２００ 七回目の帰還
俺は草原にいた。
７つ目のオーブを破壊した。また、この世界も変質しているかもしれない。
六つ目のオーブを破壊した後の世界は、ドラゴンたちが仲違いして、それぞれに生み出した生物を争わせて勢力争いをしていた。
そんな世界でなければいいと願いながら、魔法の石板を左手に表示させる。
仲間達が全てアイコンに収まっていることを確認してから、魔法画面に戻る。
さっきの異世界では長い時間いた感じがない。
俺の目指す時間を遡る方法がないことを、ダンジョンに入った途端、諦めたことが大きかったためだろう。
あまり魔法は変わっていなかった。
生命魔法はレベル７、精神魔法がレベル５になっていた。死霊魔法レベル３、爆発魔法がレベル４になった。同化魔法もレベル４だ。ゴリラ魔法がレベル４になった。創成魔法はレベル１のままだ。
あまり変わらないと思ったが、レベルが上がった魔法が多い。特に、同化魔法と爆発魔法がレベル４になったのは、地味に嬉しい。
効果がどう変わるのかはわからないが。
恒例の魔法の確認が終わったところで、仲間達のアイコンをタップした。
小ドラゴン、ガルシスは除く。
ウー、シルフ、アリス、ベティアが転がり出る。
呼び出す必要もないが、特にアリスとシルフ、ウーにとっては故郷なので、戻ったら呼び出すことにしている。
元々住んでいた時代から２万年の後であれば感慨もないのだと言われていたが、俺も１人では寂しいのだ。
「……ここは……」
７つ目の異世界で恐ろしい目に合い、あの世界で呼び出されることは拒否していたシルフが、おどおどと見回す。
「これ、知っています」
アリスは、草地に生えた草にふごふごと鼻をすり寄せた。
「戻ってきましたね。当然ですが」
前の異世界で、オーブを破壊したウーが誇らしげに胸を張る。
「ふん。相変わらず、つまらん世界じゃな」
ベティアがつまらなそうなのは、この世界では人間が滅んでいるからだろう。
「ああ。戻ってきた。少し、移動するか」
俺は、草地の向こうに煙がたなびいているのに気づいた。
「ソウジはまだ、ドラゴン様のことを信じないのですか？」
俺がすぐにドラゴンを呼ぼうとしなかったからか、ウーがごねた。
俺はウーの頭を叩く。
「いや。次の異世界に行くのは、やっぱりドラゴンに頼ろうと思う。求めていることに、何の可能性も感じられなかった異世界は初めてだ。ドラゴンに頼らなければ、そもそも選択肢がないことも理解できた」
この世界も十分広く、ダンジョンの入り口から隣の入り口まで、非常に遠いのだ。
「なら、どこに行くんだ？」
うんうんと頷くウーの隣で、地面をほじくり返しながらシルフが尋ねる。
俺は、煙がまっすぐに上に登っている方向を指差した。
「向こうで何か燃えているらしい。次のダンジョンに行く前に、少しぐらいこの世界を満喫してもいいだろう」
「……この世界に戻ったから安心だと思うソウジのこと、凄いと思うよ」
シルフが感心したように呟く。アリスは、匂いを嗅いでいた草に、勇気を持って噛み付いていた。
「いや……前回戻った時には、そもそも火を使うような種族はいなかった。あの煙が、誰かが火を使っているなら、竜王の魂が戻って、世界が少しはまともになったんじゃないか？」
「ならいいがの。期待はせぬことじゃ」
俺の望みを見透かしたようにベティアが言った。
俺は、人間との邂逅を期待している。ベティアは、この世界に人間がいないことを確信している。
「ああ．危険なようなら、すぐにドラゴンを呼ぶよ」
最近まで気づかなかったが、魔法の石板にはドラゴンを呼ぶ機能がついている。
スマートフォンの電源機能のような場所にあるため、しばらく気づかなかったのだ。
あるいは、俺がドラゴンたちに認められたから追加された機能かもしれない。
俺が歩き出すと、アリスがせっせとついてきた。ウーとシルフも後ろを歩く。ベティアは、俺の背中に飛び乗った。
「ベティア、１番体力がある奴が、どうして俺に乗る」
「アンデッドの妾に、体力などあるはずがなかろう」
「それは、体力の基準が違うだけだろう」
「吸血鬼を昼間に呼び出しておいて、歩けと言うのか？」
「……仕方ない」
今まで、昼間でも平気で行動していたはずだ。
だが、このしばらく最も頼っているのは間違いなくベティアだ。
ただのベティアのわがままだとしても、俺は拒否することはできないと感じた。
太陽が輝き、ベティアのほぼゼロの体温がひんやりと気持ちいい。
俺は手を後ろに回し、ベティアの尻を後ろ手で支えながら歩いた。
小さな丘をいくつか越えると、たなびく煙の発生源が、どうやら小さな集落だとわかった。
