異世界には村もなかった

第３章 １０００年後

１９７ 狙われる条件

　俺は、目覚めた瞬間にウーを探した。前回、シルフが奪われた反省である。

　意識はしていなかったが、咄嗟にウーの所在を確認した。

　探すまでもなかった。

　俺は、ウーを抱き枕にして寝ていた。

「起きたか」

「そのようだ」

　尋ねたのは俺の枕元に座っていたベティアで、答えたのは枕だったガルシスだ。

　ベティアは吸血鬼で、そもそも生きていないので寝る必要はないのだ。ガルシスに至っては、寝たことがあるかどうか疑わしい。

　俺がウーを抱いたまま体を起こすと、ウーは眠ったままでむにゃむにゃと口を動かした。食べ物の夢でも見ているのだろう。

　俺が体を起こすと、この穴の住人が横になったまま、俺と目があった。

　俺は、男に起こすなと言われたことを思い出す。

「俺が起こしたわけじゃないぞ」

「ああ。わかっている……昨日の今日で、また出たな」

「そんなによく出るものなのか？」

　出たものは、ほぼ間違いなく地面から生える腕だ。

「いや……一度出た腕は、狙った奴を捕まえなければ引っ込まない。そう度々出られては、この谷にすむ奴がいなくなる。昔は、出現するタイミングも狙いも、無作為だと思われていた。だが、今はほぼ条件がわかっている」

「随分、犠牲を出しただろうな」

「ああ。それは間違いない」

　谷の人間たちの命懸けの検証の成果なのだ。

　だが、俺は気になった。

「人との関わりが嫌いな人間が多いんだろう。よく、そんな協力ができたな」

「協力などしていないさ。好きなやつが研究する。成果が出れば、自慢したくなる。そうやって広まった。そうだな……お前の言うように協力していれば、もっと簡単に条件が発見できたかもしれないな」

　男も欠伸をしながら体を起こす。

「それで……その条件というのは？」

「一定の水準を超えて、頭のいい奴が現れると、腕が伸びて捕まえにくる。よそからくることもあるし、ずっと住んでいた奴が、なにかのきっかけか、あるいは単純に成長して頭がよくなることがあるらしい。そういう奴が出たら、捕まえにくる。だから……記録では１０年以上現れなかったこともあるらしい」

「どうやってそれをも見つけているのかとか、捕まえてどうするのかとか……とりあえず置いておくとして、谷の外から来て、頭がいい奴だって？」

　俺は、自分で言っておかしくなった。

「……ソウジではないな」

　ベティアの呟きはひとまず置いておく。

「あんたがそうだと言っているわけじゃない。他にもよそから来た奴がいるかもしれないし、たまたまタイミングが重なっただけかもしれない。いずれにしても、誰が原因かはすぐにわかる」

