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【ふたつの柱】

そうしてしばし進んでいけば、亀裂と石筍が点在する空間に出る。天井と地面を繋ぐ石柱の合間、足場の木板はあちこちにまるで浮島のように置いてあり、奥に進むほど湿度が増していく。

「その辺りにあるのは荷重分散用の木板です。それでも歩くときはお気をつけください」

主任が、板の一枚を指し示しながら言う。ガルドも視線の端でそれを見やり、逐一後ろの淡紫を確かめる。

先ほどまであんなに口が回っていた副主任も、いざ遺構内に足を踏み入れれば、一調査員だ。足場や天井の危険を確認しながら、確実に歩を進めていった。

やがて遺構の奥の方、安全確認が済んでいる範囲ギリギリの場所で、一同が足を止めた。

主任が腰に提げていたカンテラを手に取り、前方へ掲げる。

照らされた先には、側壁が薄く剥がれて落ちたような形跡……大岩ではなく、まるで平たく切り出されたような板状片。――その下に、件の機材が下敷きになっていた。

「取り出していただきたい機材はあれです……すみません、依頼になかったものを」

「……ああ」

低く答え、ガルドがその場で立ち止まったまま、しゃがみ込む。わずかに頭をさげて、岩板を覗き込むような姿勢。

外套も、大剣も、狭い遺構内のどこに引っ掛けるかわかったもんじゃなく、先ほどの詰め所に置いてきた。

特に装備品もなく、鎧のような防具もつけないガルドは、黒地のシャツ一枚。それでもその背中は大きく逞しく、……つい、団員たちもその動きを目で追う。

「い、一度、我々でも岩板を抱えてみようとしたんですが、……周りが崩れそうで」

「んん……だな」

岩が剥がれ落ちた壁の、足元にかすかに走る亀裂。変に岩板を傾けて、それで底が抜けて一網打尽――なんてことにもなりかねない。

立ち上がったガルドが、傍らにいたルシアンに向き直る。

「……見れるか」

「うん？うん」

問われ、にこりと頷いたルシアンが、――じ、とその岩肌を見つめた。

足下から、壁面、天井へと魔力を巡らせ……感知魔法を張る。静かで何の気配もないそれは、ただただ、ぴたりと動きを止めたようにしか見えず。

「……どうしたんだ……？」

「機材取れねぇか、やっぱり……」

ひそひそと、背後から団員たちが囁く声が聞こえてくる。主任も資料局の職員と顔を見合わせるばかりで、副主任は首を傾げていた。

――が。

「……補助の木板を二枚、ここから渡そう。奥には傾けない方がいいね」

「ん」

「持ち上げるなら、岩の右側を持って左にずらせば大丈夫そう。右の地面は乗ったら踏み抜くよ」

「わかった」

交わされた言葉はそれだけで、――ぽかん、とする団員たちに、赤い瞳が振り返った。

……見つめ合い……数拍……。

「……。おい、板」

「あっ！？はい！」

肩を跳ねさせ、慌てて気持ち早歩きで引き返していく団員たち。

機材が救出されたのは、それからわずか数分後のことだった。

――ぴちょん、と天井のつらら石から、滴下水が地面を打っている。

調査団は、遺構の壁面や地層の断面が見えている箇所を調べ、交わす声も潜めながら静かに作業を続けている。

洞窟内に外光はなく、各自が携えるランタンやカンテラの光を頼りに、足元を慎重に繰っていた。

「この箱、向こうか」

「あっ、はいッ」

「ガルドさん、それ、こちらにお願いします」

細かな機材の入った箱を脇に抱えたガルドに、団員が手を上げて声をかける。当初の遠慮や萎縮のようなものはもうなく、ただ、静かな信頼の目だ。

「この台座も外まで運んでいただけますか？」

「ああ。……持ってくるもんは」

「いえ！ありがとうございますっ」

頷きで以て返事をし、箱に変わって何がしかの台座を抱えたガルドが、視線だけでルシアンを確認する。

主任と同行しているルシアンは、何もせずに静かに立っていた。――が、どうやら薄く感知魔法を張っているよう。

やがて、先の通路を覗き込む団員に、緩く眼差しを向ける。

「そちら、その先左奥に空間があります。天井も脆い。荒く踏むと抜けてしまいそうです」

「えっ！」

ルシアンに声をかけられた団員が、慌てて足を止め、周囲を確認する。

壁伝いにカンテラを巡らせれば、確かに言われた場所に小さな空間があった。……少し足を踏み込むと、みし、と地面が軋む音もする。

「ほ、ほんとだ……！助かりました！」

「いいえ、ご安全に」

ふわりと柔和に微笑むルシアンに、周りの手も一瞬止まりかける――が、これはガルドに睨まれ、しれっと作業を再開していった。

（…………）

護衛、ため息をひとつ。

とりあえず、あの調査団の主任の横にいる分には、まぁ……少々目を離してもよさそうではあるが。

片眉をしかめたガルドが、何十キロもあろうかという台座を、まるで手荷物のように小脇に抱え、……他の団員たちがようやく足場を選んで歩いている場所を、重心を崩さず無音で渡っていく。

それを、団員たちや職員が視界の端で見送って。

「……あれを"補助員"と呼んでいいのか……？」

誰かの声が、ぽそりと石室に溶ける。

重たい機材も黙々と運び、大きな身体を無言で運ぶ足捌きと。

「ルシアンさんっ、あそこの石筍からサンプル取れませんかね！」

「あの周辺は踏んだら下層に真っ逆さまですね」

「真っ逆さまかー！」

遠巻きの副主任を微笑みで捌き、壁の内側を"見る"目と。

あまりに自然で邪魔をしないふたりのその振る舞いは、補助員というより自分たちの一員ですらある気がしてきて。

けれどふとした瞬間に、ぱちりとそのふたりの視線が合う瞬間もあり、……だからといって会話をするでもなく、すぐにそれぞれの持ち場へと戻り。

「…………」

……互いの居場所を確認しているんだろうか、と団員たちが思うも、本人たちに直接それを確認をするのもはばかられる。

そして何より、そんな無言の連携が、場に穏やかな"信頼"を与えていた。

それはもはや、調査団の誰よりも安心できるふたりとして、確実に現場に溶け込んでいった。

――【ふたつの柱】