異世界には村もなかった

第３章 １０００年後

１９６ 魔術師の谷

　魔術師の谷と呼ばれる、洞穴の集落に俺たちは着いた。集落の中央に底の見えない深い穴があり、その穴いっぱいの太さの腕が伸びていたことを、遠くから目撃している。

　流石に穴を覗く気にも、穴に近づく気にもならなかった。

　様々な人間たちが、それぞれに生活を営んでいる。

　特に魔術師とは見られなかった。

　遠くから、ウーははっきりと魔術師ではなく普通の人間だと断言した。

　そのウーは、俺が小脇に抱えている。

　地面から生える巨大な腕を見て逃げ出さないように、抱えているのだ。

　俺とウー、吸血鬼王ベティアと小ドラゴンのガルシスは、岩の崖地に口を開けた、住居用と思われる穴に入ってみることにした。

　明らかによそ者である俺たちに、人間たちは興味を示さない。

　ならば、こちらから訪ねるしかない。

　外にいる人間たちは、用があって外にいるため、話しかけても無視された。

　俺たちの声は聞こえているらしく、ちゃんと反応はするが、手も足も止めようとはしなかった。

「まあ、あんなものの近くで、世間話もないじゃろう」

　ベティアが、魔術師の谷の中央にある穴を指差して言った。

　それもそうだということで、俺たちはまず人間たちの住居となっている洞穴に入ることにしたのだ。

　入り口は無数にあるが、中はすべてつながっているということもなく、入った穴は人間数人が肩を寄せ合うような狭さだった。

「……あんた……さっき来た奴らだな」

　洞穴に入ったのは正解だったようだ。

　これまで何を言ってもまともに聞いてくれなかったが、住居に入ると中の住人から話しかけてきた。

　ランプのようなもので室内を明るく照らしている。

　俺は、中に入って驚いた。

　この前に、大勢の人間が住んでいた場所とは明らかに違う。

　ベッドがあり、椅子があり、机があり、様々な器が重ねられている。

　器は土器に過ぎないが、部屋の中央に囲炉裏らしいものがあり、煙は天井に空いた穴から出ていく構造になっている。

　言うなれば、現代的なのだ。

　先ほどの、原始時代のような生活様式からは、同時代の生活とは考えられないほどだ。

「ああ。ここは、魔術師の谷に間違いないか？」

「そう呼んでいる奴らがいることは知っている」

　答えたのは、先ほど俺に呼び掛けた、頭の禿げ上がった男だった。

　メガネのようなものをかけている。

　この世界で、メガネを作る技術どころか、レンズの概念があること自体が驚きだ。

「あんたは、魔術師じゃないのか？」

「ああ。別に魔術師じゃないし……俺たちは誰も、魔術師を名乗ってはいない。ここは魔術師の谷と呼ばれる……生け贄の箱庭……と、住んでいる俺たちは呼んでいる」

「……『生け贄の』……『箱庭』？」

「美味そうな名前じゃな」

　俺が呆然と呟くと、背後でベティアが口元を拭った。

　※

　俺たちが最初に入った洞穴は、男が１人で暮らしている場所のようだった。

　俺は、魔術師の谷と呼ばれる場所で、この世界の魔術師と呼ばれる者たちに会ってみたかった。

　だが、魔術師の谷に住む者たちは、自分たちの棲家を生け贄の箱庭と呼んでいるらしい。

「……遠くから見た。外にある穴から、腕が伸びていたな。この辺りに住んでいる奴らは、あれの……生け贄というわけか？」

　俺が尋ねると、男はあんぐりと口を開けた。

「見たのか？　遠くから見て、それでもきたのか？　あんたたち、正気か？」

　男に言われて、俺は魔法の石板をタップした。

　マップ画面を表示させる。

　事前に確認してあったが、やはりオーブの位置が近い。間違いなく、魔術師の谷、あるいは生け贄の箱庭の中にある。

「そう言うってことは、あんたはあの腕がいることを知ってこの谷にきたんじゃないのか？」

　俺が尋ねると、男は唾棄せんばかりだった。

「当たり前だ。あんなものがいると知って、こんなところに住む奴がいるもんか。一度ここに来ると……逃げられないんだ」

「逃げられないって、どうして？」

　俺が尋ねると、男は枯れ草を編んだような座布団を指差した。

　勧められたのだと理解した俺は、その座布団に座る。

　抱えていたウーを置く。ベティアとガルシスも座るが、男はウーをじっと見つめた。

「どうした？」

「……いや。こんな生き物は初めて見た」

「ああ……そうかもしれないな」

　ウーは、地球でも見ることはない。見た目は直立するブタで、ピンクオークという魔物だ。

「ウーのことはいいだろう。逃げられないというのは……あの腕と関係があるのか？」

「魔術師は、魔術師の谷から来ると言っていたのではないか？　ここではないのか？」

　俺に続けて、ベティアが尋ねた。

　男は、ウーから目を離さずに言った。

「ああ……逃げられる奴もいる。大抵、集団で逃げて、運よく生き残った奴だ。魔術師といっても、魔術が使えるとかいうわけじゃない。ただ……そうだな……この谷にくる奴は、少し変わった奴が多い。偏屈者を魔術師と呼ぶなら、正しいだろう」

