異世界には村もなかった

第３章 １０００年後

１９５ 地面から生えたもの

　吸血鬼王ベティアや小ドラゴンガルシスが警戒する何かを見るために、俺は生命魔法を使用して視力を上げた。

　アリスは魔法の石板に収納したが、シルフは長い耳をクルクルと動かし、ウーは空中に向けて鼻をふごふごと蠢かせている。

　ベティアとガルシスは俺の前にいるが、シルフとウーは俺の足にしがみついていた。

　視力に意識を集中し、谷というより窪地と呼んだほうがいい地形に、張り付くように竪穴があり、概ね年老いた人間たちが出入りしているのが見えた。

　それだけなら、ベティアやガルシスが警戒することはないだろう。

「……あの穴に何がいる？」

　人間たちが住む窪地の中央に、住居らしい竪穴とは別に、黒い穴がある。

「見ておれ」

　ベティアが言った。

「シルフとウーは見えるのか？」

「……見なくても、わかる」

　シルフの声は震えていた。音に特化したシルフを怯えさせるようなものなのだ。

「私は……見えます……」

　ウーは、魔法の杖の水晶を目に当てていた。

「出るぞ」

　言ったのはシルフだ。何かが聞こえているのだ。

　目と同時に耳に意識を向けることは、俺にはできない。魔法のレベルの問題ではなく、俺の資質の問題のようだ。

　俺は、視力に意識を向け続けた。

　シルフの言葉に、ベティアが小さく頷くのがわかった。

　俺の喉が大きく上下した時、魔術師の谷と呼ばれる集落の中央にある穴から、噴水のように、人の腕と思われる何かが伸び上がった。

　腕であるはずがない。もしあれが腕なら、全身は異世界の勇者であるゴリラ並みに大きいことになる。

　だが、問題はそれだけではなかった。

　そのような危険な存在がいる周辺に、人間たちが住んでいる事実である。

　しかも、腕が出現すると同時に、人間たちは次々と棲家である穴から出てきたのだ。

　すると、住んでいたのは年寄りばかりではないことがわかる。

　若い男、女に、子供はほとんどいないが、顔を見せた人間たちは、いずれも逃げず、その場に膝をつき、ぬかづいている。

　長い腕は、戸惑うように空中を彷徨い、やがてぬかづいた人間たちの中から、老婆を掴み、穴に引き摺り込んだ。

　人間たちは顔をあげ、互いに見合わせる。

　中には、抱き合っている者もいた。

「……ベティア、あれは何だ？」

「世界の管理者には、妾のような可愛い少女もおれば、小さなドラゴンもおる。中には……ゴリラもおれば、地中に住んで、人間をただくらっている者もいるじゃろう」

「……この世界の管理者ということか？」

「オーブは？」

　ガルシスが長い首を俺にむけた。

　俺は、魔法の石板のマップ画面を表示させる。

「……あの穴の中だろうな」

「あの腕の持ち主がこの世界の管理者かどうかわからないが、オーブを手に入れたことで、そうなったんだろうな。オーブには、それだけの力がある」

「そうじゃな」

　かつて、ベティアはオーブを有し、異世界の王となっていた。ガルシスは、オーブと一体だった過去がある。

「……よし。近づこう」

「本気か？」

　ベティアが尋ね、全員が俺を見た。俺は言った。

「あの周りに人が住んでいるんだ。事情があるだろうし、簡単には襲ってこないはずだ。法則がある。なら、攻略の手段もあるかもしれない」

「ソウジは、この世界でのんびり生きようとは思わないんだな」

　ガルシスはいうと、楽しげに小さなブレスを吐き出した。

「ば、ばかなことを言わないでください。魔法士が、役目を放り出すなんて……」

「妾は構わなかったのじゃぞ。なにしろ、この世界は美味い」

　ベティアが口元を拭う。俺以外の人間の血を久しぶりに飲んだ。そもそも、俺以外の人間がいる世界に、久しぶりきたのだ。

「倒せなかったら逃げるさ。オーブを壊せればいい。あの腕がオーブを持っているけど、実はそのことを意識していないかもしれない。ゴリラの勇者がそうだった」

　俺はゴリラの勇者を倒したが、巨大な歯の間に挟まったまま、ゴリラ自身はそれがオーブだと気にしたこともなかっただろう。

「あたしは……無理だ……」

　シルフは、俺の足に捕まったまま青い顔でふるえている。

