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第十二話　お騒がせ騎士団長

「どうしてこんな真似をしたんだ」

　呆然としているオリビアに問いかける。

　返事はない。

　屍でもないくせに。

　ラキアがオリビアの近くに駆け寄った

「おい、ラキア。危ないぞ」

「大丈夫です。抵抗する意思は感じられませんし、これ以上厳しく追求してもダメだと思います」

　オリビアの肩に手を置いて優しく語りかけるラキア。

　確かにラキアの言う通りやり過ぎてしまったかもしれない。

　少し任せてみよう。

「オリビアさん、なんでこんなことしたんですか？」

「…………私は勇者になりたかったんだ。みんなに認められる勇者に。18歳のときに得たスキルも他を圧倒するものだった。けど、刻印は得られなかった」

　ぽつり、ぽつりと降り始めの雨の様に言葉を紡いでいくオリビア。儚げな表情は幼い少女の様だった。

「なら、一緒に行動しましょうよ」

「え！？」

　俺とオリビアが同時に声を発した。

　今さっきまで殺されかけていたのだが……。まあ、ラキアがそう言うなら別にいいか。

「確かに刻印はないかもしれないですけど、勇者として国を守りたいという意思は本物じゃないんですか？」

「それは……そうだが……」

「じゃあいいじゃないですか！　仲間が増えることはいいことです！　カイトさんもいいですよね？」

　こうなったラキアは止められない。仲間――家族が欲しいラキアにとっては1人でも周りに人間が多いほうが休まるだろう。

「ああ、いいよ。旅は道連れ世は情けだ」

　俺はそう言ってオリビアの元へと近づいて手を差し伸べる。

「……寝首を掻(か)くかもしれないぞ」

「大丈夫だ。絶対に負けないから」

　オリビアの舌打ちが聞こえた様な気がする。しかし表情は付き物が落ちた様に綺麗な笑顔になっていた。

「え……と、そういえば王様の命令で今回ここまで来ましたけど、これは任務完了ってことでいいんでしょうか？」

　ラキアは人差し指を顎に当てて首を傾げた。

　うーん、確かに王様に説明が難しいところではある。犯人が獣ではなく騎士団長というのだから、牢屋に入れられたっておかしくない。

「まあ、王様にはきっちり説明する必要があるだろうけど、国民を脅かしたとはいえ、直接的な被害は別に出してないから大丈夫……じゃないかな」

　オリビアを安心させる意味も含めて半信半疑ながら答える。

「絶対とはいえない。自分で言うのもなんだが、私は王からかなり信頼を得ていた。今回の件は裏切り行為といっていいだろう。もしかしたら投獄されるかもしれないな」

　そう言うものの、オリビアは後悔などない顔つきで俺の手を取り立ち上がった。

「それでも私は勇者という立場でこの国を守りたい。それだけは真実だ。だから、君のパーティに入れさせてもらえるか？」

　深々と頭を下げるオリビア。もう悪態をつくこともなく、ただひたすらに懇願している。

　ラキアを見ると、女神の様な微笑みで俺を見ていた。

　全く。オリビアはやり方は間違えていたが、国のことを思ってのことだろう。俺に権限はないけれど、俺個人としては許してやるか。

「ああ、これからよろしく頼むよ、オリビア」

　そうして俺たちは無事任務を完了してお城へと帰った。