ヘブンズ・ゲート

【闇属性狩り編】

襲撃、再び

***

ディラン達がこの村に着いて、約半日が経過した。

メリーはその日の夜には目を覚ました。瞼を開けると全く見覚えのない人達が視界に入り、思わず飛び退きそうになってしまった。

自分と同い年ぐらいの女の子と、その母親と思われる女性。そしてガッチリとした体格の男性と、それに比べてやや細身の、後ろ髪だけがやけに長い穏やかそうな男性。

「大した回復力ですね。身体の方はもう大丈夫そうでよかったです」

「えっ……？」

今の状況を理解するのに数分要した。その間メリーの脳はフル回転し、頭の中に夢のような出来事がフラッシュバックする。

「確かあたし……二人を守ろうとあの男の攻撃を受け止めて……」

メリーはゆっくりと上体を起こしながら辺りを見渡すと、今度は見慣れた二人の男子が目に入る。

「ディラン！　ゼロ……！」

「心配ありませんよ。二人とも一命はとりとめました。あとは目覚めるのを待つだけです」

「そう……ですか。よかった……」

と言って一安心したメリーだったが、よく考えれば自分は一体今誰と話しているんだ？　という素朴な疑問が沸き上がった。

それが顔に出たのか、苦笑いを浮かべながら最初の人が口を開く。

「そういえばまだ何も言っていませんでしたね。私はライニッツと申します。あなた達三人をここまで運んできたのも私です。そしてこの方々がミラさんとそのご両親です」

にこやかに微笑みかけてくれた三人にそれぞれ会釈を交わす。ここがルーブ村という村でこの家族の家だということも分かった。

「あの、敵が二人いたはずですが……」

「ああ、彼らなら私の強さに気圧されて帰りましたよ」

「…………」

メリーは返事に困った。今こうして自分が無事でいるので、敵が何らかの事情で帰ったというのは本当のことかもしれないが、こんな時に限ってよく冗談が言えるものだと思いながら、とりあえず適当に受け流した。

ーーこんなふわふわした人、全然強く見えないんだけど……。

とライニッツの顔をジッと見つめていると、「あれ？」と声を裏返して、直後顔を硬直させたのはライニッツ。

「失礼ですが、お名前を伺ってもよろしいでしょうか？」

人が変わったかのようにライニッツからピリピリとした雰囲気が醸し出される。目が合うと心の奥まで覗かれるような瞳だ。

メリーは一度ゴクンと唾を飲み込んで、無意識のうちに強張った顔の筋肉を動かし言った。

「メリー……フェンリル……です、けど……」

「メリー・フェンリル……。なるほど……そういうことですか」

ライニッツは一言二言その名をぼやくように唱えたあと、納得したのか口元からフッと笑みがこぼれた。

「私はあなたのお母さん、エフリーナさんと学園時代の同級生で友人でした」

「へえー、そうなんですか」

学生時代敵がいないであったであろう母親と友人なら、本当に強いのかもしれないと感心しながら、メリーは頭の中で計算をする。

ーーお母様と同い年ってことは

確か今年で…………。

導き出た答えは年齢に反して見た目が若すぎるということだった。どう見ても20代後半にしか見えないのだ。それは自分の母親にも似たようなことが言えるが、一体この年代の人達は学生時代どんな姿をしていたんだという妙な疑念が頭をよぎっる。

