異世界には村もなかった

第３章 １０００年後

１９２ 貢物あるいは餌

　俺は、転んだ姿勢で上半身だけを起こしながら、ベティアを睨んだ。

　ベティアは幼女形態をとっており、身長が低いために見上げることにはならない。ほぼ同じ視線だ。

「命取り……というのは、ベティアでもか？」

　ベティアは吸血鬼たちの王だった。そのベティアが勝てない相手がいるとは想像し難い。

　だが、ベティアは首肯した。

「うむ。力の性質が違う。妾でも、どうにもなるまい」

「……シルフはどうなっている？」

「少なくとも、無事じゃよ。今はな」

　ベティアの言い方に、俺は察した。

「放っておけば死ぬんだな」

「それはそうじゃろ。生物ならな」

　吸血鬼であるベティアに、死という概念はあまり意味がない。

「どのぐらい時間がある？」

「日暮までは大丈夫じゃろう。あれは、おそらく夜行性じゃ」

「……わかった。サイズは？」

　ベティアは明言していないが、俺はその口調から、シルフは巨大な野生動物の餌にされるのだと理解した。

　生贄かもしれない。この世界の人間たちの態度を考えれば、それは不自然なことではない。

　俺を眠らせて、シルフを連れ去ったのだ。

「特大」

　ベティアはぼそりと言った。

「……またか」

「あれより厄介じゃよ」

　ベティアの言う『あれ』とは、かつて魔王が支配する異世界で、俺が戦った勇者だろうと想像できた。

　勇者は巨大なゴリラで、サルが支配する世界での英雄だった。

「……冗談だろう？」

「言ったじゃろう。力の性質の問題じゃ。で、どうする？　諦めるのがお勧めじゃ」

「断る」

「じゃろうな。まあ良い。ソウジの可愛がっていた小さなペットをさらったのじゃ。この世界の人間たち、妾が食ろうて良いな？」

「……必要なだけだ」

　俺が言うと、ベティアが舌打ちした。

　いくら俺に敵対したからといって、この世界の人間を皆殺しにするわけにはいかない。

　ベティアの望みもわかる。

　俺は、立ち上がった。

「不用意に踏み込まなければいいんだろう？」

「まあ、そうじゃな」

「うってつけの魔法がある」

「また、あれ……」

　俺は頷いた。魔法画面を表示させ、タップする。

　俺は、ある異世界で俺が殺した勇者の力を借りた。

　※

　ゴリラ魔法が発動する。

　この魔法を習得した直後は、使用すると意識がなく暴れ回った。

　だが、何度か使ううちにレベルが上り、現在では意識をゴリラに持っていかれることはなくなっている。

　ただし、高揚感と無敵感に満たされる。

　ゴリラは、本来慎重で臆病な動物だったと記憶している。

　高揚感と無敵感を覚えるのは、魔法を習得することになった世界で、俺が大量に殺すことになったサルたちによって得た能力ではなく、恐ろしく強かった巨大猿の勇者の影響だからに違いない。

　ゴリラ魔法を極めると、巨大な猿になるのだろうか。

　そんな不安に襲われながら、俺はドラミングをした。

「ソウジ、どうしてこちらの位置を知らせる？」

「俺のことを知っているはずだからだ。あいつらが、俺だと思わなければいい」

　俺は言いながら走り出した。どうやら、両手を使って四足で走っているようだが、俺自身は全く意識しなかった。

「やれやれ。仕方ないのう」

　背中に何かがしがみついた。確認する必要もなく、吸血鬼王ベティアだ。

　俺は幼女を背負ったまま、鬱蒼とした林に突入した。

　※

　俺は、木の上にいた。

　ゴリラが、通常木登りをするかどうかは知らない。

　だが、自重を支えられる木があるなら、ゴリラなら登るだろう。

　俺は樹上から、地上にいる人間たちの位置を確認した。

「向こうじゃな」

　俺の背に跨ったベティアが、左前を指差した。

　ベティアが自分で移動したほうが速いのは間違いないが、俺の背に乗っていることが重要らしく、降りようとしなかった。

「シルフか？」

　俺の目には見えていない。

「うむ。地上にはおらん」

「シルフなら、高いところでも平気だろうが……」

　出会った時、シルフは高い木の上で暮らしていた。

　むしろ、ほとんど地上には降りなかったはずだ。

　シルフはエルフ族の特性として、植物の成長を操ることができる。といっても、突然大きく育てられるというわけではなく、シルフが想像した通りの形に育つよう、誘導できるのだ。

