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境界のトロイメライ

　4月1日、8時20分。

「く、うう…………」

　正門前。ため息とも似た微かな声が巴の口から漏れる。

　ぜえはあと息を切らし、通学程度で肩を大きく揺らしている姿は、誰がどう見ても生粋の運動不足。怠惰なるや文化部の人。

　実の所体力の無さはそれ以上にどうしようもない理由があるが、多分それを抜きにしてもうんざりするのは変わらない。

「っふうーー。……うん、きっとそうさ。

　肌がひりつくほど冷たいコンクリートの上に叩きつけられても、そう思えるんだから間違いない……」

　新学期の朝、私立朽ノ木(くちのき)学園の新たなる始まりたる4月の今日。

　桜舞い散る学園の正門前。緩やかな坂を上りきり、彼はようやっと目的地へとたどり着いた。

「というかだいたい、あの坂長すぎるんだよ。

　どうしてこんな通いづらい場所に建てるんだ！　学校！」

　そんな文句を口にしてすぐに巴は、ここに通う選択したのは他でもない自分だろうと思い出す。思い知る。

　おお、なんて考え無しか過去の自分。

　私立朽ノ木学園。

　元は山奥に建てられた朽ノ木学園は、自然との共生を理念に掲げた学園であったという。

　ただそれも資本主義の波は逆らえなかった。経営の悪化と周辺の度重なる都市開発によって、かつての趣はどこへやら。緑と花は側溝に生える雑草のような惨めな姿へ。かつて通学路を彩った花の美しさは、今ではコンクリートと鉄の無機質に覆われて無残なありさまである。

　ふと、巴は地面に目を向けた。

　昨日の雨で濡れたアスファルトの地面に、一枚の花弁が落ちている。正門付近に植えられた桜の花弁が風に揺られて散ったのだろう。　

　気づけば物悲しいその姿に、同情心というか、仲間意識を感じている自分がいた。

　“特にそう……もう冷めきっているところとか、うん。そっくり“

「──ふーん、意外。花とお話しするなんて詩人みたいなところあるんだね～。

　しばらく見ない間に、私の幼馴染は雅な一面を手に入にいれたのでしょうか？？」

　とん、と。右肩に手が置かれる。

　その呼びかけに答えて振り返ってみると、ひどく古典的な人差し指の罠が頬ついて口角がグイっと上がった。

「──っむぅ⁉」

「ふひひ、いい笑顔」

　工藤(くどう)鈴夏(れいか)。整った顔立ちに茶色のショートヘアの幼馴染。事前のクラス発表によれば今年は彼女とクラスメイトだ。

　彼女は今日の天気もあってか、その活発さはどこかより一層輝いて見える。

　底抜けの明るさはどこか陰鬱とした朝の空気を吹き飛ばす力があるようで、さっきまでの疲労と息苦しさはずいぶんと和らいでいた。

　そんな彼女はいたずらの成功に気分を良くしたらしい。どういうワケか中指も使って僕の頬を持ち上げるものだから、返事も碌にできやしない。

「うんうん。元気な姿に私も嬉しい！　ほら、最後に会ったの1ヶ月くらい前だったから心配してたんだよねー。あれから体調は大丈夫？」

「“ふぉりゃもうばっひり。ほころでゆひをはなひてはなほう”（そりゃもうバッチリ。ところで指を離して話そう）」

「あははごめんごめん！　

　まさかこーんなに上手く引っかかってくれるとは思わなくてさ」

　そう言ってようやく口が自由になる。

　けれど手が離れた後も自然と口角は上がっていた。

　暗い顔つきは思いのほか僕にとって負担なものだったようだ。憂鬱は曇天の空を連れて、すっかり綺麗に流れていったらしい。

「いやぁそれにしてもホント無事でよかったー！！　巴が事故ったーって聞いた時はもう私心配で心配で。

お見舞いにも何度か行ったけど、巴ってばいつも寝ていたから……」

「あ、はは。それはごめんよ。多分タイミングが悪かったんだと思うよ。

リハビリで朝から体を動かしてると、夕方には眠くてしかたないからね」

「こういう時は謝らなくていーのっ！

　もう……巴は何かとすぐに謝るんだから」

　結論から言うと巴は車に轢かれた。

　それは冬休み前の出来事。下校途中、アルコールでコントロールを失った車に跳ね飛ばされ、ここ数か月ほど入院していたのだ。不幸中の幸い、身体に苦痛を伴う後遺症が残らなかったのは、彼の持ち合わせる絶望的な悪運によるものだろう。

「って違うわ！　そんなことより体の事だよ。

　巴、さ。轢かれた時に頭を強く打ったって聞いたけど。──頭大丈夫？？」

「ありがちだけど、まるで正気を疑われているみたいだよねそれ。

　いや他意は無いのは分かってるんだけれども」

「あ、巴。今結構真面目だよ私」

　じっとこちらを見つめる彼女の顔は、確かに真剣そのもの。朗らかな笑みはすっと引いて、工藤はその口を堅く結んでいる。

　巴はそれで、工藤の明るさは彼女の明るさは不安の裏返しだったのだろうと悟った。　

「……うん。頭の方もなんともない……ってわけじゃない。

　当時その、僕は頭をかなり強く打ったらしくて……記憶がさ。実は事故の前後の事を覚えていないんだ。今話したのだって全部人から聞いたことだし。僕にとって、このどうしようもない体のだるさ以外、現実味は薄いのが本当だ。