　男の言葉に、俺は落胆した。

　この世界の魔術師ならば、この世界が進歩せずにいる理由もわかるのではないかと思った。

　それを解き明かす意味はないし、推測はできる。

　地球でも、石器時代というのは長かった。数万年ぐらい、このままでいることは珍しくはないのだろう。

　今まで、俺はドラゴンの嗅覚で訪問する異世界を選んでいた。

　ドラゴンに頼らずに異世界を訪れると、大部分はこんな世界なのかもしれない。

「逃げられないわけじゃないんだな？」

「犠牲がいるということだろう。あの腕は、定期的に生贄を要求する。喋るわけじゃないが、遠くから見たのなら、誰かがつかまれて、穴に引き摺り込まれるのを見ただろう。逃げる奴がいると、すぐに反応して捕まえにかかる。腕は同時に一本しか出てこない。だから、大勢逃げると、運の悪い奴が捕まる」

「集団で逃げた奴がいたと言ったろう。全員で逃げれば、犠牲は少ないんじゃないのか？」

「俺の言う集団というのは……２人か３人だ。誰かは確実に犠牲になるんだぞ。誰がそんな役目を引き受ける？　誰かが死ぬと知って、試すことができる？　そもそも、魔術師の谷に住む奴は偏屈な奴が多い。他人との協力なんて、まっぴらだね」

　目の前の男の言葉を信じるなら、魔術師という言葉は偏屈者を指すようだ。

「そもそも、どうしてこんな場所に住んでいるんだ？」

「腕の生えてくる場所を選んで住んだわけじゃない。俺たちが住んでいる場所……偏屈者でも、１人では生きるのが難しいことぐらいはわかっている。互いに干渉しないから、最低限の協力だけして、あとは自由にしている。そんな場所だった。そこに、狙ったように突然、腕が生えた。食うか？」

　男は、ウーに向かって捏ねた団子のようなものを差し出した。

　さっきからウーを見ていたのだ。ウーのことを気に入ったのかもしれない。

「いいんですか？」

　ウーは、男にではなく俺を見て尋ねた。

　俺が頷くと、喜んで受け取り、口に入れた。

　あまり美味そうではなかったが、ウーは雑食だ。

「こいつはやらないぞ」

　俺は、団子のようなものを口にしたウーの頭部を撫でた。

「ああ。わかっている。俺は寝る。もう眠いんだ。俺の穴が気に入ったなら、寝ていてもいいぞ。ただし、起こすなよ」

　男は言うと、俺たちに背を向けて横になった。

　初対面の俺たちに向かって随分不用心だとは思うが、荷物といってもほとんどなさそうだ。

　取られる物がなく、狙われる心配がないなら、用心する意味もないのだろう。

「……ウーがこの世界に残りたいというのなら……」

　俺が話し出すと、ウーが蹄で俺の口を塞いだ。

「嫌ですよ。何を言い出すのです」

「……いや。ウーは、この世界だとモテるのかと思ってな」

「そりゃ、私は魅力的ですけど……」

「食い物としてか？」

　ベティアが楽しげに言うと、ウーが震え上がる。

「吸血鬼の王は、人間が俺たちに襲いかかってくるのが楽しみなんだ。気にするな」

　俺は言うと、横になった。

　すでに寝ている男の背中は反応しない。起きているのかどうかは、わからない。

「……結局、この世界のことは何もわからないな」

　ガルシスが、俺の枕になりながら言った。よく俺の頭に乗っているが、疲れるということがそもそもない存在なので、単に俺の頭に乗りたいだけなのだ。

　普段載せている分、枕にしたところで文句は言わなかった。

「秘密があるような世界とも思えんがな」

「……そうですね。ソウジ、オーブはどこです？」

　ベティアが呟き、ウーが俺に尋ねる。

　俺が魔法の石板で確認すると、オーブの位置は動いていない。

「あれじゃろ」

　ベティアが外を指す。

「……そうだな。さて……どうするか……」

「出てこなければ潜るしかないだろう」

　ガルシスは気楽に言った。

「そうだな。他人に干渉されたくない奴らの集落なら、俺が何をしても、咎められないだろう」

　地面から生えてくる腕が、神聖で傷つけてはいけないということもなさそうだ。

　俺は、ガルシスを枕に、ウーを抱いて目を閉ざした。

　途中でずしりと乗りかかってきたのは、吸血鬼王ベティアだ。

　ベティアは体温がないため、ひんやりとして心地よい。

　俺は眠ってしまったらしい。

　目が覚めたのは、外からの悲鳴だった。