１８８ 族長の逃走
５日投稿チャレンジ、継続中
シルフとアリスを懐に入れて、高い木をずり下がる。
同化魔法を使いながらなので、見つかる心配はない。同化魔法は、周囲の物質に溶け込む魔法だ。物理的に混ざるわけではなく、目眩の効果がある。
この魔法を極めていくと本当に混ざることもできるかもしれないが、レベル３の現在では、まだ優秀なカメレオン状態だ。
半ばまでおりた時、頭上で騒ぎ出した声を聞いた。
半分は甲高いサルの鳴き声だったので、俺がいなくなったことに気づき、探しているのだと推測できる。
そもそも、同じウロの中で泣いていたサルの美女を泣かしたまま放置してきたのだ。
気づかれないはずがない。
だが、俺は見つからない。
地面についた。
「シルフ、ウーのいる場所がわかるか？」
「呼び出せばいいだろう」
俺が尋ねると、シルフが当然のことのように言った。
「しかし、声を出すと……まあ、大丈夫か。ドラゴンが来た」
「えっ？ どこです？」
何もなかった地面が、ぽこりと浮き上がった。
ウーが地面から顔を出したのだ。
「ああ、そこにいたか」
「ドラゴン様はどこです？」
ウーは地面から首だけ出して、辺りを見回す。
「嘘だ。ウーを見つけるためだ」
「酷いじゃないですか……フゴフゴ……」
叫び出したウーの口を、俺は手で塞いだ。
「静かに。サル達に襲われるぞ」
俺がそっと手を離すと、ウーは土の中からもぞもぞと出てきた。
「どうしたんです？ 昨日は歓迎されて、お嫁さんまでもらったじゃないですか」
「だからだよ。俺は好きな子と再会するために、色々な異世界に行っているんだ。サルと結婚するためじゃない。しかも、これまでに結婚することになったのは、サルばかり２度目だぞ」
「経験ずみならいいでしょう」
「そういう問題じゃない。サルと夫婦になりたいものか。でも、俺が断れば、サルじゃないと思われるかもしれない」
「でも、ソウジは魔法士ですよ。この世界では、英雄じゃないですか。どうして逃げるんですか？」
ウーの疑問もわかる。隣でシルフが頷いているので、正当な指摘なのだろう。アリスは草を見つけて噛み付いていたので、意見を言える状況ではない。
俺は頭上の喧騒を聞いて、同化魔法をさらにタップしながら言った。
「この世界では、人間というのは珍しいんだ。俺たちがもともといた時代でも、ドラゴンたちに連れてこられた者とその子孫達しかいなかった。サル達は、魔法士がサルだったと思って、自分たちが同じ一族だと誇りを持っている。俺が魔法士で、サルの美女を断って俺がサルじゃないと知られたら、何をされるかわからない。よくて、無理やりサルと結婚させられるか、悪ければサルだったことにするために、俺を殺そうとするかもしれない」
「……それは嫌ですね」
ウーが顔をゆがめたが、どうやら俺がサルと結婚することが嫌なのではなく、殺される方だけ心配しているらしい。
シルフが唇を尖らして言った。
「じゃあ、これからどうするんだ？」
「このままやり過ごして、次のダンジョンに向かおう。竜王の魂が戻る度に世界に影響が出るなら、戻ってくる頃には、こんな戦いそのものがなくなっているだろう。何しろ……前のダンジョンを攻略する以前の世界では、ドラゴンと植物しか生き残っていなかったんだ」
「そう考えると、だいぶまともになった世界だな」
シルフの言うことは正しいのかもしれない。世界がまともになる程、俺は苦労することになるのだろうか。
俺は心配しながら、同化魔法を信じて地面を這うように移動する。
シルフとアリスが俺の体の下に潜り込むように入り込んだのを真似して、ウーも俺に隠れた。
結果として、俺は地面から盛り上がることになる。陸亀のような体勢ながら、サル達に気づかれず、森の端までたどり着いた。
完全に森を出きらない位置で、俺は同化魔法を解除してマップ画面を確認した。
ダンジョンの入り口がある場所に、ようやく近づいてきたようだ。
再び広がる荒野を目にしながら腰を上げようとした時、アリスが警告した。
「なんかきますよ」
のんびりとした口調だが、アリスの耳に聞こえたのなら、何かが起こる。
俺は３人にも静止を促し、その場で待った。
すると、俺が隠れていた木の影を飛び越して、目の前の荒野にサル達が降り立った。
「ど、どうしても戦わなくちゃいけないのか？」
「果し状を渡されたら、逃げられないんだ。知っているだろう。戦いの拒否は、ドラゴンの汚点になる。俺たちに指示しているドラゴンが、直接殺しにくるぞ」
「……ああ……族長が伝説の魔法士だと思ったのに……何をしたんだ？」
「わ、私のせいじゃないわ。族長……私には触れもしなくて……」
サル達は、木の枝や石で武装している。見分けはつかないが、俺と結婚する予定だったサルの美女もいるらしい。
