ルシアンの物見遊山 II【毎日更新/21:20】

ガルドと村娘の三日間騒動

【時間外搬出作業】

やがて食後の時間に差しかかると、子どもたちは眠気に勝てず、順々に親の膝や背へと預けられていった。

小さくあくびをしながら、何人かはルシアンに手を振って帰っていく。

そのたびに、淡紫の穏やかな頷きと微笑が返され、空気がやさしく和らいだ。

娘たちの視線が、ちらちらとそのやり取りを収めつつ――ガルドの方へ流れる。

獲物――いや、対象はというと、昨晩のような娘からの寄り付きもないせいか、落ち着いた調子で淡々と食後の水を口に含んでいた。

空になった皿を軽くまとめる仕草に、娘が一人、傍らに寄る。

「いいんですよガルドさん、それはこちらでやりますから」

「ん、おう」

そうか、といった具合で頷くガルドの反対側に、またも娘がもう一人。とはいえ、昨日ほど近くもない。

「今日お天気よかったので、お布団干しておきました。寝心地もいいかと」

「ん」

そのまま、小皿に取り分けられた揚げ野菜をそっと差し出してくる。卓の上、娘の手の甲がほんの一瞬、ガルドの指先に触れる距離。

「……わりぃな」

そう短く返して受け取るが、その仕草だけでも娘たちはどこか満足げだった。

――なるほど、あからさまではないが、わかりやすい。

彼の一挙手一投足に、無意識のうちに視線を送ってしまっている村娘たちの様子に、ルシアンは静かに水を口にしながら、ふ、と小さく笑みを含んだ。

一見ぶっきらぼうで何事にも動じないように見える戦士が、子どもを邪険にすることもせず、手元の気遣いには素直に礼を言う。

だからこそ、彼女たちの胸に引っかかるのだ。どうにも、諦めきれないと。

夜も更ければ、片付けを終えた者から順に引き上げていく。娘たちも、この日はとっとと撤退――いや、何かを話し合うように、肩を寄せ合って家路を共にしていた。

それを広間の奥から見送っていたルシアンの頬に、またひとつ、静かな笑みが浮かぶ。……まぁ、舞台を整えてやる、というわけでもないが。

「ガルド、私は今夜は、皆さんともう少し話をしてから寝るよ」

にこ、と老人たちと肩を並べて笑うルシアンに見送られ、ガルドは先に集会所に戻ることとなった。

「……あんま夜更かしすんなよ」

「うん、おやすみ」

短い挨拶を交わし、ガルドが村長宅の玄関を出る。今日は村の娘たちからの色仕掛けも少なく、落ち着いて夕飯を食べられた。風呂も入った。肉体労働で疲れた体は、よく眠れそうだ。

集会所の扉を開け、あてがわれている部屋に立ち入る。

この寝床、昨日村の者が気を利かせてくれたのか、ルシアンの寝床とは一枚の仕切りで隔てられており、即席の個室のようになっていた。

とはいえ完全に壁となっているわけでもなく、寝息や音、気配などは普通に聞こえるし、感じ取れる。

――ともなれば。

（……あの壁いらねぇな……）

……ぼやり、そう思うものの、それをするほど浅はかでもない。今日も今日とて大人しく、木板に敷かれた敷布に、無造作に寝転がり、目をつぶる。

すぐに瞼が重くなる。戦闘で身体を動かすのと、道の復旧工事はやはりわけが違う。

緩んだ、息をひとつ。意識が、遠のいていった。

――カタリ、と。

どこかから聞こえた戸の軋む音に、ガルドの耳がわずかに反応した。だがしかし耳に届いたはずなのに、疲れた体は反応できない。

布団の温もりに、冷えた夜風がすうっと廊下から通り抜けて。

「…………」

静かな気配に、ぼんやりと意識が揺れる。

かすかな足音。履物を脱ぐ音。ぎし、とすぐ脇の床が鳴る。

……するり。

真横、肌にふれる空気が変わった。

柔らかな匂い。甘く、湿った、湯上がりのような香り。

（……あいつ、か……？）

……いや……気配も、香りも、違う。

けれども、反射のように飛び起きるには至らない。ガルドの足元、室内に備え付けられた物入に、村の厚手の掛け布団が入っており……冷える夜気に、村の誰かがそれを取りにでも来たか、と思いたかった。

