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【朝焼けを待って】

――まだ、夜が明ける前。

夜露を凌いだ天幕の下、ルシアンは薄ぼんやりと目を覚ました。

視線を巡らせれば、焚き火は潜まり、黒く炭化した木がチラチラと火種を残している。

その傍らには、座ったまま目を閉じ、静かに仮眠をとっているらしき護衛がいた。

秋の朝、とりわけ水辺は――やはり冷える。

毛布を剥いで起き上がったルシアンが、着たままだったクロークの襟元を緩く寄せる。

旅の当初はなかなか慣れなかった野営も、いつの頃からか、ガルドが心地よい空間を作ってくれるようになっていた。

それは小さなランタンがあるだとか、風を通さない毛布があるだとか、そういった実務的なものだけでは無い。

何より信頼のおける護衛の存在そのものが、結局は一番ルシアンの心を穏やかにしていた。

天幕を抜け、足音を潜めて、その大きな身体の隣に腰かける。閉じられた瞳は静かで、呼吸も規則正しい。

この男、野営時は特に、音や気配にひどく敏感だ。――それこそ、獣のように。

だがこうしてルシアンだけには、もう"警戒"といった類のものが働いていないらしく……。……口元に笑みを浮かべ、寝顔などを覗いてみる。

「……"無哭"の寝首をかけるのは、私くらいだね？」

小さく笑うルシアンの呟きに、ぴくりと、ガルドのまぶたが動いた。薄く開いた瞳が、ちろ、とルシアンを向く。

「……、……誰が寝てるっつった」

「おや」

赤い眼差しを細めながら、かみ殺すようなあくびをひとつ。覚醒というよりは、気配を感じ取って意識だけ浮上させたような――そんな緩い醒め方だった。

「てめぇは……気配がやたら甘ぇ」

低いぼやきは、文句のようなもの。指先でぐり、と目元を擦り、無造作な髪を片手でぐしゃりとかき回し、ようやく腰を伸ばす。

高地の秋の未明、世界はまだ夜の続きにあり、朝靄(もや)すら出てきていない。冷気がじわりと肌にまとわりつく。

ルシアンがクロークの襟元を寄せているのを見て、ガルドも黙って焚き火に薪を足す。

「……まだ暗ぇ。戻って寝てろ」

顎で天幕を示すその声色はぶっきらぼうで、けれど気遣う色もあった。わずかに蘇った炎は機嫌を取り戻したようで、ぱちりとひとつ鳴いている。

その灯りに照らされ、すん、と鼻を鳴らしたルシアンは、穏やかに微笑んだまま――けれど頷きを返すこともせず、ひょい、と天幕に引っ込んでいった。

片眉を上げてその背を見送っていたガルドに、すぐに戻ってきたルシアンが笑みを向ける。

その背にぐるりと毛布を背負っており、焚き火を挟んでガルドの向かいに座った。

「朝焼けを見るんだよ。楽しみでもう眠れないね」

「ああ……」

楽しげな表情に、呆れたような、ほんのりと笑うようなガルドの声が返る。

まったく、"景色"に関しては本当に徹底した男だ、と――淡紫を見るガルドの眼差しは、やれやれといった具合だ。

「起こす手間ァ省けたな」

「ふふ。居眠りしてもいいよ。起こしてあげる」

「バカ言え」

まだ夜も明ける前の畔に、火の赤と、また影が二つ。毛布の中、顔の前で両手を合わせたルシアンが、じっと湖を見たまま、――やがてその両手で自分の頬を包む。

焚き火にもう一本薪を足しながら、ガルドがそれを目の端で見やる。

「……てめぇ、自分だけ"なだめて"してやがるな」

「ふふ、うん。暖かいよ」

湖を見たままに、ばれた、と笑う横顔。ぱちり、ぱき、小さく炎が爆ぜる音。

静かな朝の気配はもうすぐ。風もなく凪いでいる湖。狭霧(さぎり)が水際に低くたなびき始めており、湖面と岸の境が曖昧になっていく。

薄まってきた空には雲もなく、もうすぐ白んでくるだろう。

「……ガルド」

そんなコルグ湖を見つめたまま、ルシアンがふと、呟いた。まるで冷気に溶けていきそうな声。

声にはせずに視線だけを返したガルドに、視線を返さずに声だけを、返す。

「……あのね、いつか私の」

――、――

途端、湖の中央から、鋭い気配が上がった。

ふたり同時にそちらを向く。音はない。けれど、静寂が破られた。

朝靄が這う湖面の中央――より、やや奥側か。……何もいない。しかし瑠璃の鏡が裂けるように、なにかが。

……ざり、と鳴ったのは、そちらへ肩を向けたガルドの靴音だった。

座ったまま、手が傍らの大剣へ伸びる。静かに、音もなく――こちらを見ている気配。

「――なんかいるな」

「うん」

ガルドが唇の端を引き、その赤い瞳が、ゆっくりと細められる。――邪魔しやがって、というような悪態は飲みこまれ、穏やかなまでにすらりと大剣を抜きはらったのは……感じた視線が"害意"だったからだ。