　人間たちは、やはり頭上への警戒がおろそかなようだ。ほとんど頭上には視線を向けていない。

　俺は、木を伝って移動した。

　いた。シルフだ。

　木の枝からぶら下げられている。

　胴体を縛られて、吊り下げられているのだ。

　俺は助けに行こうとして、留まった。

　縛られたシルフが木の枝からぶら下げられているのであれば、木の上に登った奴がいるはずだ。

　シルフの吊るされた枝の上に視線を向けると、小柄な男と視線があった。驚いている。

　岩場の棲家で、見たことがあった。

　小柄な男は大きく口を開け、口の横に手を当て、下を向いた。

　仲間に知らせようとしている。

　俺は、魔法の石板を取り出し、魔法画面を開こうとした。

　声を出すのは一瞬だ。間に合わない。

「べ……」

　呼ぶ前に、吸血鬼王ベティアは俺の肩を蹴って飛び出していた。

　男の顔が、恐怖と絶望に変わるのが見てとれた。

　俺は目をそらせた。

　見ていられなかった。それほど、恐ろしい光景だ。

「ソウジ、何をしておる。終わったぞ」

　ベティアが、満足した顔で俺の目の前にいた。

　口元を拭う。

　木がざわざわと揺れた。

　俺と視線の交差した男が、落下していく途中で木々を揺らしたのだ。

　地面に落ちる重い音が聞こえる。ベティアは、上機嫌でまた俺の背に飛び乗った。

「殺したのか？」

「うむ。約束通りじゃろ？」

「あ、ああ……」

　俺は、ベティアに無差別に襲わないことと、眷属は増やさないことを約束させた。

　ベティアが眷属を増やすということは、吸血鬼をこの世界に放つことになる。

　ベティアが何もしなくても、この世界の人間が滅びるかもしれないのだ。

　落下した男の周りに、数人の人間たちが集まっているのがわかった。

　あまり騒いでいない。

　単に、足を滑らせたのだと思っているようだ。

　その間に、俺は小柄な男がいた場所に移動する。

　誰も注目していないようだ。

　再びゴリラ魔法をタップしたので、木の上で恐れることはなく、シルフがぶら下げられた枝の上に移動できた。

　シルフを縛っているのは、植物の蔓だった。

「ソウジかい？　遅いじゃないか」

　シルフが俺を見つけて、顔をくしゃくしゃに歪めた。

　シルフは耳がいい。俺が近づいていることを察知していたはずだ。

「突然いなくなるとは思わなかった」

「あたしがいなくて、心配して泣いただろう」

　シルフは言うと、俺を見上げた。

「そうだな」

「ソウジは、泣き虫だ」

「ああ。そうだな」

　蔓を持ち、引き上げようとする。

「ソウジ、辞めろ」

　突然、シルフがわからないことを言い出した。

「どうした？　俺が泣き虫だと言ったのは、シルフだろう」

「そうだよ。だから……辞めろ……」

　蔓に縛られて、ぶら下げられたまま、シルフがわからないことを言う。助けられるのを拒否しているのだ。

「どうして……」

「ソウジ、あれじゃ」

　ベティアが俺の肩を叩く。

　やはり、木の上だ。大きな木々の間に、横たわるように、複数の木に跨り、長い体を巻き付けた巨大な蛇が、シルフを見ている。

「……ベティア……あれは……」

「シルフはどうやら、あれの餌とするために、さらわれたようじゃな」

「なるほどな」

　シルフを引き上げようとすれば、とても抗えないような速度で巨大な蛇が襲ってくる。

　俺は、容易に想像できた。

　俺の緊張を嘲笑うかのように、蛇の舌がチロチロと動いていた。