１９９ 巨人を操る者
小ドラゴン、ガルシスは、ウサギのアリスよりも小さい。
だから、捕まっている俺が通り抜けられるかどうかなんてことは考えなかったのだろう。
ベティアが指さしていた穴に、真っ直ぐに飛び込んだ。
穴のサイズは、俺が這えば通れる程度だ。だが、俺はガルシスにぶら下がっていたのだ。
ガルシスだけが岩壁の穴の中に飛び込み、俺は壁に激突して落下するところだった。
かろうじて穴の縁に手をかけたものの、よじ登れずに落ちるところで、ベティアに引き上げられた。
「急げ！」
すでにベティアとウーは穴の中に入っていた。ガルシスに続いて、俺が落ちかけている間に飛び込んだのだろう。
ベティアに頭を捕まれ、強引に引き寄せられる。
穴が揺れた。背後で轟音がした。
振り返るまでもない。
ウーを食おうとしていた巨人が、ウーを取り返そうとして手を伸ばしたのだ。
「……この岩、崩れないよな」
「当面はな」
「当面だけか？」
「恐ろしければ、これを差し出すか？」
ベティアは、抱えていたウーを俺に押し付けた。
ウーは震えている。つぶらな目で俺を見つめていることがわかる。
「ウーを食おうとしていたのは、美味そうだからじゃないだろう。ウーが、地上で１番頭がいいからだってのが、今のところの説だ。なら、くれてやるわけにはいかない」
「仲間思いじゃな」
「ウーが俺の仲間だってことは、俺の頭がいいっていうのと同じことだ」
「……違うんじゃないか？」
奥まで飛んで行ったガルシスが、戻ってきて口を挟んだ。
「奥はどうなっておる？」
俺の気持ちは無視して、ベティアがガルシスに尋ねた。
「人間が１人、それとオーブがある」
「……行こう」
俺が言うと、三人が応じた。ただし、俺がなんと言おうと、最後に狭い穴に飛び込んだ俺が最後尾なのは変わらない。
※
横穴はそれほど長くはなかった。想定されたことだ。それほど長い横穴の先にオーブがあるのなら、巨人が持っているわけではないと事前にわかったはずだ。
ほんの数メートル、奥に進んだ後、前方のキラキラとした輝きが消えた。
黄金の体を持つガルシスが曲がったのだと知れる。
まるで、アリの巣の中にいるようだ。
ガルシスに続いてベティア、ウーと曲がり、俺が最後に曲がると、その先は円形の部屋になっていた。
部屋の中央にオーブがあり、オーブを長い髪を垂らした男が見入っていた。
俺が目にした時は、ガルシスもベティアもウーも、部屋の中にいた。
俺も部屋に入る。
誰が入ろうと、気づかないようだ。
「……どこにもいないな。消えたのか？ いや……やっぱりさっき、食ったのか……」
俺は、男の背後からオーブを覗き込んだ。地下空間が映っている。
巨人がうろついているが、目的を失ってただうろうろしているように見える。
「食われてはいないな」
「お前……どこから入った？」
男が振り返り、俺を見た。
痩せこけた、髪が乱れた姿に、俺はなぜか懐かしさを覚えた。
「入り口は一つしかないんだろう？ それとも、他に出入りできる場所があるのか？」
「……ああ……そ、そうか。そいつがいたな。そいつなら……入り口を見つけるぐらいのことはできるか。俺より、頭のいい奴なんだからな」
男はぶつぶつと言った。
俺は、男の視線がウーに釘付けになっていることに気づいていた。
「頭のいい奴を殺すというのが、お前の目的か？」
「……それがどうした」
「自分が、１番頭がいいと言いたいためか？」
「言いたいんじゃない。事実、そうなのだ」
「自分より頭のいい奴を殺してやりたいと願ったところ、オーブがあの巨人を出したのじゃな」
横から見ていたベティアが指摘した。
男は、ベティアを睨む。
「いくらなんでも、オーブから出てきはしない。だから頭の悪い奴は嫌いだ。あんたなら、わかるだろう？」
