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第五十二話　人型魔獣マーキュリー　後編

「なにが……起きているんだ……？」

　彗星もマーキュリーも空気さえも動きを止めている。この空間で体を動かせているのは俺だけだ。

「……ッ！」

　両目に痺れるような痛みが走る。触れるとヌルリとした感触がした。頬まで伝っているソレは血だった。

　不思議な感覚だ。

　これが……マーキュリーが言っていた覚醒スキルか。

　臨界虚空下転のさらに先。

　時の流れすらも遅々としていき、やがて停止へと向かう。

　その支配からは何人(なんぴと)たりとも逃れることはできない。

「重力操作・終末転界」

　魔獣としてではない。勇者として、人間としての覚醒スキルだ。

　俺は真っ直ぐマーキュリーのもとへと歩いていく。

　そして、渾身の力で心臓部に拳を放った。

　魔力による防御もできないマーキュリーの体はひどく脆く、楽々と体を貫通した。

　心臓を貫く感触が拳から背中へと伝わっていく。

　ドロドロと、気持ち悪さだけが残る。

　手を抜いても血が噴出することもなく、無表情のマーキュリーがそこに立っていた。

　死んだことにすら、気づくことなく。

　瞳に力を込めることをやめると、時が動き始めた。

　彗星は消滅し、マーキュリーの貫通部から血が噴き出す。一瞬だけ青白磁の瞳が輝いたが、光を放つと瞳の色は通常の色に戻っていた。

「まさ……か……人間に……して……やられるとは……な」

　死に際、マーキュリーが口元から血を垂らしながら力なく話す。

「違う。俺が、人間として生きることを決めたから、お前は負けたんだ。魔獣として生きていたら、死を恐れなかった。死にたくないと心の底から思えたから、スキルが覚醒したんだ」

「人に……愛想を尽かした……俺が……人に……敗れるとは……なんとも……皮肉な話……だ……」

　マーキュリーは膝がカクンと折れて前のめりに倒れ込んだ。

　倒れる瞬間、ポツリと呟いていった。

「濁りのない、綺麗な瞳よ……」

　辺り一面を血の海にしてマーキュリーは地に伏した。

　ドクドクと未だ生きているかのように血が流れ出ていく。

「勝った……のか」

　思わず声を出さざるを得なかった。

　ギリギリの中腕一本を犠牲にしての勝利。これ以上ないというほどの力を出した。

　だが終わりじゃない。

　サンが残っている。

　それに……仲間たちが無事かどうかも気になる。

　みんな散り散りになってプラネットシリーズと戦闘になっているはずだ。

　生きている保証がない。

　とりあえずこの部屋から出なければ。

　出入り口は1つしかない。

　俺は振り返り扉を開けた。

　目の前は上りの階段になっていた。

　ここは地下何階なのか。

　登りきると、また目の前に階段、そして左右には廊下があり、部屋への入口が多数存在した。

　そこで俺は感じた。

　血の匂い。それから寒気を。