ハズレと言われた『磁石』スキルで、俺は世界を無双する。

27話 画策

　朝の報告を終えた後、俺たちは改めて森へと足を踏み入れた。

　目的は、昨夜の襲撃者の正体を突き止めること。単独での深追いは避けるべきだが、痕跡が新しいうちに追跡しておかないと、手がかりが薄れてしまう。

「ロカルドさん、ギースさん、無理はしないでくださいね」

「それはこっちの台詞だ。お前が一番前に出ようとするだろうが」

　図星を突かれ、思わず苦笑いする。

　森の入り口から、昨夜感知した南東の方角へと進んでいく。

　俺は薄く『磁場生成』を展開したまま歩き、周囲の金属反応――主に魔物の体内に含まれる鉄分。この世界の魔物は、鉄分が多いのだ――を探り続けた。

「反応、少しずつ強くなってます」

「近づいてるってことか」

「はい。それに……妙です」

「妙、とは?」

「反応の強さが、均一なんです。普通の魔物なら、個体差でもう少しばらつきが出るはずなんですが」

　ロカルドが眉をひそめる。

「訓練された群れ、ってことか?」

「かもしれません」

　しばらく進むと、木々の間に不自然な形の足跡が続いているのが見えた。

　昨夜、家畜小屋の周りで見たものと同じ、規則的な歩幅。

「この足跡、やっぱり複数匹だな」

「数は……六、いや七匹くらいでしょうか」

　磁場生成の感知を頼りに、俺は反応の数を数える。

　これまで戦ってきた魔物とは、明らかに異なる緊張感があった。単純な力比べではなく、相手の「知恵」と対峙するという、初めての感覚だ。

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「――待て、あそこだ」

　ギースが低い声で指差した先、木々の隙間から、複数の影が見えた。

　狼に似た体躯だが、これまで見た白い狼とは違う、灰褐色の毛並み。目つきも鋭く、明らかに知性を感じさせる光を宿している。

　数は七匹。俺たちの存在に、まだ気づいていない様子だ。

「様子を見よう。下手に刺激するのは危険だ」

　ロカルドの言葉に頷き、俺たちは茂みの陰から観察を続けた。

　魔狼たちは、何かを話し合っているかのように、互いに鳴き声を交わしている。単なる威嚇や警戒の声ではない、もっと複雑な「意思疎通」をしているように見えた。

　しばらく観察していると、一匹の魔狼――他よりも一回り大きく、額に傷跡のある個体――が、他の個体に何かを指示するような仕草を見せた。

　その合図で、群れが二手に分かれて動き出す。

「あれが、リーダー格か」

「間違いなさそうです」

　群れは、まるで軍隊のように統制の取れた動きで、森の奥へと消えていった。

「……厄介だな、こいつら」

　ロカルドが低く呟く。

「単純に物量で押し切れる相手じゃない。頭を使ってくる」

「はい。今までみたいに、力任せの戦法は通用しないかもしれません」

　俺たちはしばらくその場に留まり、魔狼たちの動きを記憶に刻んだ後、村へと引き返すことにした。

…

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　村に戻り、村長とブロアにも状況を共有する。

「知恵の回る魔狼の群れ、か」

　村長が難しい顔で腕を組んだ。

「昔から、稀にそういう個体がいるとは聞いていたが……まさか、この村の近くに現れるとはな」

「対策を考えないといけませんね」

　ブロアが工房の資料を漁りながら言う。

「単純な罠じゃ見破られるだろうな。あいつらが本当に知恵が回るなら」

「はい。だからこそ、逆にその知恵を利用する方法を考えたいんです」

　俺の言葉に、ロカルドが片眉を上げた。

「利用する、というと?」

「奴らが賢いなら、罠だと分かっていても踏まざるを得ないような、そんな状況を作れないかと」

　まだ具体的な作戦は固まっていない。だが、今回の相手は、これまでとは違う「頭脳戦」を強いてくる。

　単純な力押しではなく、知恵と知恵のぶつかり合い。

　その難しさに、俺は不思議と、これまでにない種類の高揚感を覚えていた。

...

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　村に戻る道すがら、俺はふと、あの猪と猿を混ぜたような魔物や、ダチョウの群れなど、これまで倒してきた魔物たちのことを思い出していた。

　あの頃は、ただがむしゃらに『磁極付与』を連発するだけで、大抵の相手は倒せた。だが、今回はそうはいかない。

「相手が考えて動くとなると、こっちも考えて動かないとな……」

　独り言のように呟くと、隣を歩いていたロカルドが反応した。

「どうした、急に難しい顔して」

「いえ、これまでとは違う戦い方が必要だなと思って」

「ああ、それは俺も同感だ。今までは、お前の力があれば大抵の相手はどうにかなった。だが、知恵比べとなると話は別だ」

　ロカルドの言葉に、俺は頷く。

「俺一人の力じゃ、限界があります。皆さんの経験や知恵も、借りたいです」

「当たり前だ。俺たちだって、伊達に長年この村を守ってきたわけじゃない」

　その言葉に、少し心強さを感じた。

　これまでは、どちらかというと俺が一人で解決してしまうことが多かった。だが、今回のような相手には、それぞれの得意分野を活かした連携が必要になる。

「よし、村に戻ったら、もう一度みんなで作戦を練り直そう」

「はい」

　初めての「頭脳戦」を前に、俺の中に緊張と、それ以上の高揚感が入り混じっていた。

...

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　村に戻る途中、ギースがふと口を開いた。

「なあ、アオイ。お前、こういう頭を使う戦い方、意外と得意そうだな」

「そうですかね。むしろ、力任せの方が性に合ってる気がしますけど」

「いや、さっきの観察の仕方とか、足跡の分析とか、あれは普通できることじゃないぞ」

　言われてみれば、確かに前の世界にいた頃も、こういう論理的に物事を考えるのは嫌いではなかった。ゲームの攻略法を考えたり、テストの出題傾向を予想したりするのが、地味に得意だった気がする。

「まあ、考えること自体は嫌いじゃないです」

「だろうな。お前、意外と冷静に物事見てるもんな」

　ギースの言葉に、少し照れくさくなる。

　村に戻ると、既にロカルドが村長のもとへ状況を報告しに行っていた。俺たちも合流し、改めて今後の方針について話し合うことになった。

「相手の数は七、統率されている。単純な力押しは避けるべきだ」

　ロカルドの言葉に、全員が頷く。

　これから始まる知恵比べに向けて、俺たちは夜遅くまで議論を重ねていった。