１８９ ダンジョン突入 ７つ目
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俺は荒野にいた。
異世界に来たはずだ。
だが、周囲の印象があまり変わらない。
ダンジョンに入る前に、仲間たちは魔法の石板に戻してある。外に出たままでも一緒に転移するはずだが、万が一を恐れて、できるだけ世界間をまたぐときは魔法の石板に戻すようにしている。
殺風景な場所で、見渡す限り平地だ。
岩場もある、草地もあり、樹木もある。
ただ、それ以外のものがない。
まるで、ドラゴンたちの支配する世界のようだ。
俺は不思議に思いながら、魔法の石板をめくった。
マップ画面を表示させる。
間違いない。転移している。
さっきまで、俺自身とダンジョンの入り口の位置だけが表示されていたが、現在は俺自身とオーブの位置だけが表示されている。
俺は首を捻りながら、仲間たちを呼び出した。
ウサギのアリス、オークのウー、エルフのシルフ、小ドラゴンのガルシス、吸血鬼王のベティアが出現する。
「……異世界じゃな」
ベティアが埃を払いながら立ち上がる。
小ドラゴンは、ふわりと浮き上がって俺の頭上に収まった。
「退屈な場所で呼んでもらっても、することがないと言ったが……珍しい場所だな」
「珍しいですか？ いい世界です」
アリスは耳をぱたぱたと動かしながら、鼻腔をひくつかせた。
「ソウジ、あそこまで行こう」
シルフが、アリスを気遣って草むらを指差した。
俺は同意して移動する。大した距離ではない。１０メートル程度だろう。
だが、訪れたばかりの異世界で、単独行動は危険すぎる。
「ソウジ、時間を遡れたんですか？」
ウーが、魔法の杖の先端に、豚鼻を押し付けてフゴフゴと鳴らしながら言った。
鼻を押し付けている姿は初めて見たが、嗅覚を増幅する魔法でも使っているのだろう。
「そんなはずがないだろう。ベティアとガルシスはずっと魔法の石板だったが、さっきの世界で、この世界にくる直前までウーとシルフ、アリスは一緒だったじゃないか」
「ソウジ、あたしたちにはわからないんだ」
シルフは言った。魔法の石板に収納している間は時間が止まっているので、どの程度の時間が経過しているか、本人たちにはわからないのだ。
「そうだったな……すまない。ウー、どうしてそう思った？」
草むらについた。何か恐ろしい怪物が潜んでいるということもなく、アリスは匂いを嗅いだ後、草に噛みついた。シルフも草をむしって口に入れながら、土をほじくり返している。
「……だって、ソウジは時代を遡りたがっていたでしょう。似た匂いがします」
「……ふむ。確かにな。ソウジ、でかした」
俺が振り向くと、ベティアが口元を拭っていた。
口元を拭う意味は何もないのだ。ベティアは唾液を出さない。
「人間が生きているのか？」
俺は、期待を込めて尋ねた。
前の世界では、科学技術が発展していたが、おそらく途中で進歩が止まっていた。
人間が滅んでいたのだ。
まだ本物の人間が生き続けているのであれば、それは時間移動の技術を確立しているからという可能性が高いのだ。
「うむ。ちょっと……いってきて良いか？ ほんの一口……あっ、ソウジ、待て……待てというに！」
俺は慌てて魔法の石板を手にして、ベティアに押し当てた。
再び収納される。
「あーあっ……いいのか？ 次に呼び出した時、どんな目に遭わされるかわからないぞ」
俺の頭の上で、金色の小ドラゴンが言った。
「仕方ないだろう。きたばかりの世界で、吸血鬼の王を野放しにできるものか。オーブを壊すのと、時間を遡れればいい。帰る前に……ベティアが血を吸っても構わないような人間もいるだろう。人間が生き残っているなら、罪人は必ずいる。そいつらを吸わせるか……」
「オーブを手に入れてから、あの人を放置して、オーブを壊すのもいいですね」
ウーが言った。俺は首を振る。
「俺は、そんな悪どいマネはしない。オークは恐ろしいな」
「腹黒だ」
ガルシスが言った。
「太っているな」
シルフが言った。
「ブタ」
アリスが言った途端、ウーが怒った。
「ブタ呼ばわりされるのが、１番腹立つのです！ この！ もふもふもの可愛いの！」
「ひいぃぃぃっ！」
アリスが耳を塞いで地面に伏せた。俺にはその意味がわからない。
「……どうして、アリスは悲鳴をあげた？」
「可愛いとか言われると、檻に入れられるから気をつけろって、言われているらしい」
シルフは的確に答えを返す。
「……なるほど。まあ、ベティアのことはあとで考えよう。まずは、この世界で生き残っているらしい人間を探そう。ウー、わかるか？」