「あいつ……サルじゃなかったんじゃないか？」
俺は同化魔法を使い、シルフたちを抱えながら後をついていった。
サルたちが何を言っているのか、知りたかった。
サルのうちの誰かが言ったことに、俺は大いに頷いた。
「まさか！ 魔法士はサルだろう」
「……魔法士じゃなかったんじゃないかな。確かに……俺たちとはどこか違っているような気もした……」
慎重な意見があがる。
慎重なサルにとっても、俺は考えなければわからないほど、サルに近いのだろうか。
「そうか！ 魔法士じゃなかったんだ！」
「俺たちを騙したんだ！」
「見つけたら殺してやる！」
サルたちが盛り上がる。これからの戦いに怯えていたサルたちが、俺を殺そうとして盛り上がる。
「あたし、こいつら嫌いだ」
シルフがぼそりとつぶやいた。
「そうですね」
ウーも同意する。
「あそこの草、美味しそうです」
「……そうだな」
言ってから、俺がまるでアリスの呟きに同調したように聞こえることに気づいた。
「ほい」
シルフが俺の腕から抜け落ち、足元の草をちぎって渡してくれる。
「ああ。ありがとう」
仕方なく、俺はそれを受け取り、少しだけ口に入れてから残りをアリスの口元に運んだ。
「……あそこだ」
シルフの耳が激しく動く。
アリスを見ると、前足で両耳を押さえていた。聞きたくない何かが起きている。
俺は足を止めた。
俺たちを置き去りにして、サルたちは進む。
その前で、虐殺が起きていた。
ドラゴモドキの大群が、甲羅を持った生き物に襲いかかっていたのだ。
甲羅を持った生物は、二本足で歩き、頭に皿を乗せている。
俺は、その姿にカッパを思い出した。
「水もないところで、カッパがいるんだな」
「なんですか？ カッパって？」
ウーが首を傾げる。俺の知るカッパが、この世界にいるはずがない。
俺は、一時だけ同化魔法を解いた。声を張り上げる。
「敵は油断している！ 襲え！」
「おおっ！」
サルたちが雄叫びをあげ、カッパ狩りに夢中になっているドラゴモドキたちの背中に襲いかかっていった。
もとより、死を覚悟して戦いに臨んでいるのだ。
その敵が隙を見せているなら、迷う理由はない。
サルたちの健闘を祈りながら、俺はバイクを取り出した。
シルフとウーが登りこむ。アリスは俺にしがみついている。
バイクを走らせ、十分に離れたと思われた場所で、休憩にする。
「……さっきのはどういうことだろう」
バイクから降り、心地良さそうな岩場を見つけて俺は座り込んだ。マップ画面を確認すると、次のダンジョンにかなり近づいている。
「どういうことって、何が？」
「俺たちは、ドラゴモドキの挑戦状をサルたちに届けただろう。でも、行くとドラゴモドキがカッパを殺していた」
シルフの問いに俺が答える。
アリスは草を求めて彷徨い出した。ウーが言った。
「ドラゴモドキのボウでしたか……あれは、カメに届けるって言っていませんでしたか？」
「……言っていたか？」
俺は覚えていない。シルフは頭をごりごりと押さえた。
「……言っていたかもな」
「カメ……というのは……」
「甲羅がありましたね。ソウジの言った『カッパ』って……」
俺は思い出す。はっきりと、間違えた。
「ド、ドラゴモドキが、あの森に向かっていたんだ。シルフとウーが、森に住むカメがいるって言ったんだぞ」
「この時代にはいなかったんでしょう。私もシルフの一族も、この時代にはいませんから」
「……つまり……」
「あのボウってやつは、ただ森を目印にして歩いていたんだろう。森から近くの砂地に、あのカメたちの巣があって……そいつらは突然襲われたから、何もできなかったんだ」
「でも、この世界の生き物は、魔法士とその仲間達を真似して作られたんだろう？ 俺の仲間に、カッパなんて……」
「甲羅が目立っていましたけど、目が赤くて、色は白かったですね。頭のお皿の下に、金色の髪があって……」
「……ベティアか？」
「ドラゴンたちには、ああ見えているんだろう」
シルフが言った。俺は否定できなかった。何しろ、俺の子孫らしい存在として、サルたちがいるのだ。
「サルたちが勝ったとして、どうなるんだろう？」
「本来の手順とは関係なく、他の種族を殺した場合、どうなるんでしょうね」
「……考えたくない。よし、出発だ」
やってしまったことは仕方ない。戻ったところで、全ての決着はついている。
俺たちは、再びバイクに跨った。
それ以降、この世界の生物に出会うことなく、俺たちは次のダンジョンの入り口に到着した。
他のダンジョンを選ぶには、さらに数ヶ月の旅を要する。
結局のところ、ドラゴンに頼らないことで、俺は選択肢を狭めてしまったのだと理解しながら、ダンジョンに飛び込んだ。
４日目です。
