異世界には村もなかった

第３章 １０００年後

１９０ 未来の世界の人間たち

　ベティアに指示される通りに俺はバイクを走らせた。

　全員で跨ると流石に窮屈なので、万が一の危機を察知するためのアリスと、無双できるベティア以外は、魔法の石板に収納してある。

　小ドラゴンのガルシスは場所を取らないが、俺の頭の上が定位置のため、首が疲れるのだ。

　この世界は広々としていた。前回のダンジョンが極端に狭かったため、かえって広く感じるのかもしれない。

　延々と大地が広がっている。植物も生えており、常に腹を空かせているウサギのアリスも満足そうだ。

「あの辺りじゃな」

　俺の前でまたぐらに座っていたベティアが、前方を指差した。

「何もないぞ」

「岩があるじゃろ。あの下じゃな」

「……地下都市か？」

　前回の異世界は人間が滅んではいたが、かなり高度な文明を発達させていた。

　それと同時代の世界であることを考えると、地下に巨大な都市文明が存在していても不思議はない。

「そこまではわからん。人間の血の匂いがするのは間違いないがな」

　ベティアが血の匂いと呼ぶ場合、流れ出た血ではない。人間の体内を巡っている最中の血の方だ。

「このまま近づいても平気か？」

「それは、そっちに聞け」

　ベティアが俺の頭の上を指差した。俺はバイクを停止させる。飛ばされないように、短い爪を俺の頭に立てていたアリスが転がり落ちる。

　俺の腕の中に飛び込んできた。

「アリス、何か聞こえるか？」

「ええ。あっちからあっちに……」

　アリスが前足を動かした。

「何か来るのか？」

「風が吹いています」

　アリスの明敏な耳は、風の音すら聞き分けるらしい。

「……ただの風か？」

「風ですね」

　アリスは何も間違っていない。俺は頷いて尋ね直した。

「あの岩場に人間がいるらしい。音でわかるか？」

「人間かどうかはわかりませんが、動いていますね」

　アリスが首を伸ばし、耳をぱたぱたと動かした。

　バイクで近づいても問題ないかどうかを、アリスに尋ねても無理だろう。

　俺は、アリスとベティアを抱えてバイクを降りた。バイクは魔法の石板に収納する。

「２人とも俺から離れるな。同化魔法を使う」

「そこまで用心する必要があるかのう？」

「この世界の人間と、まだ一度も接触していない。用心に越したことはない」

「そうです。人間は怖いですから」

　アリスは俺の腕にしがみついた。アリスにとって、すべての人間が捕食者なのだ。

　逆に、人間の血以外を好まないベティアは、アリスにとっては安全な存在なのだ。

「ベティア、頼む」

「うむ」

　俺がアリスを渡すと、ベティアは白兎をだっこした。アリスも怯えていない。

仲間だという信頼か、ベティアの食欲の対象ではないという信頼かはやはりわからないが、問題はなさそうだ。

　俺は魔法の石板をタップして同化魔法を使用し、ベティアと手を繋いで歩き出す。

　同化魔法を使用したからといって、這いつくばって移動していた時もあったが、すでに過去のことだ。

　魔法のレベルも上がり、警戒されていない現在の状況で、ただ歩いているだけで魔法が破られるとは思えない。

　俺は岩場に近づいていく。１００メートルほどの距離まで近づいたが、やはりただの岩のように見える。

「……地下への入り口でもあるのか？」

「ソウジは見えておらんのか？」

「そうみたいですね」

　ベティアだけでなく、アリスにも何かが見えているようだ。

「何のことだ？　２人には、何が見えているんだ？」

「ソウジを見つけて、岩に隠れた人間がいましたよ」

　アリスが言った。俺は目を凝らした。

「何もいないぞ」

「今は隠れておる」

　ベティアも承知している。

「顔だけ出していましたけどね」

　アリスの言葉に、目を凝らす。生命魔法を使うことも考えたが、２人が見えているなら、あえてやる意味はない。

「隠れたのはいつだ？」

「ソウジがまだ、あれに跨っていた時です」

　アリスは、短い前足でバイクにまたがる真似をした。

　俺は絶句する。

「随分前だな。どうして教えない？」

「危険はない。そう判断したまでじゃ」

　ベティアの言葉を鵜呑みにはできないが、確かに危険な相手なら、アリスがのんびり抱かれているはずはない。

　押し問答をしていても仕方ないので、俺はそのまま歩き続けた。

　俺の目でも確認できる位置にくると、どうやら見えていなかったのは俺だけだったらしいと気付かされる。

　岩場にいた人間らしい影も、俺たちのことに気づいていたのだ。

　俺は、敵意がないことを示すために両手の平を掲げて近づいた。

