異世界には村もなかった

第３章 １０００年後

１９１ 未来の原始生活

　この世界の人間たちの居住区に入る直前、俺は足を踏み入れずにベティアの腕を掴んで引き戻した。

「なんじゃ？」

　吸血鬼王ベティアは、口元を拭いながら不服そうに尋ねた。

　人間たちを、ただの食糧としてしかみなしていないのだ。

　ウサギのアリスは、まだ俺の腕の中で震えている。

「変だ。どう見ても原始人だ。さっきの世界と同じだけ、年月が経っているんだぞ。そんなはずがあるか？」

「原始人というのがわからんが……火を焚いておる。人間にしかできんだろう」

　ベティアは短い指で、居住区の中央を指差した。

　そこは、岩の中に作られた空間で、岩を削ったというより、穴が空いた岩に住み着いたように見える。

　中には１０人ほどの男女がおり、いずれも腰のまわりに動物の皮を巻いて隠している。

　つまり、約半数の女性は、胸を放り出している。

　ただし、それを恥ずかしいとは感じていないらしい。

　居住部分の中央がやや窪み、木の枝を集めて火を灯している。暖をとっているのではなく、調理しているようだ。

「２００００年後だぞ。その間に、文明が進歩していないなんてことがあるのか？」

「……何万年経とうとウサギが肉食にならんのと、一緒ではないのか？」

「いや、そんな……そんな……そうだな……」

「突然納得しおったな。どうした？」

　俺は、地球の歴史を思い出した。

　俺が知る文明の発達は、直近の二百年程度で爆発的に生じた。

　文明らしきものが始まって数千年、世界で最長の王族である日本の天皇制が始まって、２６００年程度だと言われる。

　それ以前は、何万年という長い年月、石器時代だったのだ。

「……いや。きっかけがなければ、人間の文明はこんなものかもしれないな。見ろ。肉を焼くのに、石器を使っている。頭のいい奴もいるようだ」

「人間は人間じゃ」

　言いながら、再びベティアは口元を拭う。

「どうしました？」

　俺の精神魔法で支配されている男が、人間たちの中央に座りながら尋ねてきた。

　俺は応じた。

「なんでもない。すぐに行く」

　ドラゴンたちがダンジョンと呼ぶ異世界のほとんどは、何も進化していないこんな世界なのかもしれない。

　ドラゴンは、俺が要望をしたから、その要望に合わせてダンジョンを選んでいたのだろう。

　ドラゴンに対する不信が払拭された。今後は、やはりドラゴンに紹介してもらうことにしよう。

　納得したので気分が軽くなり、俺はベティアと共に岩の中の棲家に入る。

　アリスがだいぶ落ち着いたところで、魔法の石板に収納した。

　俺とベティアは、人間たちの輪に入り、食事をご馳走になった。

　どんぐりを潰して団子にしたものと、よくわからない肉だった。

　それなりに美味かった。

　シルフを呼び出して、挨拶をさせた。

　土になった床の下から、シルフが芋虫を見つけて食べていたのを見た人間たちが、一斉に逃げ出したのは愉快だった。

　この世界のことを色々と聞いた。

　思えば、訪れた異世界で友好的に迎えられたのは初めてかもしれない。

　部分的には歓迎されたこともあったが、この世界では、今のところ俺たちを脅かす存在がいない。

　もっともこの世界で、オーブがどんな役割を担っているのかわからない。

　俺がオーブを壊そうとしていると知った瞬間に、敵にまわる可能性もあるのだ。

　俺はほんの一時だけかもしれないが、人間たちにご馳走になり、横になった。

　この人間たちも、見た目が人間に近いシルフまで食べようとはしなかった。

　俺はシルフを抱き枕がわりに横になった。

　隣で横になるベティアの腹の虫が鳴っているのが気になったが、こればかりはどうしようもない。

「ソウジ、この世界に住むのか？」

　俺の腕に抱かれたまま、シルフが尋ねた。

「いや……明日には、ここを出よう」

「そうか。わかった」

　シルフがどうしてそんなことを聞いたのか。俺には心当たりがあった。

　俺が楽しそうに見えたのだろう。

　この世界の人間は、素朴で話しやすかった。

　俺に何も期待せず、ただ遠く離れた場所のことを聞きたがった。

　俺は曖昧に誤魔化しながら、今までに経験した異世界の話をした。

　大いに驚きながらも、この世界の人間たちは、本気にしていないようだった。

　ベティアの腹の音だけを不安に感じながら、俺はシルフを抱えたまま眠った。

