異世界には村もなかった

第３章 １０００年後

１９４ 次の集落へ

　結局、俺たちが一夜を共にした人間たちは、シルフを囮にして大きな獲物を狩ろうとしていたことがわかった。

　女性を生贄にして、信仰の対象としている巨大な生物の怒りを鎮める、という思考をするほど、この世界の人間の文化は発展していなかったし、シルフの体は貧弱すぎた。

「すまなかった。あんたの奴隷か家畜だと思っていたんだ。ヘビに食べられても、もっと大きな肉を提供すればいいと思っていたんだ」

　一緒に元の岩場に戻り、この世界の人間たちは平身低頭した。

「大切な……」

「子供か？」

「いや」

「では、奥さんか？　それは、人間じゃないだろう？」

「ソウジ、こいつら、反省していない」

　シルフは俺の体に抱きついたままだ。一歩でも地面に触れるとさらわれると思っているように、降りようとしない。

「まあまあ、仕方あるまい。正妻は妾じゃ」

　横から、吸血鬼王ベティアが余計なことを言って自分の顔を指差した。

「おお。お詫びに……連れてこい」

「はっ」

　人間の１人が、腕を縛られた女の子を連れてきた。しかも３人いる。

「……なんの真似だ？」

「好きなのを選べ。３人やってもいいが、できれば１人で勘弁してもらいたい」

「……その子供たちは、何か悪さをしたのか？」

「いや」

「放してやれ」

　たぶん、人権意識など全くないのだろう。

　確かに、シルフは普通の人間とは見た目が違う。耳が尖って長く立っているし、体が小さい割に子供とは体つきが違う。

　だからといって、俺と普通に話しているのに、人間ではないから奴隷か家畜だと考えたというだけで、意識のあり方が知れる。

　しかも、昨日訪ねてきただけの俺に、自分たちの子供をくれようというのだ。

「ソウジは幼児好きじゃからのう」

「……そういえばベティア、１人分の血を飲んだだろう。どうして子供体型なんだ？」

「ソウジの趣味に合わせた……と言いたいところじゃが、節約じゃよ」

　ベティアのことを気にしても仕方がない。俺は、人間たちの首魁と思われる男に言った。

「どうして、俺にそこまでする？」

　俺が放せと言ったため、子供たちは解放されて走って逃げていた。

「あんたが、不思議な力でヘビとトリを殺したのを見た者がいる。あのヘビを殺すのに、普通は大人が３人は犠牲になる。１人だけの犠牲で、ヘビとトリを殺した。あんたは魔術師か？」

　俺は、背後のベティアに視線を向けた。

　死んだ１人は、シルフをヘビの餌にしようとした報いで、ベティアが血を飲み干して殺したのだ。

　詳しい死因までは把握していないらしい。ベティアは肩をすくめた。

「……まあ……そんなところだ」

　嘘ではない。確かに俺は魔法を使える。異世界のドラゴンに与えられた力だとしても、地球で魔術師と呼ばれるような人間たちが種も仕掛けもなく空中で爆発を生じさせることができるとは、聞いたことがない。