　原因がわかるのは、地中から伸びた腕は、その者を捕まえようとするからだ。

「ここにいて安全か？」

　外からは、悲鳴が続いている。

「狙いでなければ安全だ」

「狙われているのは１人だろう？　どうして、外に出ている人は悲鳴を上げているんだ？」

「目的の奴が出てこないと、関係ない奴を殴って潰すからだ。警告のつもりなのかもしれないが、単に苛立っているのかもしれない」

「じゃあ……狙われている奴が、自分のことだと思わずに、ずっと穴から出てこないとどうなる？」

「腕がずっと消えず、誰も外に出られない」

　男は平然と言うが、確実に自分のことだと思っていないのがわかる。

　ならば、俺はどうかというと、どちらとも言えない。

　ベティアが評価したように、俺は頭がいいわけではない。ただ、この世界の基準ではわからない。様々な異世界を旅して、知識だけはそれなりにある。

「ソウジは愚かじゃな」

「全くだ」

　ベティアの言葉に、ガルシスが応じる。

　愚かということは、腕の狙いではないということだ。

　だが、そういう意味で言ったのではなさそうだ。

「俺が……頭がいいなんて、自分でも思っていない。でも、どうしてそんなことを、今言う？」

俺が尋ねると、ベティアは笑った。

「穴のなかでじっとしていても問題ないとわかりながら、この世界の人間が殴り殺されるのに耐えられず、外に出てみるつもりじゃろ？」

「……ああ」

「実に、愚かな行為じゃ」

「全くだ」

　ガルシスが地面の上で、長い首を利用して相槌を打つ。

「なら、どうすればいい？」

「愚か者は、愚かな行動しかとれんものじゃ」

「好きにしろってさ」

「……いい仲間だな」

　穴の主人の言葉には答えず、俺は穴から出るために立ち上がった。

　※

　穴から出た瞬間、俺は後悔した。

　目の前で見ると、地面から生えた腕はこれほど巨大なのかと肝を冷やした。

　その腕は、集落のほぼ中央にある穴から生え、遥かに見上げる位置に手があり、俺に向かってまっすぐに　振り下ろされた。

「うわぁっっっ！」

　俺は横跳びに飛んで地面に転がる。

　巨大な手のひらが、地響きを立てる。

　俺が抱えていたウーが、ブウと鼻を鳴らして首を振る。今まで寝ていたのだ。

「ソウジ、ここは……どうして、外に出たんですか！」

「愚か者じゃからな」

　俺よりも遥かに素早く移動したベティアが、ガルシスを抱いて俺の傍にいた。

　腕がちょいと動いて、地面をまさぐる動きをする。

　ちょいと動いただけで、人間３人分ぐらいの幅を移動する。

　俺は咄嗟にかわした。

　魔法の石板を、穴から出る前から取り出していた。

　生命魔法を使用し、身体能力を上げていた。

　そうでなければ、手のひらにつかまれていたはずだ。

「わ、私たちを狙っているんですか？」

「な、なんだか、そうみたいだな……」

「おかしいのう。そんなはずがないんじゃが……」

　俺がウーを抱えたままごろごろと地面を転がって逃げ回っている一方、ベティアとガルシスは優雅に飛び回っている。

「べ、ベティアは何を言っているんですか？」

　ウーが尋ねた。ずっと寝ていたので、洞穴に住む男の言ったことを聞いていないのだ。

「あの腕は、この谷で最も賢い者を捕まえようとするんだそうだ。最も賢い者が交代した時に穴から出てくる」

「なるほど……つまり……ソウジが……ええっ？」

「どうした？　どうしてそこで、驚く？」

「ありえないとお前も思うじゃろう？」

　俺が問いただすと、ベティアが口を挟んだ。

「おいらは驚かないぞ。そんなに愚かな奴が、オーブを次々に壊せるものか」

ガルシスが笑った。俺の腕の中で、ウーが唸る。

「そ、そうですね。私たちにはわからないところで、ソウジは賢いんですよ」

「……お前……」

　褒められている気がしなかった俺は、抱いているウーの後頭部を見下ろした。

「ソウジ、そろそろ反撃しないと、ここらの地形が変わってしまうぞ」

　何度目になるかわからない拳の一撃をかわしたところで、ベティアが言った。

「わかっている」

　魔法画面で爆発魔法を連打して、腕を爆発させた。

　腕の表面で爆発が生じたが、腕そのものには損傷がなさそうだ。

「ベティア、なんとかならないか？」

「あのサイズは無理じゃ」

「……くそっ」

　腕が再び高く上がる。その時を見計らい、俺は同化魔法をタップして地面に伏せた。

　腕の動きが止まった。

　どうやら、戸惑っている。

　引っ込んでいかない。

　ただ、俺を見失ったのだ。

　すると、俺が穴の中にいた時と同じように、外に出ていた人間たちを無作為に襲い始めた。

　ただ、俺が狙われている間に、外にいた人間たちは住まいの穴の中に逃げ込んでいる。

　腕は、住居用の穴の出入り口を殴り出した。そのうち、岩壁すら壊すかもしれない。

「効くかどうかわからないが……あれしかないな」

　俺は、魔法の石板からビーム砲を取り出した。

　巨大だ。ゴリラの勇者にすら効果があったのだ。

　あの頃より、俺の魔力も上昇しているらしい。

　同化魔法が効いている間に、魔力を充填しなければならない。

「ウー、離れていてくれ」

　ウーを抱えたままでもできるだろうが、意識を魔力に集中させた方が早く充填できるような気がして、俺はウーを地面に下ろした。

「喜んで」

　腕に狙われなくなると思ったのか、ウーは地面に降りてからとてとてと走り出した。

　俺は、同化魔法をタップしてから、ビーム砲に魔力を充填する。

　その瞬間、俺から離れたウーの上に、腕が振り下ろされた。