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再び、城徳

『本日の団体戦、準々決勝に出場する各校の監督、ならびに代表者は、大会管理室までお越しください』

　場内放送が終わった。

　五人がなんとなく小松崎を見る。

　小松崎も四人を見る。

「……俺だよな」

「たぶん」

　熊谷が答えた。

　大島が立ち上がる。

「行くぞ、小松崎」

「はい」

　やっぱりそうだった。

　小松崎は赤いジャージを着ると、大島と一緒に大会管理室へ向かった。

　山口は二人の背中を見送っただけだった。

　朝から珍しく、余計なことを言わない。

　拓真も何も言わなかった。

　もうアップはほとんど終わっている。

　あとは抽選が決まるのを待つだけだった。

　　　　　＊

　大会管理室には、八校の監督と代表者が集まっていた。

　小松崎にとっては、どこを見ても見覚えのある顔ばかりだった。

　昨日、試合場で見た選手。

　強いと思った学校。

　勝ち残った者だけが、ここにいる。

　その中に黒いジャージがあった。

「おう」

　島田晋作だった。

　城徳学園。

　大島も軽く頭を下げる。

「島田先生」

「残ったな」

「なんとか」

　島田は小松崎を見る。

「小松崎も、よくここまで引っ張ったな」

「ありがとうございます」

「昨日見てたぞ」

　小松崎は少しだけ困った顔をした。

「見られてたんですか」

「全国大会なんだから見るだろ」

「そりゃそうですけど」

　島田が笑った。

　県大会では、あれほど大きく見えた城徳だった。

　全国まで来てしまえば、同じ茨城の学校だった。

　もっとも。

　また当たりたいかと聞かれれば、それは別の話だった。

「できれば今日は当たりたくないですね」

　小松崎が言った。

「俺もだよ」

　島田はあっさり返した。

　大島が苦笑する。

「お互い、ここまで来てまた県大会やることないですからね」

「ほんとだよ」

　その近くには、高校空手を扱う雑誌の記者もいた。

　昨日から何度か取材をしている記者だった。

「霞北高校さん、少しいいですか？」

　大島が振り返る。

「はい」

「五年ぶりの全国大会出場でベスト8ですが、ここまで来ることは想定されていましたか？」

「いや」

　大島は笑った。

「そんな余裕なかったですよ。一試合ずつです」

「小松崎選手は？」

　突然振られ、小松崎が少し姿勢を正した。

「俺も……あ、僕も同じです」

　島田が横で笑った。

「普段通りでいいぞ」

「うるさいですよ」

　小松崎は言い直すのをやめた。

「昨日の最初の試合から、次のことなんてあんまり考えてなかったです。勝ったら次があったんで」

　記者が何かを書き留める。

「霞北高校は、かつて全国優勝経験もある伝統校ですね」

「それは俺らじゃなくて、ずっと前の先輩たちなんで」

　小松崎は答えた。

「俺らは俺らで、ここまで来ただけです」

　少し離れたところで、抽選の準備が進んでいた。

　　　　　＊

　そのころ。

　残された四人は場内で待っていた。

「まだかな」

　拓真が言う。

「抽選だけじゃないんじゃね？」

　熊谷が答える。

　山口は軽く脚を動かしている。

　神戸は一度身体を伸ばした。

　誰が来てもやる。

　もう八校しかいない。

　朝から何度もそう思っていた。

　やがて、場内放送が入った。

『本日の全国高等学校空手道選手権、男子団体組手、準々決勝の組み合わせをお知らせいたします』

「あ」

　四人が顔を上げた。

「もう出るの？」

　熊谷が言った。

　どうやら小松崎たちが戻ってくるほうが遅かった。

　順番に学校名が読み上げられていく。

　そして。

『――霞北高等学校、対、城徳学園高等学校』

「……」

　拓真が瞬きをした。

　山口も止まった。

　熊谷が最初に口を開いた。

「城徳か」

　神戸が短く息を吐く。

「またか」

　県大会。

　代表決定。

　全国大会。

　ここまで別々の道を進んできた。

　なのに全国ベスト8で、もう一度。

　城徳だった。

　山口が黒い道着の一団を探すように、場内を見た。

　加藤正輝がいる。

　田川秀吉もいる。

　近本。

　田川秀長。

　渡会。

　知っている。

　知っているからこそ、何も言う必要がなかった。

　そのまま放送が続いた。

『ウォーミングアップ中の選手は、順次アップを終了し、観客席へお戻りください』

「戻るか」

　熊谷が言った。

「はい」

　山口が答えた。

　四人は荷物をまとめ、場内を出た。

　　　　　＊

　観客席へ戻ると、かなと栞がいた。

　風呂もいる。

「城徳だってな」

　風呂はいつもと変わらなかった。

「はい」

　熊谷が答える。

「まあ、どこが相手でも一緒だ」

　風呂はそれ以上、大げさなことは言わなかった。

「まずは自分の空手だぞ」

「はい」

　それだけだった。

　全国ベスト8だからといって、急に特別なことを教えてくれるわけではない。

　むしろ、かなと栞のほうが変だった。

　二人とも静かだった。

　いつもなら戻ってきた山口に何か言うかなが、今日は荷物を確認している。

　栞も試合場のほうを見ている。

　明らかに、選手より緊張していた。

　拓真は自分の荷物を置いた。

「あ、そうだ」

　かなと栞を見る。

「朝の準備リスト、ありがと。役に立ったよ」

　栞が振り向いた。

「そんなのいいから」

「え？」

「城徳戦なんだから、まず集中しなよ」

　妙に神妙だった。

「……うん」

　拓真も素直に答えた。

　かながドリンクを一本差し出した。

「拓真」

「ん？」

「まだ空手戻って半年くらいだけどさ」

「うん」

「拓真だって、ここまで来たんだから」

　かなは少しだけ笑った。

「自分のこと信じてね」

「……うん」

「はい、これ」

　今度は軽食を渡された。

「食べられそうなら食べて」

「ありがと」

　それ以上は言わない。

　かなはすぐに熊谷や神戸たちへ飲み物を配り始めた。

「熊谷先輩、これ」

「ありがとう」

「神戸先輩も。あと試合まで時間あるから、食べるならこっち」

「うん」

　配り終えると、今度はビデオの準備へ向かう。

　栞も大島が戻ったらすぐ話せるように、手元の記録を確認していた。

　拓真は二人を見た。

　なんだ。

　俺らより緊張してるじゃん。

　少しだけ、おかしかった。

　でも口にはしなかった。

　風呂が隣で座っている。

　いつも通りだった。

　そのいつも通りが、今はありがたかった。

「来たよ」

　栞が言った。

　通路の向こうから、大島と小松崎が戻ってくる。

　小松崎は四人の顔を見るなり言った。

「もう聞いた？」

「はい」

　熊谷が答えた。

「城徳ですよね」

「ああ」

　大島も合流する。

　これで、霞北が揃った。

　全国ベスト8。

　相手は城徳。

　茨城で一度届かなかった相手と、日本武道館でもう一度戦うことになった。