西部遺跡管理事務所 業務日誌

第九章 第２節

6 嘘

「──写真？」

　心臓が冷たく跳ねた。

「おまえ……来週って」

「それ嘘です。本当はもう僕受け取ってたんです」

　エンデは悪びれもせずに首をすくめた。

「カギモトさんをびっくりさせたくて」

　──こいつ。

　一瞬頭が真っ白になったかと思うと、自分の手はエンデの胸ぐらを掴んでいた。

「おまえ……おまえふざけるなよ……！」

「あーあ、ここまで抑えてたのに」

　エンデは驚きもせず、むしろ興味深そうにこちらを見返している。

「やっぱりこのあたりがカギモトさんのラインって感じですか？」

「馬鹿にしやがって。おまえ俺のこと、何だと思ってる」

「馬鹿になんてしてないですよ。カギモトさんは僕の憧れです」

「そういうことじゃねえよ！」

「あの、いらないんですか？　これ。本物ですよ？」

　エンデが指でつまんだ封筒をひらひらさせている。

　──嘘だ。

　頭では、まだそう思っていた。

　歯を食いしばり、思い切り殴りつけたい衝動をこらえてエンデから手を離す。

　目は封筒に釘付けられていた。

　一度エンデを見てから、もう一度封筒を見る。

　嘘だ、こんなのは。

　ありえないだろ。

　こんな、簡単に。

　それでも手を伸ばしていた。

　指先が触れようとする瞬間、さっと躱され空を掴む。

「……おい」

「わ、怖い。あはは、はいどうぞ」

　再び目の前に出される封筒をひったくりたくなるが、努めて普通に受け取る。

　しかし、その中身を取り出そうとするが指先が震えてうまくできない。

「手、震えてますね」

「うるさい」

　エンデに背を向けて封筒の口を擦り合わせ、ようやく開いた。

　急くような気持ちで手を突っ込むと、厚手でつるりとした紙に触れる。　　

　息をするのも忘れて引っ張り出した。

　それは、少し皺のついた写真だった。

　少し若い父と母、まひろ、そして自分が実家の食卓を囲んで笑っている。

　鮮明な記憶が溢れ出す。

　高校生だ。

　食卓には母の手料理。まひろを初めて連れて行った時のものだ。この写真を撮ったのは確か、兄か。

　父と母の姿は記憶よりも少し垢抜けない。

　まひろの笑顔はややぎこちない。

　畳やカーテンは色褪せている。

　そして額に大きな絆創膏をつけている俺は……。

「……」

　写真の中の俺が、何の曇りもなく笑っている。

　その画に触れる自分の指が小刻みに震えていた。

　とても、幸せそうだ。

　この頃の俺も、その時なりの悩みや苦労はあったはずだ。

　でも、いつも何かに包まれているような温かさがあって、何の根拠もない希望を持っていて、自分の力でどこまでもいけるような自信があって。

　俺の記憶は、妄想なんかじゃない。

　確かにあったのだ。

　だから。

　どんなに削られても、踏みつけられても、俺にはあの世界があったから、引き摺って、這うようにして、ここまで──

「……っ」

　喉の奥よりももっと深いところから、嗚咽が漏れそうになる。

　無駄な努力なのはわかっていながら、自分の口を手できつく塞ぐ。

「カギモトさん？　泣いてるんですか？」

　エンデが無遠慮に覗き込んできた。　

「頑張ってきたんですねえ、本当に」

　わかったように肩を叩くエンデの手を強く振り払った。

　唇をきつく噛み、その痛みで意識を立て直す。

　もう一度、目に焼き付けるように写真を眺めてから、丁寧に封筒に戻した。

「……確かに、本物だよ」

　そう伝えると、エンデは満面の笑みを浮かべた。

「喜んでいただければ努力した甲斐がありましたよ」

「どこで、手に入れたんだこれ。誰から」

　この写真を持っているのは両親か、まひろだけだ。

「ご心配せずとも、誰にも危害を加えたりはしてませんよ。あくまで正攻法で得たものですから」

　答えにはなっていなかった。でも、これ以上聞き出すこともできないのだということはわかる。

　エンデの言葉を信じるしかないし、そういうところで下手な嘘はつかないだろうと、不愉快極まりない信頼をエンデに抱き始めていた。

　持ってきていたリュックの奥に、写真の封筒をしまう。

「カギモトさんならやらないと思ってますけど、くれぐれも、その写真は誰にも見せないように。僕まで捕まっちゃいますから」

「わかってる」

「あ、さっきの幹部の人たちにもですよ。僕が独自でやったことなんで」

　先の集会での立ち振る舞いもそうだが、エンデは組織の中でも発言力があり、自由に動いて力を行使できる、かなり高い立場にいるのかもしれない。

　得体のしれないやつ、というしかない。

「大切にしてくださいね」

「……おまえに言われる必要ない」

「なんか子供っぽいですね、カギモトさん」

　エンデはくすくすと笑う。

「そっちが本来のカギモトさんなんでしょうか」

「……」

「さていい加減、僕たちも出ましょう」

　エンデは円卓の上に置きっぱなしにしていた仮面を取り、顔につけた。

　腕時計を見ると、集会の始まりからちょうど、小一時間程度が経っていた。

§

　エンデとともに部屋を出る。

　青以外の色彩が目に飛び込んできてちかちかした。

　廊下の止まり木の上で一声啼いた図書館梟に、「終わりましたよ」とエンデが声をかけている。

「事務所まで送りましょうか？」

　来た廊下を戻りながらエンデが申し出る。

　事務所住まいであることも当然のように知っているらしい。

「ほら、5番さんも言っていたとおり、最近また物騒ですから。非魔力保持者の方への風当たり、強くないですか？」

「このあと用事があるから」

　それもあるが、これ以上こいつと行動を共にしたくないのが本音だ。

「ああそうでしたっけ。あ、もしかしてデートですか？」

「……」

「冗談ですよ」とエンデはにやりとした。

「それじゃ、僕はここで失礼します」

　そう言って、エンデは小走りに廊下を抜けていった。

あまりにあっさりしていて、暫し呆気に取られる。

　その少し後に、自分も図書館の館内に戻った。

　相変わらず来館者は多く、エンデの姿はもう見えない。

　両肩に、ずしりとしたリュックの重みを感じていた。

　昼時だが、腹は減らない。

　ノダ・アヤセとの待ち合わせまでにはまだ時間がある。どうやって潰そうか。まったくそんな気分ではないが、本でも読んでいるくらいしかないだろう。

　目立たないように館内の端をさりげなく歩いていても、知らない人から露骨に避けられ、子どもを隠され、何とも居心地が悪い。来たときは緊張していたからそれほど気にしてもいなかったが。

　でも、リュックの中にはあの写真がある。

　そう思うと、嘘のように心が落ち着く気がした。

　ふと、何となく見慣れた姿が視界に入る。

　一瞬通り過ぎかけて、振り返った。

　館内の角には読書スペースらしく、1人掛けの椅子と小さなテーブルが並んでいる。　

　そのうちの1つの座席で、姿勢よく本に向かう女性が１人──その横顔は、ソナ・フラフニルだった。

　何を考えたわけでもなく、足は、自然とその方に向かっていた。