　そうだね、だからもしかしたら。僕は覚えていないこともあるかもしれない」

「それってまさか、記憶喪失……？

　な、え、じゃあわ、わたしのことも巴、あんた……！」

「あ、ああ、ええと大丈夫、大丈夫、だから！！　僕はこの通りピンピンしてる。

　記憶喪失っていうのはもしかしたらの話さ。工藤のことだってちゃんと覚えているよ」

「そうなの？　ホントに、私の事忘れたりしてない？」

「もちろん、忘れたりするもんか！　数少ない友達を忘れるなんてそんなことは無いよ！

　それにもし覚えてないなら、きっとそれは忘れてしまっていい記憶だったんだろうしね。だからきっと今覚えているものは、僕にとって大事なものだけだよ」

「そ、そっか。大丈夫なのね……」

　そう言って工藤は、ホッと胸をなで下ろす。

「良かった……。危うく初対面の同級生に変な記憶を植え付ける女になるところだった……。

　幼馴染で良かったね、巴」

「あの、情緒が分からない。半年ぶりに合った幼馴染についていけてないかもしれない。

　そこなのか？　そこだったかな心配するとこ」

「……？　他に何があるってのさ。アイデンティティ以上に大事にすべきもの何てこの世に無いでしょ。それって私が私である証明じゃん？　

　巴じゃない他の誰か幼馴染になった私は、もう私じゃないんだよ」

「そんなもっともらしいことを……。納得しちゃったじゃないか」

「あはは、納得したのかいっ！　やるじゃん巴！」

　そんなたわいのない言葉を交わしていると、丁度人の波が大きく動き出した。

　あと数十分で朝のHRが始まる時間。

　慌てて工藤はその流れに乗るように走り出す。

「て。やばっ、もうこんな時間！　ほら早くっ遅刻しちゃうよー！」

「ちょ、まてまて！　馬鹿正直に並んでる時間はないって。

　この先、向こうまで列が続いているぞ」

　そう言って、走り出した工藤の手をつかんで制止する。

　正門前とは打って変わって、昇降口までの道のりは既に長い行列ができている。どうも手前の校舎と奥の校舎に向かう者とで列が混在しているらしく、校庭から迂回するのが冴えた案というものだった。

　工藤を連れ、仕切りになっている花壇をひょいと乗り越えて校庭に出ていく。

　雨で湿った地面は砂埃の心配がなく、制服が汚れないのはありがたい。僅かに水滴を残した雑草にだけに気を付けて、乱雑に放置された硬球を横目に桜の木の傍を通り抜ける。

　ここからなら人の量もまばらで、校舎への道のりは遥かに快適になるだろう。

　そうしてようやっと満足に呼吸のできる場所に着いた頃、振り返ると工藤の姿はどこにもなかった。人混みのなかで離れ離れになるのはよくある話だ。　　　

　仕方ないので、立ち止まって顔を右から左へと動かしてみては、ああちがう、ああまた違うなんてことを繰り返す。けれどしばらく探してみたが、工藤の姿はどこにもなかった。

　大混雑から抜け出せず、やむなく先に進んだのだろうか……。

　そうして諦めて振り返ろうとしたとき。視界の端にピタリと動かない影が一つ。

　黒髪のロングヘア。名前も知らない女子生徒。その人は真っ直ぐにこちらに視線を向けていた。

　それは勘違いではなく、見間違いでもなく。彼女は確かに巴を見据えて立ち止まっている。

　人混みの中、巴と彼女のだけがこの世界から切り離されたような錯覚。まるでこの世界の時間が止まったような感覚で……巴は思わずぼうとしていた。

　不思議な感覚だった。こうもじっと見つめられて、けれどそれを嫌だとも思うことはなく。一心に自分を見つめ、その柔らかな微笑をこちらに向ける理由を巴は知らなかった。

　ただどこか覚えのあるその光景は、言葉にできないそれは、遠い記憶の中にあって。

　“……ああ。それは確か──”

「巴――！？　私の幼馴染―！！」

　再生する。ディスクがキュルキュルと音を立てて回り出すように、静視した世界が再び活動を再開する。駆動するプレイヤーのように忙しなく、人の流れが動き出す。

「うひゃーーごめんごめん、曲がろうとしたら流されちゃって。

　それにしてもい凄い人……。流石に新学期って感じの盛り上がりだね」

「────────」

　工藤の声は右から入って左から抜けていく。今はさっきのことで頭がいっぱいになっていた。

　実のところそれはほんのひとときの間で、ふと目が合った程度のことだったけれど。ずっと昔から僕は立ち止まっていて、ずいぶん昔から彼女のことを見ていたような……。そんな風に感じられた。

　そしてそれは。きっと、誰に話す気にもなれないことだった。

「巴？」

「あ、う、うん！　そうだね。」

「ふふ、もー変なの。早く教室いこっ！」

　ほら？　と、跳ねるように優雅な足取りで駆ける工藤に手を引かれ、そのまま教室へと向かっていった。

　心が弾む。新しい始まりに期待を寄せる自分の心は、自然と足を動かしていた。

　──あの瞬間。あのひととき。思えばそれが始まりだった。

　日常は静かに……いや、割と大胆に破壊されていくものらしい。

　だってそうだろう。普通に生きている平凡な学生がまさか、生きるだとか死ぬだとか。

　そんな物騒な話に巻き込まれるとは、この時は思いもしなかったのだ。