――要は、寝かせてほしかった……。

しかし傍らの気配は、布団の隣に膝をついた。

息を殺していた震えが、わずかに漏れ出す。

夜着の布が擦れる音が近い。

重なるように、ゆっくりと――手が、伸びてくる。

「……ッ」

そこで、ガルドの意識ははっきりと目覚めた。構うものかと、とうとうのしかかってくる重みに目を開く。

薄闇の中、……腰のあたりに村の娘が跨っている。胸元が、だいぶ大胆になっていた。

はた、と下方に目をやれば――まだ未遂だったが、娘の太腿があらわになっている。

「あっ……ガルドさ……」

「…………」

無言のままに、両手で腰を掴む。突然の男の力に、娘の背がわずかに仰け反った。

ガルドはそのまま起き上がり、細っこい身体を持ち上げて、足で部屋の戸を開け、廊下へ。

そのまままっすぐに、集会所の出口まで運搬する。

「きゃっ、え、あの、あれっ！？」

と娘が何やら言っているが、こちらも片足で扉を開けて、抱えたそれを外に置く。

「……やめとけ」

それだけを言って、締め出した。

やれやれと部屋に戻ると、先ほどとは違い、不自然に盛り上がった掛け布団。

ぴく、と口の端が引きつる。布団を引っ掴み、ばさりとめくれば、妙に艶めかしくそこにある女体。

恥じらうように笑った娘が何かを言うよりも早く、まだいたのか、とガルドは再びそこに布団をかけ、それごと持ち上げ、こちらも出口まで運搬する。

もごもごと、布団の中で何やら言っている気がするが、聞こえない。

これも片手で戸を開け、巻きつけた布団ごと外に置く。

布団から覗いたボサボサの頭で、娘が唖然とこちらを見ている。

「……寝ろ、お前ら」

ちら、と集落の家々のほうに視線を向け、それだけをぽつり。俺でなければ食われてたぞ、と文句を言いたいがしかし、狙いがそもそもそれだろう。小さく鼻を鳴らして扉を閉めた。

しん、と集会所の内側に、ようやく静けさが戻る。虫の音すら気だるく響く、山の夜。

「……アホらし……」

かすかにため息が漏れる。

寝床に戻れば、慣れない女二人分の香りが、まだ部屋に残っていた。

部屋の隅にある物入から新しく掛け布団を出し、今度こそ寝ようと再び横になる。

……が。

――その夜、再侵入があるかもしれないという警戒のせいか、あるいは、別の誰かの気配を無意識に探しているのか。

眠気は、さっきよりも遠かった。

「おや」

一方、集会所の戸口では、食事の席から帰ってきたルシアンと、搬出された村娘たちが鉢合わせていた。

夜更けのため声を潜めているが、やや不満げな娘たちである。

「ルシアンさん～……」

「あの人、ほんとに色仕掛けきかない……」

「それはそれは……、風邪ひきますよ」

穏やかにそう指摘され、ハッとした顔をして、娘たちがあられもない姿を正していく。

しかしながらその最中も、唇を尖らせて、むつむつと文句が続いた。

「でもね、あたしの身体見てたのよ……」

「太腿もすごい見てた……何が悪いのかしら……」

「……けど、あんな軽々持ち上げられたの初めて……」

「そうなのよ……ちょっとドキッとしたわ」

探求心旺盛な女性陣に苦笑しながら、ルシアンが首を傾げる。――据え然食わぬはなんとやら、は、どうやら当該護衛には適用されないようだった。

おやすみなさい、と囁くように挨拶を交わし、娘たちが家へ戻っていく。

ルシアンも、ひとつ息を吐いて集会所の中へと足を踏み入れた。

ぱたり、戸を閉める音が、静かに響く。外よりも少しだけ温もりの残る空気。

まっすぐに、自分の寝床へ。仕切りの奥からは、かすかに寝息。……あるいは、寝たふりか。

わずかに動いた気配に、ルシアンの目元が緩む。

物音を立てぬよう、そうっと寝る支度を整える。客人用の布団が、夜の冷えに備えてふわりと膨れている。

上掛けを整え、ひとつ静かに横になれば、淡く香る湯の残り香と、村の素朴な石けんの匂い。

そして――戸の外に残っていた、どこか湿った可愛らしい気配を思い出しながら、ルシアンはかすかに肩を揺らした。

声のない笑い。

そのまま、静かに目を閉じた。

――【時間外搬出作業】