　すでにバイクは収納している。

　一緒に歩いているのはベティアで、ウサギそのものであるアリスを抱えている。

　他の仲間達は石板の中だ。

　俺たちの姿に、１人が岩場から出てきた。

　非常に科学技術が進歩した同時代の異世界から比べると、岩場に人間が住んでいるという事実が俺に違和感を与えた。

　俺はゆっくりと近づく。

　岩場には何人か住んでいて、そのうちの１人が代表として、俺との接触を図りにきたようだ。

　たくましく、髭を生やし、発達した筋肉を晒している。

　腰の周りに巻いているのは、どうやら動物の皮だ。

「……ベティア、あれがこの世界の人間か？」

　距離としては５０メートルだろうか。見る限り、耳の長さは俺と同様だ。シルフやアリスでもあるまいし、囁いた俺の声が聞こえるはずがない。

「間違いない」

「……そうか」

「何が不満なんじゃ？」

「……不満というわけではないが……」

　次第に距離が詰まる。

　数メートル手前で俺は足を止め、前に進もうとしたベティアの肩を掴んだ。

「どこから来た？」

　男が言った。その人間は、男だった。肉のつき方から見ると、そうとしか考えられない。

「異世界だ」

　俺は答えた。言葉が交わせることについては、もはや驚きはない。

　俺を呼び寄せたドラゴンたちの仕業なのだろう。

　見た目は原始人だ。俺は、あえて隠さなかった。『異世界』という言葉に、男がどんな反応を示すか知りたかった。

　男は、大きな目で俺をじっと見た。大きく、澄んだ瞳だった。

　肉体は若々しいが、顔には皺が目立つ。

　それほど若くはないのかもしれない。

　しばらくして、男は言った。俺の言った言葉の意味を考えていたのかもしれない。

「遠くからよく来た。歓迎する」

　男は、にっこりと笑った。

　ベティアが飛び上がり、俺に耳打ちする。

　空を飛べるベティアが、あえて俺の耳の位置までジャンプするのは、人間であることを偽っているためだ。

　幼女の姿はしていても、長年を生きた吸血鬼だけに、演技には卒がない。

「油断させておいて、ソウジを食おうとするかもしれん。気をつけることじゃ」

「……さすがに吸血鬼王、腹黒いな」

「何を言う。妾のためじゃ」

「ああ……こいつらが俺を食おうとすれば、ベティアが遠慮する必要がなくなるかな」

「くふふふっ」

　ベティアが不気味な笑い声をあげて、流れ落ちるはずのないよだれを拭いた。

　ベティアも異世界の男も上機嫌だ。だが、悲鳴は意外な場所から上がった。

「手土産に感謝する」

「ソウジ！　助けてー！」

　ベティアが抱いていたアリスを、男が耳を掴んで吊り下げたのだ。

「ベティア！」

「くふふふっ。飛んで火に入る夏の虫じゃな」

「殺すな！　ただの勘違いだ！」

「ちっ」

　ベティアが舌打ちをする。

　同時に、男の動きが止まった。

「そのウサギを放すのじゃ」

「……はい」

　ベティアの命令に従って男が手を開き、アリスが地面に落ちる。

　転がるように、俺に走り寄った。

「こ、ここここ、この異世界……や、野蛮です」

「ああ。わかった」

　俺はアリスの毛を撫でると、いつもよりごわごわして感じる。毛が逆立っている。

　それだけ、命の危機を感じたのだ。

「ベティア、何をした？」

「ソウジにもできよう……妾の影響は解除した。あとは、ソウジがやるがよい」

「わかった」

　ようは、精神操作だ。俺は魔法の石板を取り出し、魔法画面を表示させた。

「そのウサギ、収納したらどうじゃ？　それだけ怯えていては、役に立つまい」

　ベティアの指摘に俺は頷くが、ただアリスの背を撫でる。

「魔法の石板の中では、時間が止まる。いま収納したら、次にどんな場面で出しても、アリスは怯えたままだ。どんな状況になるかわからない。アリスを出せなくなるのは避けたい」

「なるほどのう」

　感心しているベティアをおいて、俺は精神魔法を使用した。

　この世界の男は、ベティアの力で精神を侵されたまま、命じられずに放置されている。

　俺は命じた。

「お前は、このウサギを崇めるのだ」

「ははっ」

「ソウジ？」

　アリスに平伏する男に、ウサギの姿が戸惑う。

「アリス、この世界の人間も、怖くないだろう？」

「いえ……人間はどの世界でも怖いです。『この世界の人間も』って言われても……」

「美味そうに見えるのじゃろうな」

「ベティア」

「妾には関係ない。動物の血を吸う趣味はない」

「蚊とは違うんだな」

「当たり前じゃ」

　俺は、ベティアに蹴飛ばされながら命じた。

「俺たちを仲間に紹介しろ」

「わかった」

　男は立ち上がり、岩場に向かった。