「それが得意なのは、私じゃありません」
「ああ……誰だ？」
ウー、シルフ、アリスが、そろって俺を指差した。
「……えっ？」
「あの吸血鬼だ」
俺の頭の上で、ガルシスが言った。
※
俺は、再びベティアを呼び出した。
地面にぺたりと座り込み、幼女姿の吸血鬼王は首を巡らせる。
「……ここは……」
「どこかわかるか？ 人間の住む世界に、吸血鬼の王を放つわけにはいかなかった。だから、俺たちだけでさっきの異世界は攻略した」
ベティアは周囲を見回し、つまらなそうに呟いた。
「……見た目は似ているが、戻って来たのか……つまり、また時間を遡ることはできなかったわけじゃな。しかし、ソウジ……貴様、妾が貴様の仲間となった理由を覚えておろうな」
俺は、ベティアに向かって言った。
「当然だ。ベティアの世界では、人間は滅びかけていた。思う存分、血を吸うことはできない。だから、異世界に行きたかった。そうだったな」
「うむ。大体、そんなところじゃ。せっかく人間が生きている異世界に行った途端、時間を止められて封印されては、ソウジと一緒にいる意味がない。今後……」
ベティアの力なら、俺を殺すこともできるだろう。俺に協力しないというのは簡単だ。だが、それで困るのは俺なのだ。
「眷属は増やさない。相手が死ぬまで飲み干さない。それを守れるか？」
ベティアは、金色の目で俺を見た。普段はそんな色をしていない。何らかの力を使っているのかもしれない。
俺は、左手を背後に隠して精神魔法をタップしていた。自分の精神を強く保つよう意識した。
相手は吸血鬼の王だ。どんなに警戒しても、警戒しすぎということはない。
「……どんな状況でもか？」
「前回のダンジョンのように、もう人間ではないような特殊な例は別だ。それに……悪人達が大量にいて、善良な人間達を守るためなら問題ないが、俺が許可した時だけだ。それ以外では、守ると約束してくれ。できるはずだ。俺の血をなん度も吸っているが、俺はベティアの眷属になっていないし、死んでもいない」
「……死んだけどな」
俺の足元で、シルフが言った。シルフには迷惑をかけたので、俺は言い直した。
「ベティアに血を吸われたことで、俺は死んでいない」
ベティアは、髪をかきあげながら長く息を吐いた。ベティアに呼吸をする必要はない。息を吐いて見せるのは、感情表現の一種だろう。
「もともと、妾は喉の渇きを癒したいだけじゃ。ついでに眷属を増やして、妾の世界の人間は滅びかけたのじゃ。同じことはせんわい」
「なら……俺が一緒の時なら、俺が許可したら、血を吸ってもいい」
「束縛が多いぞ」
「仕方ないだろう。俺が知らないところで、手当たり次第に人間の血を吸って、いく先々で周りを敵だらけにしながら、目的が達成できるものか」
「……そうは言うがな……ソウジ、お前の仲間になってから、まともに人間がいる世界になど、一度も行っていないのじゃ。今度は一体、いつ行けるのかわからんのに……妾を封じたまま戻ってきおったのじゃろう」
ベティアはぶつぶつと文句を言い続けた。どうやら、俺の仲間を辞めることはなさそうだ。俺は安堵してから言った。
「実は、ベティアを魔法の石板に入れてから、５分ぐらいしか経っていない。場所も変わっていない」
「なに？ しかし……この……くさい！ なんじゃ！ この臭いは！」
「ウー、もういい」
俺は、横に移動した。俺の背後で、魔法の杖を自分の腹に当てていたウーが露わになる。
ウーは、自分の腹に魔法の杖をあて、ずっと、放屁していたのだ。
遠くの人間の血の匂いを嗅ぎ分けるベティアの嗅覚を誤魔化すためだ。
俺の足元で、シルフは俯いたまま鼻を摘んでいる。アリスは気絶していた。
ガルシスは平気な顔で、俺の頭の上で丸くなっている。
「き、貴様ぁ！」
「わ、私じゃないです！ ソウジがやれって言ったんですよ！ 私は嫌だったんです！ ソウジ、乙女になんてことをさせるんですか！」
ウーは涙声で訴えた。常に忘れているが、ウーは女の子なのだ。
「ああ。悪かった。ベティアは五感が鋭い。その鼻を誤魔化すには、他に方法がなかった」
「他に、もうちょっとやりようがありそうなものじゃが……」
「とにかくベティア、この世界には人間がいるはずだ。単独はダメだ。俺を人間のいる場所に案内してくれ」
「仕方ないのう。じゃが、妾は幼気な幼女なのじゃ。まさか、走れとは言わんじゃろうな」
姿形だけが幼女の吸血鬼王の求めに、俺はアイテム画面からバイクを取り出した。
5日目 達成しました。
