異世界には村もなかった

第３章 １０００年後

１９３ 巨大生物 ヘビ編

　俺は、木の枝の上でシルフが縛られてぶら下げられた地点から、何本もの木を跨って巻きついている大蛇と対面していた。

「……シルフ、あの蛇には気づいているか？」

　シルフは、俺の足元から１メートルほど下にぶら下がっている。

　俺が小声で話そうと、シルフなら聞き取れる。

「へ、蛇なのか？　なんだか、長いもので木を擦っているような音がしていたんだ。でも……蛇だとしたら、とんでもない大きさだぞ」

　シルフの声が泣きそうになっていた。

　見えてはいない。蛇のことも知っている。

　だが、シルフはその優れた聴覚で、蛇の大きで立てる音ではないと判断していたのだ。

　シルフがいた元の世界は、巨大なドラゴンが支配する世界である。

　目の前の蛇は、俺が初めて会った時の竜兵と呼ばれる巨大なドラゴンよりは遥かに小さい。

　だが、シルフのいた世界で、爬虫類のヘビとして、巨大な種はいなかったのだろう。

「……人間たちから、何か聞かなかったか？　シルフが……生贄としてここにぶら下がったのかどうかで、対応を変える必要がある」

「わ、わからない」

「ここに縛られて、吊るされる時に、人間たちが話していなかったか？」

「話していたけど、あたしには言葉はわからない」

「……ああ……そうだった……」

　俺は、どの世界に行っても理解できるし、話せる。それは、ドラゴンたちの力の恩恵らしい。

　シルフやウーたちには、そこまでの恩恵はないようだ。アリスに至っては、話せる方がおかしいのだ。

　戸惑う俺の背後から声がする。

「……ふむ。生贄か。人間特有の考え方じゃのう」

　俺のゴリラ魔法はすでに効果を失っていたが、ベティアはまだ俺の背中から降りようとしない。

「そうか？　割と普通の考え方だと思うが……ベティアは、どうしてシルフが吊るされていると思ったんだ？」

「あの蛇がおるのじゃ。当然、餌じゃろ」

「……同じじゃないか」

「違うぞ。ただ餌を与えるのと、おびき寄せるのとは違う」

「つまり……人間たちは、あのヘビを狩ろうとしているのか？」

「それは知らん」

　ベティアはキッパリと言った。

「どっちにしろ、シルフを食わせてやるわけにはいかない」

「なら、やることは一つじゃろう。何を迷っておる」

「……ああ。もしかしたら、人間たちと敵対しなくてもいいかもしれないと想像したが……」

「諦めよ。ソウジは、この世界の大事な存在に違いないオーブを壊しにきたのじゃ。もとより、世界の敵じゃ」

「……そうなるな」

　ベティアに言われると、その通りなのだろう。

　滅ぶことを望んでいるのに、オーブがあるために滅ぶことができない世界が多かった。

　だが、この世界はまだ人間が普通に、ある意味では平和に生き続けている。

　どうやら文明が生まれていないが、何万年も滅びずにいるには、むしろ必要なことなのかもしれない。

　俺は魔法の石板をめくり、金色の小ドラゴン、ガルシスを呼び出した。

「……ふん、生意気な」

　ガルシスは、呼び出された瞬間、ヘビを見つけてうそぶいた。

「シルフ、引き上げるぞ」

「あたしがこうなった理由は……何だったんだ？」

「後で考える」

　俺は言うと、シルフを縛ってぶら下げている蔓を掴み、生命魔法で筋力を強化し、一気に引き上げた。

　シルフを抱き止める。

　シルフは泣いていた。

　ヘビが動いた。

　まるで大砲の弾丸のように、人間の背丈ほどもある頭部が俺に迫る。

「トカゲ」

「トカゲと呼ぶな」

　言ったのはベティアで、答えたのはガルシスである。

　ベティアが俺の前に飛び出し、ガルシスが白いブレスを放った。

　シルフを抱く俺に突進してきた巨大なヘビの頭部が白く氷りつき、凍ったところをベティアが殴りつける。