男が言うと、ベティアは舌打ちした。『あんた』と言われたのは、ウーだ。
見た目は豚である。だが、男の目には違ったのだろうか。
「どこからかやってきて、オーブの力で従えたのですね」
「そうだ。その知識……さすがだな」
男は言うと、ウーに飛びかかった。
だが、触れることなく弾き返される。
ウーが魔法の杖を振り上げていた。
「ソウジ……この世界が全く進歩していないのは、この人間が、頭のいい人間を殺し続けたからじゃないですか？」
ウーの言葉は、極論だと俺にも思えた。
「どれほど、ここにこもっておる？」
「……月日など忘れた」
「オーブによって生かされたか……もはや、人間でもあるまい。ソウジ……」
ベティアに問われ、俺は頷いた。
ベティアが牙を剥き、男の首筋に喰らいつく。
俺は、オーブを取り上げた。
「ガルシス、このオーブを壊すと、あの巨人と地上の人間たちはどうなる？」
小ドラゴン、ガルシスは、首をゆらゆらと揺らしながら答えた。
「この世界には、大きな生物がいた。ヘビやトリを、ソウジも見ただろう。ああ言うサイズに人間もでっかくなったのがあの巨人なら、巨人がいるのはオーブの影響じゃない。オーブで操られているのは確かだろうがな」
「……つまり……」
「巨人は残るが、地上の人間を無差別に襲い出すか人間を食べないかは、わからないということだ」
「ひょうだね」
口をもごもごと動かしているベティアは、どうやら同意したようだ。ちゃんと話せないのは、男の首に食いついて血を啜っているからだ。
「ベティア、その男に聞きたい。死ぬ前に従えられるか？」
「お安いごようじゃ」
ベティアが口を放し、ゲップをしながら口元を拭う。
「人間の血は美味いか？」
口元を真っ赤にしているベティアに、俺は嫌悪感を隠しきれずに尋ねた。
俺が不快に思っていることは、ベティアには通じなかった。
俺の機嫌など、どうでもいいのだろう。
「人間の血は甘美じゃが……どうにも物足りん。どうやら……血液に乗った魔力が味をよくしておるらしい。ソウジは、魔力だけは恵まれているからのう」
「……そうなのか？」
「うむ。喜べ。妾に、ご馳走じゃと認定されたぞ」
「あ、ああ……おい、お前」
ベティアと会話をしているとキリがないため、俺は血を吸われて呆然と座り込んでいたこの世界の人間に話しかけた。
「……あんっ？」
不愉快そうに声を出した男を、ベティアが蹴り付ける。
「妾以外には従わん。聞きたいことがあれば、妾を通せ」
ベティアに蹴飛ばされ、男はぐったりと倒れた。ベティアの怪力はよく知っている。男に同情したくなるのを堪えて、俺は尋ねた。
「この男のせいで、この世界は文明が発達しなかったのか？」
「そんなこと、知らんじゃろう」
俺の問いに、答えたのはベティアだった。
世界全体のことなど、知るはずがないのだろうか。
「……わかった。考えても仕方がない。ウー」
俺は、杖を構えて震えていたウーにオーブを投げた。
震えていたのは、男に襲い掛かられたためだろう。あるいは、ベティアが吸血する現場を見たために、ベティアを怖がったのかもしれない。
「わ、私でいいですか？」
ウーは、魔法の杖の先端に、オーブを貼り付けながら尋ねた。
「ああ。誰が壊してもいい。ウー、自分で壊したがっていただろう」
「は、はい。えいっ！」
ウーが掛け声を出すと、杖の水晶が光った。
同時に、オーブが砕け散る。全てウーの魔法なのだろう。
この後、男と巨人、地上の人間たちがどうなるのかはわからない。
だが、巨人を操ることができなくなれば、この世界でもいずれ文明が発達するのだろう。
それが、オーブがなくなった世界の自然の成り行きなら、俺が関与できることではない。
景色が変わる。
俺は、仲間達と共に元の世界に戻ってきた。