　※

　目覚めると、俺は１人だった。

　抱えて寝ていたはずのシルフも、眠りが必要ないはずのベティアもいない。

　一緒に雑魚寝していたこの世界の人間たちの姿もない。

　巨大な岩の下にできた広い空間で、俺は１人で目を覚ましたのだ。

　焚き火の跡がある。

　冷え切っている。

　外は明るい。

　日が登り、朝となっているようだ。

　俺は、ゆっくりと立ち上がった。

　動作がゆっくりなのは、キツネに摘まれたような気がしていたからだ。

　何かに騙されているような気がする。

　俺は、魔法の石板を取り出した。取り出すというのは、左手に存在を意識することだ。

　仲間の画面を表示する。シルフとベティアは、外に出したまま戻っていない。

　魔法画面を表示させた。

　生命魔法をタップする。

　意識を耳に集中させる。

　風の音、転がる木の葉、動物の咆哮、それらに混じり、情けない嘆き声が聞こえてきた。

　さらに意識を集中させる。

　泣いている。

　シルフだ。

　俺は、再び仲間画面を表示させ、ウサギのアリスを出現させた。

　アリスは地面に落ち、後ろ足で立ち上がって長い耳を揺らして周囲を見回した。

「わ、私を食べようとする悪い人間は……ひっ……」

「アリス、シルフの声が聞こえないか？」

　この世界の人間は、アリスをただの食糧だと認識した。おそらく、ほぼどこの異世界に行っても、アリス美味しい肉だとみなされる。

　そのことを改めて恐れたアリスは、普段の旺盛な食欲よりも、まずは命が脅かされていないことを確認することに忙しかった。

　しばらく、警戒したり怯えたりと忙しかったが、俺以外の人間がいないことを確認して、ようやく俺の質問に答えた。

「あっちから聞こえます。シルフ、食べられちゃうんですか？」

　アリスは、短い前足で、岩屋の出口を指した。

　俺はアリスを抱え上げる。

「食べられはしないと思うが……いや、そうはさせない」

　俺の腕の中でアリスが震えたので、俺は言いなおしてかけだした。

　外に出る。

　ただ広い荒野が待ち受けていた。

「アリス」

「あっちです」

「わかった」

　俺に抱えられながら、アリスはまるで見えているかのように前足を伸ばす。

　野生動物に近いアリスには、本当に見えているのかもしれない。

　俺は、聴覚を破棄して生命魔法の力を脚力に向けた。

　地面を蹴る。

　少し走ると、というと近くに感じるが、生命魔法で強化された脚力で走り続けたので、一晩横になった岩屋は背後にも見えなくなっていた。

　前方から、こんもりとした林が見えてくる。

「あそこか？」

「はい。間違いありません」

「わかった。ここからは、隠れていてくれ」

　見通しが効く荒野から林の中に入るのは、俺には危険だと感じられた。

　アリスに魔法の石板を押し付けようとすると、アリスが自ら前足を伸ばして、画面のなかに消えた。

　シルフを見つけるために勇気を振り絞っていたが、アリスも怖かったのだ。

　ただ、アリスの耳にシルフのどんな声が聞こえていたのかと想像し、俺は急いだ。

　林に入ろうとした俺は、突き飛ばされて背後に転がった。

「……くっ……」

　何が起きたのかわからない。思わず声を漏らしてから立ち上がる。

「ソウジ、待つのじゃ。この林は、奴らにとって神聖な場所のようじゃ」

　吸血鬼王ベティアだ。

　俺の死角から突き飛ばしたらしい。

「ベティア、お前がいて、どうしてシルフがさらわれた？」

「あれの命を危険に晒すつもりはないわい。命の危険はないと判断したから、手を出さなんだ」

「……泣いているんじゃないか？」

「聞こえているわい。生きておるということじゃろ」

　ベティアには聞こえている。だが、今は俺には聞こえていない。

「この世界の人間たちはどこだ？　どうしてシルフをさらった？」

「人間たちは、林の木に隠れて見守っておる」

「見守る？　何を？」

「林の中央に縛り付けられた生贄が、大蛇に食われるのをじゃ」

　俺は、林の中央に視線を向けた。

　木々が身を寄せ合うように林立している中央に、一際高い、杉に似た巨大な木があるのがわかった。

「あそこだな」

　俺はかけだし、途端に足をとられた。

　地面に顔面から突っ込んだ。

「慌てるな。不用意に踏み込めば、命取りじゃ」

　俺を盛大にころばせたのは、どうやら吸血鬼王ベティアだったようだ。