　複数の木に絡みついているため、落ちはしない。

　だが、ヘビの頭部は殴りつけられ、近くの木に叩きつけられた。

　長い肉体が弛緩する。気絶したのだ。

　俺は、魔法の石板からダイナマイトを取り出した。

「ベティア、口を開けさせてくれ」

「ソウジ、ダメだ」

　俺の意図を察したか、俺の腕に収まったシルフが言った。

「どうした？　あんなヘビ……」

「上だ。何か来る」

「……あれは……」

　俺には、飛行機に見えた。それほど、巨大だった。

　悠々と飛び回るのは、辺りを睥睨するような堂々とした姿の、トンビだった。

　俺は、急いで魔法の石板の魔法画面を表示させた。

　トンビが急降下してくる。本当にトンビと呼んでいいのかどうかはわからない。トンビっぽい鳥だ。仮に、トンビと呼んでおく。

　トンビの狙いがわからない。鳥であれば、ヘビは餌でしかない。人間すら飲み込む巨大なヘビも、美味しそうに見えているのかもしれない。

　標的がヘビでなければ、シルフということになる。

　どっちかわからない。

　俺は、トンビに向かって魔法を放った。

　空中で、トンビが不自然な方向に跳ねる。

　爆発魔法だ。

　空中で放ったため、ただ轟音だけが響き、頭部に直撃されたトンビが落下する。

　気絶したようだ。

　俺は、さらにヘビに対して魔法を放とうとして、シルフが止めた。

「地上の奴ら、あのヘビのファンみたいだぞ」

「……恐れているわけじゃないのか？」

「わからない」

　シルフが首を振る。シルフは、この世界の人間たちの言葉を理解できない。

「ベティア、そのヘビ、生きているか？」

「これから殺すところじゃ」

　ベティアは言うと、自分の何倍もあるヘビの頭部を掴んで、小ドラゴン、ガルシスと飛んで戻ってきた。

　巨大なヘビの長い牙を掴んでぶら下げてくるので、なんとも哀れである。

　複数の大樹に絡みついたヘビの長い体も、気絶したままのためか、弛緩して糸を解くようにほぐれている。

「殺すのは待ってくれ」

「よかろう。久しぶりに、たんまり飲めたしな」

　ベティアは笑うと、掴んでいたヘビの牙を投げ出した。

　ある程度ほぐれていたヘビの体が、地面に落ちる。

「どうして殺さないんだ？　シルフを殺そうとしたんだぞ」

　ガルシスが俺の頭に乗った。首を伸ばし、俺の頭から、腕の中にいるシルフを覗き込む。

「シルフを生贄にしようとしたのは許せないが、あのヘビは、人間たちを守っているのかもしれない。ヘビに人間を守る意識はないだろうが、ヘビがいるおかげで他のでかい動物が寄ってこないなら、人間たちを守っていることになる」

「……お人よしじゃな」

「シルフがな」

　ベティアの言葉に、俺が反論する。俺に抱かれたまま、シルフが俺の胸を叩くが、それ以上はなにも言わなかった。

　俺は、ベティアに抱えられて地面に降りた。人間一人分の生き血を飲み干したベティアにとっては、ごく簡単なことだったようだ。

　俺たちが地面に降りると、木々に隠れていた人間たちが、恐るように近づいてきた。

　その背後に、気絶したままのヘビが倒れている。

「……お前……凄いな……」

　近づいて口を開いたのは、俺が最初に話した逞しい男だった。

「この子は俺の仲間だ。この子が死んでいたら、お前たちを皆殺しにするところだ」

　俺は凄んでみた。男から見れば、俺は痩せ細っている。脅しになるとすれば、巨大なトンビとヘビを倒した今しかない。

「……悪かった」

「おい、ソウジ」

　この世界の男が頭を下げる一方、ベティアがその背後を指差した。

　気絶した巨大なヘビを、人間たちが集まって、首を切り落としていた。

「この人間たちは、あのヘビを敬っておるのではなかったのか？」

「……シルフ」

「あっ……うん。誤解だったみたいだ」

　この日は、ヘビとトンビの肉によるご馳走がふるまわれた。