ちら、とその横顔を、そしてその手元に視線を向けたルシアンが、肩の毛布をゆっくりと落とす。

場違いなまでに柔らかな緊張が、静かな湖畔にじわりと広がっていた。

湖面から、ぬら、と現れたそれは、もう沈んでいった月の残滓(ざんし)を引いていた。

薄闇の中、水上にせり出したその肢体は人の身体のようでいて、随所にヒレや鱗が窺える。

目には青白い膜が張り、髪のようなたてがみはぞろりと長く、重く水面に垂れ下がっていた。

「……ガルド、人魚シャレンだ」

「ああ……？」

ルシアンが、じわりと立ち上がった護衛の背中に声をかける。

「水棲の魔獣だよ。この辺りの地域に棲息しているとは聞いたけど、目撃数が少なくて詳細は不明でね」

「……ああ、んで」

「"人魚"なんていう神秘的な通り名があるけど、肉食の獰猛な魔獣だ」

ぽつぽつとルシアンが話をしている最中にも、一体、また一体と、水面には全部で三つの影が並びきる。

「……陸には上がってくんのか」

「さあ……けど、水中ではかなり機敏に動くらしいから、潜水での戦闘は分が悪い。水際の獲物を引きずり込んで、捕食をするのかもしれないね」

「…………」

……の場合、その獲物っつうのは俺たちだが、と言わんばかりのガルドの眼差しに、ルシアンが小さく肩をすくめた。シャレンはこちらの様子を窺っているのか、波間をゆらゆらと漂いながら、その視線をふたりから外すことはない。

じりじりとその距離が寄ってきているようにも見えるが、……水際に寄らなければ、回避をすることも……、――とはいえ、"アレ"がいては……。

「朝焼けに差し支えるね……？」

「……はっ」

口の端を歪めて笑ったガルドの身体を、ひたりと防御魔法が包む。それは、――構わん、暴れろ、という言外の合図にも似ていて。

――こいつの景色を邪魔しようものなら、竜すら排除されそうだ。そう考えると、あの山の赤い竜はある意味、命拾いしたのかもしれないな、などなどを頭の隅でぼやきながら、ガルドが一歩を踏み出せば。

「湖の水は私が固めておくよ」

背中側から聞こえた声に、がつ、とガルドの足が止まった。

「……、なに……？」

「君は大地を駆けるように行くといい」

前方、シャレンを睨んだままのガルドの視線の端に、湖に向けて伸ばされた腕が見えた。そしてその言葉が終わる先から、湖面が、たゆたう動きを止めていく。

凍っているのではない。水の揺らぎはそのままに、固形になっているのだ。

「……さすがに水の上走ったことはねぇな」

しかしわずかに口角を上げ、ガルドが歩みを進める。大きな影が水際に差し掛かり、ためらうことなく踏み込んでいけば――靴底は、ぴしゃ、と水を踏んだ感覚で、……なのに水底は遠く、この巨躯を難なく支えた。

ならば、これは瑠璃色の地平である。

白み始めた空には風もなく、まだ鳥の声もない。

湖に響くのは、足元の水を踏む音と、背後で薪がやわく崩れる音。

ひそりと顔色を変えた湖面の上に、何事もないようにシャレンが浮いているのは、そこだけ魔力が抜いてあるからか。まるごと湖を固めてシャレンを拘束しないのは――。

（――また"見せろ"ってか）

手に提げた大剣の切っ先が、湖面を掠る。筋を描くように小さく飛沫が上がる。

次の瞬間、靴底が"地"を蹴る音とともに、その巨躯にぐんと加速が乗った。

「楽しんで」

……笑みを含んだようなそんな声が聞こえた気がしたが、振り返らない。

あたかも平地を滑空するような、重さを殺した足運びは――びくりと身を引いたシャレンの懐へと一直線に。

真正面の一体が、甲高い鳴き声を上げて口を開いた。首との境が曖昧な縦長の顎、口内には歪んだ細かい牙がずらりと並び、青白い舌が覗く。

威嚇か、目くらましか、水とともに激しく尾を巻き上げ……、

……が、遅い。

どしゃりと重い踏み込みののち、水を抉った大剣が斜めに斬り上がった。

鉄塊が唸りをあげ、硬化した水を削り飛ばしながらも、鋭い斬撃がシャレンの胴を裂く。

湖上に赤い飛沫が弾けたが、ガルドが足を止める理由にはならない。ぐるりと囲うように旋回しながら、次の一体との間合いを詰める。

その動きの下、ルシアンの魔法が、まるで地形のように波打ち、硬化した水面を滑らかに保ち続ける。

手のひらは緩く宙をなぞっている。指先がガルドの足元を追う。目元には笑み。口元にもほろりと微笑み。――それはひどく満足げな表情で。

一陣の風が吹き抜ける。

朝陽はまだ昇らず、湖面はまだ暗色に沈んでいる。

その静けさの中で、斬撃だけが、鈍く低い音を響かせていた。

――【朝焼けを待って】