「おっ、もうこんな時間か、俺はそろそろ畑に行ってくるわ」

ミラの父親は壁に掛けられた黒縁の時計を見ながら立ち上がった。メリーも目をやると、ちょうど九時になろうとしていた。

「そろそろ朝ご飯の支度をしにくちゃね。ミラも手伝いなさい」

「はーい」

「じゃああたしも！」

と言って手に持っていた毛布を床に置こうとすると、ライニッツが慌ててメリーを静止させる。

「あなたはまだ動いてはいけませんよ！」

ミラはゆっくり休んでてね、とメリーに向かってウインクをすると、母に続いて台所へと向かった。

結局メリーとライニッツだけがその場に残った。

部屋が静まりかえり、メリーは改めて眠っている二人を見下ろした。タオルケットが上にかけられているが、その下は包帯で真っ白になっている。

「こんなことになるなら二人一緒に逃げておくんだった……」

メリーは誰よりもこの事態に強い責任を感じていた。自分のせいで二人が大けがをする羽目になった。

特にディラン。ディランのことは嫌いだが、傷ついている姿を見ると、自然と目に涙が浮かんでき、胸が締め付けられる思いになる。

あの時ーー

ディランを信じて自分は前だけを見続けて足を動かしていたのだが、正直後ろから敵が来ないか心配で仕方がなかった。

いつ襲ってくるか分からない、見えない恐怖だけがメリーにあったのだが、ふと気配を感じ振り返ってみれば、案の定敵の一人が自分に狙いを定めているではないか。

咄嗟の出来事に思わず目を瞑ってしまったメリーに、攻撃が届くことはなかった。

目の前いっぱいに広がる雷の網。ディランが守ってくれたのだ。しかし喜びも束の間、それもすぐに消える。

自分は何とか防いだけれども、ディランが無事でないということだけは確かだった。

気がつけば、メリーの足は反対方向を向いていた。

大急ぎで戻ってみると、ついさっきまで自分の隣でバカなことを言っていたディランとは全く異なっていた。

それから学園から全速力で駆けてきたという息を切らしたゼロが助けに来てくれ、自分は逃げるように指示される。

ゼロは自分のことを心配してくれての言葉だったという事は分かっている。でもそれ以上に足手まといと思われているとしか思えなかった。

そのゼロも敵の前にひれ伏せられ、そこを間一髪のところで飛び込んで…………そこからメリーの記憶が途切れる。

「あたしのせいだ…」

「あなたがいなければ、この二人は無事ではすみませんでした。そう思い詰めた顔をしないで下さい」

メリーの涙混じりの呟きを聞き取ったのか、ライニッツがメリーの頭を撫でた。

「でも……あたしが、もっと強ければ…………」

メリーが嗚咽を堪えながら懸命に先の言葉を言おうとしているのをライニッツはただ黙って待っていた。

ーー外から村人の悲鳴が聞こえたのはその時だった。

「た、大変だ！」

「あれ？　お父さんどうしたの？」

「み、ミラか。ライニッツさんはどこだ!?」

「部屋にいると……ってお父さん!?」

転げそうになりながらミラの父が部屋に入ってくる。

「何かあったのですか」

「はあ、はあ、た、大変だ……ついさっき見知らぬ奴らが村に入ってきて、いきなり変な技をぶっ放しやがった！」

「……やはり来ましたか。敵の人数は分かりますか？」

「見た人によると、五人らしい。四人が黒いローブを着て、一人は白いパーカーを着ているそうだ」

「ライニッツさん、それって！」

「ええ、間違いなく昨日の人達でしょうね。メリーさんはここにいて下さい」

「いや、でも……」

「あなたにはあなたのやるべきことがあります。ちゃんと皆さんを守って下さい。大丈夫、向こうは私一人で十分ですから」

ライニッツはミラの家族に一つの場所に集まるよう言い残すと、一人ドアを開け外へと出た。

「本当に一人で大丈夫なのかな」

「大丈夫よ、ライニッツさんは信じられないぐらい強いから」

ミラが即答し、その隣で母も頷く。

「俺も戦えればいいんだが……」

父が悔しがっているが、どうせ足を引っ張るだけでしょと笑い返されていた。

直後響きわたる爆発音。

「ーーうっ……今の爆発音、何だ……」

その音に反応したかのように、ディランがゆっくりと目を覚ました。

ディランは目をぱちくりさせて魚のように黒目を左右に動かす。

「どこだここは……」

まだちゃんと物を見ることができないのか、若干瞼が震えている。

その様子を見て、一番驚きのリアクションをとったのはミラだった。

「嘘!?　あれだけの傷でもう意識を取り戻すなんて！」

次いでミラの父も「こんな奴初めてだ……」と驚愕を隠しきれないようだ。

ミラは顔をディランに近づけ、興味深げにまじまじと見つめる。ディランの視界に目を丸くして長い淡黄色の髪を垂らす女性が目に入った。

「……んん？　誰だこの天使みたいな人は……」

「こいつに近寄ってもいいことなんて何もありませんよ！」

メリーは強引にミラの肩を掴んでディランから遠ざけると、その拍子に少し体勢を崩し、ディランと至近距離で視線が交錯する。

「……んん？　誰だこの鬼みたいな人は……」

ディランの見つめる先にいるのは勿論メリー。少し離れた青い瞳からは見えない冷気が放出されている。

「……あんたが怪我人じゃなかったら、今ここで一発殴っていたわ」

「……怪我人じゃなくてもそこはジョークとして受け取れよ、メリー」

ディランが冗談の通じないやつだと早々ため息を吐きながら、スクッと起きあがった。瞬間、時が止まったかのように、メリー、ミラ、ミラの両親四人の動きが静止する。絶句するメリーとミラの両親。さすがのミラも口を開けたまま言葉を失う。

「えっ、ちょっ、あんた身体動かして平気なの……？」

「平気って……ああ、これのことか？　まあ俺は基本寝たら治るからな」

何かおかしいことでもあるのか？　といった風にサラッと答えるディラン。真剣な表情から察するに、今までにも何度か同じようなことがあったかに思えた。

それよりもディランは、ここはどこで、さっきの爆発音は一体何かなど、夏の夜に飛び交う蚊のように鬱陶しいぐらい数々の質問を投げかけてくるので、メリーは半分自暴自棄になりながらも一つずつ答えていった。

その光景が周りの者を和ませることになっているのは、無論本人達は分かっていない。

「だーかーらーっ、別にあんたが気にすることじゃないの！　今ライニッツさんが様子を見に行っているから、あんたはここでおとなしくしておけばいいの！」

このことばっかりは真実を伝えるわけにはいかなかった。どうせ言えば「俺も行く！」と叫んで飛び出していくのはもう分かり切っていることだ。

メリーは、ーーどうかこのバカが感づかないうちに終わらして下さいーーと一人敵を出迎えに行ったライニッツに祈りながら、時計に目を向ける。ーー指針の長い針は２を指していた。