　シルフは、この世界で餌にされかかった。

　耳が極端にいいシルフは、あの腕の奏でる音に、よほど恐ろしいものを聞き取ったのだろう。

「わかった。敵がはっきりしたんだ。シルフはいい」

　俺が魔法の石板を向けると、シルフは安心した顔をしながらも、俺やウーの顔を見ながら、戸惑いながら石板に消えた。

「……私は……」

「行くぞ」

「ひえぇぇぇっっ‥」

　怯えるウーを、俺は抱え上げた。

　※

　バイクで一気に近づくことも考えたが、危険を犯しながら進むこともないだろう。

　前回の世界とは違う。俺の存在をずっと把握され続けているわけではない。

　ならば、感知されない方法を、俺は持っている。

　俺は、ウーを小脇に抱え、魔法の石板を取り出して同化魔法をタップした。

　地面にへばり付かなくても、ある程度効果は望める。

　地面から腕だけを伸ばしてくる相手に、感づかれることはないだろう。

　ベティアとガルシスは、巨大な腕を恐れていない。天に伸びるような腕が拳をつくり、殴りつけられたところで死ぬようなことはないだろう。

　俺はゆっくりと歩き続ける。

　何も変化は起こらない。

　同化魔法を使用し続けている間は視力や聴力の強化ができないため、俺の目にはっきりと映るまでに時間がかかったが、地形としては岩壁に囲まれているために、谷と呼ばれているのだろう。

　囲まれた岩壁に、無数の穴が空いている。

　どうやら、人間はその穴の中で生活しているらしい。

　その穴が、材質上の特性として天然のものなのか、人為的に穴を掘ったのかはわからない。

　谷の中央にある巨大な穴は別だ。

　まるで、切り取ったように穴が空いている。

　谷の人間たちの何人かが、俺に気づいた。

　地面にへばりついているわけではないため、同化魔法を使用していても、直視すれば見られてしまう。

　谷に住んでいる人間たちにまで、姿を隠すつもりはない。

　情報を得たかった。

　何しろ、人間が生きている世界は久しぶりなのだ。

　人間たちは、俺を見つけても、特に興味を示さずに顔を背けた。

　騒ぎ出すこともなく、俺の接近を誰かに知らせることもない。

「俺たちのこと、警戒していないようだな」

「魔法を使っているからではないのか？」

　俺が言うと、並んで歩いていた吸血鬼王ベティアが応えた。

「同化魔法を使用しているが、見つからないための魔法だ。俺を何人か見たぞ。同化魔法の効果は、見つかった段階で意味がなくなるはずだが……」

「興味を持たれておらんのじゃろう。平凡な顔じゃからな」

「否定はしないが……俺はとにかく、ベティアを警戒しないものか？」

「妾のようないたいけな幼女に、警戒するはずがあるまい」

「幼女が、自分で幼女とはいわないだろうがな」

　俺がいうと、ベティアが不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「……ソウジ……あの場所にいるのは、魔術師ではないのですか？」

　俺に抱えられながら、ウーはすでに抵抗するのを諦めていた。

　荷物のように抱えていたウーを見下ろすと、蹄に挟んだ魔法の杖の水晶部分を目に当てて、魔術師の谷を見ていた。

「魔術師の谷だからといって、全員が魔術師ではないんじゃないか？　まあ……この世界の魔術師がどんなものか、俺は知らないが……」

「そうですね。でも、普通の人間みたいですよ」

「普通の人間と、そうでない人間がいるのか？」

　俺が尋ねると、ウーは水晶を目から離した。

「魔力のある人間と、ない人間には分かれますよ」

「……俺は？」

「ドラゴン様からもらった魔力があるでしょう。魂を酷使していれば、魔力は宿ります」

「……これ、魂を酷使しているのか？」

　俺は、左手に魔法の石板を出した。

「今更、何を言うのじゃ」

　ベティアが呆れたように言った。その頭上で、小ドラゴン、ガルシスが口を挟む。

「心配するな。ちゃんと回復する」

　どうやら、魂というのは筋肉と同じらしい。酷使して超回復した結果、肥大するのだろうか。

　仲間達の言葉に不安になりながら、俺は魔術師の谷に踏み込んだ。

　どうやら、本当に俺は、興味を持たれていないようだった。