撃してくることを想定して作戦をたてていたため、どうすればいいか分からなかった。

ーーもしかして俺達もこいつと戦わなければいけないのか？　と自分で自分に問いただしていると、嫌な空気を断ち切るようにして、白パーカーの男が風でズレたフードをの位置を真ん中に戻しながら振り向いた。

「作戦は予定通りいくから。まず僕一人であの人を止めておくから、アミハル君以外の三人でゼロ君達を探してちょうだい。そのあとのことは君達の判断に任せるよ。……頼んだよアミハル君」

そう言い終えるとすぐに、四人の目の前には蒼い炎が盛んに音を立てて燃え始めた。

分断された何本もの紐状の炎がそれぞれ一直線にライニッツへと伸びていく。

「ここはお言葉に甘えて、あたし達は言われたとおりに動きましょう」

さっきまでの威勢はどこに行ったのやら……レイミンがそそくさと動き出した。続いてコフ、ユーリッドが村の奥に向かって走り出す。

「逃がしませんよ」

炎を全てかわしたライニッツがコフの元へ行こうとすると、

「あなたの相手は僕だよ」

ライニッツの周りに火柱がたった。

360°炎に囲まれたライニッツは、やや怪訝そうに目を細めながら、片足を大きく上に蹴り上げる。

渋い表情をしたのは、炎に気を取られたコンマ何秒かのうちに、敵の気配が消えたからだ。

蹴りの衝撃波は風となって、炎の壁に穴をあける。

ライニッツが飛び出した先にいたのは、黒いローブーーではなく、白いパーカーを着ていた。

ーースピードは私の方が上。ということは予め私がここから出てくることを読んで、先に回り込んでいたことになる。それを私から完全に気配を絶って行うなんて…………

「あなた本当に何者ですか……」

ライニッツが苦笑いを浮かべる。

「僕は僕だよ」

再びライニッツと男の前に蒼い炎ーー。

炎の障壁の向こうで声だけが聞こえ、ライニッツは自分が海に飛び込んだかに思えるほど、その炎の色は美しかった。

【蒼炎】

男が纏う蒼の炎が、轟音を立てながら空気中に燃え広がり、小さなライニッツを包み込んだ。

スピードだけは、誰にも劣らないという自信があった。

学園時代、散々自分をこけにし続けていた張本人、あのエフリーナ・フェンリルの動きにも生徒の中で唯一ついていくことができた。

例え相手がどんな技を出そうと、本気を出した自分の身体は掠ることさえできないーー。

炎に包まれる直前、光速移動で上空に飛んだライニッツは、焼け野原となった村の一端を悲哀の目で見下ろしながら、羽が舞い降りるようにゆっくりと片足ずつ着地した。

現在確認できる敵は二人。三人逃がしてしまったことになる。ここ数年、ゼロとの修行以外まともに蒼術を使わないでいたので、我ながら鈍りすぎているとライニッツは悲しい気持ちになった。

「大体予想はしていたけど、まさかここまでとはね……。もうちょっといいところまではいけると思ったんだけど、未だに実力は健在か……」

不気味な笑みでフッと息を吐いた白パーカーの男。その隣にはローブのフードを深くかぶったアミハルがいる。ライニッツは若干後ろの様子にも気を配りながら、目の前の男に言った。

「私も大方予想していましたが、それ以上ですよ。あなた……強すぎます」

「あなたに言ってもらえるなんて光栄だね」

本当にそう思っているのか、首を軽く振って目線をそらす。

何も考えていなさそうに見えて、実は全て計算で動いている。そういうタイプだと、ライニッツは認識した。

生身で受けたら即一発アウト。威力抜群の蒼い炎。ライニッツでさえ初めて見る色。炎属性のオリジナル技だと判断した。それを自在にコントロールできる術者の基本能力値。加えて決して相手に呑まれない異常なまでの精神力の持ち主。

そして、自分のことを知る者ーー。

ライニッツが今心につっかえていることは二つある。

一つ目は誰もが思っている、敵の目的。それは確かな裏付けはないが、見当はついている。その裏付けをとるのが、ライニッツの二つ目の咎め。

「あなた……以前私と会ったことがありますか……？」

パーカーの男はそれに対してほんの僅かだが、片方の眉をピクッと動かした。

森で最初この男が現れたときからライニッツは、妙な違和感を感じていた。

あの時ライニッツは平然を装いながらも、内心では驚嘆していた。

何の前触れもなく、それこそ本当に瞬間移動したかのように、突如として存在をしらしめるかのように森を邪悪な空気に染め上げる。そして闇の中から男は言った。

ーーとんでもない化け物をおびき寄せたもんだね、とーー。

明らかにライニッツを知っているかのような口振り。更にはさっきの言葉。

確かにライニッツはヘブンズ・クラムを次席で卒業し、同学年にエフリーナがいなければ稀にみる逸材の言われていたほどの実力を兼ね備えている。

もしこの年代の人に「ライニッツ・スカイドってどんな人？」と訊ねれば、

「あぁ、あのむちゃくちゃ賢い人でしょ」

という答えはたくさん返ってくるかもしれないが、「あぁ、あのむちゃくちゃ強い人でしょ」と答える人は絶対にいない。

ライニッツは三年間、学園内で全力を出して闘うことは一度もなかった。

その理由は、エフリーナを含む当時のライニッツが親しくしていた数人の者しか知らぬこと。次席だって八割がたペーパテストの点数があったからこそ成し得れたこと。

だが男はーー

「初対面だよ」

キッパリそう言い放った。

そのにやけた表情から嘘か真かの区別をつけるのは非常に難しい。ライニッツは初心に戻って、まずは敵を捕らえることにした。

「来るか……。チャンスは恐らく最初の一度、絶対に逃さないでねアミハル君」

アミハルは無言で頷くと、静かに目を瞑る。地響きが起き、アミハルの周りにまがまがとした闇のオーラが漂う。　　　

そしてその間に、パーカーの男がライニッツに攻撃を仕掛けてきた。

【蒼炎】

蒼い炎が大きな虎の顔に変形する。上から押しつぶす勢いでライニッツに牙を剥く。

ライニッツの左右後ろには逃げられないよう高さ十メートルにも及ぶ炎の壁を作る。強度はさっきの比ではない。簡単にこじ開けることなど不可能だ。

逃げ道はもうない。だがーー

「無駄ですよ」

ライニッツが男の顔を見据えたまま右手を上空に掲げると、刹那の閃光とともに炎の虎があとかたもなく消失した。

「もう一度だ」

「遅い」　　

【光速移動】

炎を出すよりも早くライニッツが男の首を掴んだ。

「ぐっーー」

苦しそうな呻き声をあげながらも、ライニッツの手首を渾身の力で両手でしっかりと固定する。

ーー今だよ、アミハル君。

地面がべりべりと皮のように剥がれ、足下が浮いていく。風向きさえも変えてしまうほどのその理不尽な現象に、ライニッツの顔から血の気が引いた。

ーーまさか、この技は……！

ザコだと思ってノーマークで近づいたのが失敗だった。と、ライニッツが舌打ちをした瞬間、

闇極穴《ダークホール》

全てを吸い込む、闇属性の中でも最高位の技。行き着く先は無の極地と言われている、黒くて深い渦がライニッツを背中から、手にしていた男ごと引きずり込んだ。

「ギリギリだった……」

一人残ったアミハルは、全身の力が脱け、へなへなとその場に倒れ伏した。