小さな建物がいくつかある。
煙は、炊事の結果のように見えた。
「ベティア、この世界には人間はいないのだろう？」
「うむ」
「なら……あれはなんだ？」
「人間以外の何かが、火を使っているということじゃ」
ベティアの言葉は、むしろ不気味に俺の耳を撫でた。
※
ベティアを下ろし、煙たなびく集落に近づく。
アリスとシルフが耳を動かしながら先行し、ウーとベティアが俺の後方からついてくる。
ウーはびくびくと周囲を見回しているが、ピンクオークというのは、そもそもこういうものなのかもしれない。
ベティアは昼間でもなんら支障なく歩いているが、じっと俺の首筋を見ているような気がしてならない。
シルフとアリスが揃って足を止めた。
アリスは後ろ足で立ち、耳をアンテナのように動かしている。
シルフが振り返った。
「ヘビ・カメ・トカゲ軍団だ」
シルフの言うことを、俺はしばらく考えた。
「……ドラゴモドキの集落か？」
「あの鱗の擦れる音が聞こえます」
アリスが言った。『あの鱗』と言われて、俺はドラゴモドキと呼ばれている種族の、メモ帳がわりにして剥がした皮を思い出した。
「オーブは１０８もあったんだ。今更一つぐらい減っても、それほど極端には変わらないのだろう」
「前回は、ずいぶん変わったようだったがな」
ベティアが追いついてきて言った。俺とシルフたちとの会話を聞いていたのだろう。
「ああ。小さな変化でも、大きな影響を及ぼすこともあるだろうな。バタフライ効果とかなんとか……竜王が死んでから三万年なんだ。何が起きていても不思議じゃない」
「蝶々になると、上手くない。芋虫の頃の方が好きだ」
俺の言葉をどう理解したのか、シルフが言った。
「芋虫が齧ったあとは、ねばねばしますよ」
アルスが鼻を鳴らす。アリスにとっては、芋虫は競争相手なのかもしれない。
「どっちも美味しいですよ」
雑食のウーが言った。
「ソウジは蝶の話をしたかったわけではあるまい」
ベティアが胸を張って口を挟む。
「じゃあ、なんなんだ？」
「妾が蝶のように美しいと言いたかったのじゃろう？」
「何が出てきても不思議はないから、油断するなと言っただけだ」
「空気を読まん奴じゃ」
どう反応すればよかったのか結局わからないまま、ベティアの機嫌を損ねてしまった。
俺は、アリスとシルフを追い越して前に出た。
「俺は同化魔法を使って近づく。シルフとアリスは……」
「わかった」
シルフがアリスを抱え、俺に飛びついた。
「……警戒してくれと言いたかったんだが……」
「わかった。何かあったら、すぐに知らせる」
俺にしがみついたまま、警戒するのだろう。むしろ悪い考えではない。
「妾と非常食はどうする？」
「非常食って、私ですか？」
ウーが衝撃を受ける。相手にしている余裕はなかったので、俺は告げた。
「念の為に隠れていてくれ。何かあれば、アリスを投げる」
「わかった」
「投げるんですか？」
アリスがシルフの腕の中で抗議するが、どんなに足をばたつかせても、俺には届かない。
俺はシルフを背中に担ぎ上げ、同化魔法を使用した。
集落に近づく。
近づいてみると、集落の建物は俺が思っていたよりも大きく、原始的だった。
機能的ではないとは言わない。
ただ、泥で固めたような構造物は、攻略してきたばかりの異世界を思い出した。
原始的で、人間が岩山の穴の中で暮らしていた。
この世界に人間はいないはずだ。鼻の効くベティアが、間違えるはずがない。
困ったことに、泥で作られた大きな建物は、窓がなかった。
俺は、壁に張り付いた。
「シルフ、中の音を聞いてみてくれ」
シルフとアリスは、離れた場所からトカゲの鱗が擦れる音も聞き取れる。
「……中にいるな。食事中だ」
「だろうな」
俺が張り付いた建物から煙が登っている。炊事の煙なら、食事しているのだろう。
「２人……いや、２頭かな？」
「敵対的だろうか？」
「ドラゴンたちに反抗的でなければ、魔法士に敵対的になる理由はないはずだ。中にいる奴が、ドラゴンに反抗的でないとは言えないけどな」
「……それもそうだな」
ドラゴンに反抗的な存在といえば、俺がこの世界に連れてこられた直後の勇者たちがいる。
他にも、ドラゴンたちに反旗を翻した歩く樹木たちがいたはずだ。
現在もいるかどうかはわからない。
「会ってみるか」
「うん」
「いいと思います」
シルフとアリスが同意する。
俺は、建物を回り込んだ。
入り口に扉はなく、大きな穴が空いていた。
「お邪魔するよ」
「誰だい？」
建物の中では火が使われていた。
炎で照らし出された存在が振り返る。
俺は、俺を丸呑みできそうなサイズの、巨大なトカゲに対面していた。