　この世界の魔術師がどんな存在かわからないが、ウーやガルシスの協力を得れば、似たようなことはできるだろう。

「おおっ！」

　俺が認めると、人間たちは声を揃えて、後ずさった。

　どうやら、魔術師というのは恐れられる存在らしい。

「ソウジ、この世界の魔術師とやら、どんな奴らか興味がないか？」

「……そうだな……おい」

　背後から囁いたベティアの声に頷き、俺は人間たちを恫喝した。

「はっ」

　首魁の男が、代表して声を出す。

「仲間を危険に晒されたのだ。俺はここには止まれない。他の魔術師を訪ねるつもりだ。どこに行けばいい？」

「むこうの方向に、魔術師の谷と呼ばれる場所がございます。魔術師は、いつそこに向かいます」

　この世界の東西南北はわからない。

　だが、男は一方を指差した。

　俺は、魔法の石板のマップ画面を呼び出した。

　男の示した方向と、どうやらオーブのある位置が似通っている。

「……わかった。ベティア、行こう」

「もう行くのか？　もう１人ぐらい、罪人を増やさんか？」

「俺のことを魔術師だと言って恐れているのに、罪を犯すやつが見つかるはずがない。別の集落に行くか、魔術師の谷に行った方がいい」

「よかろう。ソウジも、わかってきたようじゃな」

　１人分の血をのみほし、つやつやした顔でベティアが従った。

　俺は、岩場の居住地を離れ、魔術師の谷を目指すことにした。

　※

　この世界は、文明が発達しなかった場合の地球に似ていると思う。

　動物も植生も、少しサイズがおかしいだけで、地球に似ている。

　だが、俺が知る地球では、わずか２０００年で劇的に文明は進歩した。

　それ以前には、何万年と原始時代が続いていたはずだ。

　すでに火を使い、調理もしている。

　あと一万年もすれば、かなり文明が進んでいるだろう。

　そんなことを考えながら、俺は仲間達をしまったまま、バイクで荒野をかけた。

　たまには１人で旅をしてみたかったこともある。

　何より、この世界の最大の脅威が巨大になった動物なのであれば、それほどの危険はなさそうに感じた。

　それだけ、魔法の種類も増えたし、強力になった。

　どんなに強そうな動物が出現しても、バイクを投げ出して地面に伏せ、同化魔法を使用すれば免れそうだ。

　そんなことを考えながら、情けないとは考えなかった。

　のんびりとバイクに揺られて、左手に出現させた魔法画面で同化魔法の位置を確認していても、情けないとは思わなかった。

　１人で３日も旅を続けると、次第に寂しくなってくる。

　野営の準備をするのに、ウーは必要だ。

　夜露は冷たい。アリスの毛皮が必要だ。

　地中の芋虫を探すのに、シルフは必要だ。

　用もなく呼び出すと怒るガルシスと、血に飢えたベティアはそのままにして、俺は夜になると仲間達を呼び出した。

　３人は、この世界では不満はなさそうだ。

　ウーにとっては、危険がない場所はいい場所だ。

　草が生えていればアリスは文句を言わない。

　地面が土なら、シルフは芋虫を探す。

　バイクを降りる度に、マップ画面でオーブの位置を確認した。

　順調に近づいている。

　画面上なら、あと１日で到達できるだろう。

　オーブを探す前に、魔術師の谷と呼ばれる場所があるはずだ。

　俺は、そんな風に思いながら、いつもの仲間達を呼び出した。

　いつも、呼び出されてごろごろしているだけなので、最近はのんびりとしている。

　だが、この時は違った。

「なんだか……臭いますね……」

　ウーが杖を構えた。

「ソウジ、どこに行こうとしているんだ？」

　シルフが、高く伸びた耳を動かす。

「……草も怯えています」

　アリスは、いつもはしっかりと立てている耳を、ぺったりと寝かせていた。

「３人とも、どうしたんだ？　昨日の続きだぞ」

「ソウジ、ベティアとガルシスを呼べ」

　シルフが言うと、俺の足元にしがみついた。その背中にアリスが飛び乗り、ウーがのしかかって潰れた。

　シルフもアリスもウーも、俺がわからないことを感じ取っている。

　俺は、生命魔法で五感の性能を引き上げるより先に、シルフの言うとおり、頼もしい仲間を呼び出した。

「ソウジ、でかした」

「面白そうな奴がいるな」

　２人は、明らかに嬉しそうだった。

　喜んで、俺が進もうとした方向を見ている。

　魔法の石板の中では、ずっと時間が止まったままだ。突然呼び出されて、方角もわからないはずだ。

　俺以外の全員が、危機を感じ取っている。

「みんな、どうしたんだ？」

「あれが、魔術師の谷じゃろうな」

「ああ」

　ベティアの言葉に、小ドラゴンガルシスが応じた。

「……どこだ？」

「ソウジには、まだ見えまい。こんなところで野営するとは、豪胆じゃな」

　ベティアは、俺が寝支度を始めていたのを敏感に見てとった。

　俺は言った。

「オーブを壊さなければ、元の世界には帰れないんだ。みんな、気を引き締めろ」

「……よく言うわ」

「ソウジだからな」

　ベティアとガルシスが呆れたように言う。アリスが口を挟む。

「私に、引き締めて何をしろと……」

　俺は、アリスを魔法の石板に収納した。