１８６ 森の住人達
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俺は、エルフのシルフ、ウサギのアリス、オークのウーを連れて、鬱蒼とした森に近づいた。
あまり戦闘力がない３人を連れていくことに不安はあったが、３人はこの世界の生まれである。
時間が止まってしまう魔法の石板に収納するのは躊躇われたのだ。
それに、吸血鬼ベティアはこの世界に興味を持っていない。人間がいないからだ。小ドラゴン、ガルシスは、よほど面白いことが起きていない限り呼び出されることを好まない。ガルシスが好む面白いこととは、俺が死にそうなタイミングだ。
結果として、俺は３人だけを連れて森に近づいた。
見上げるような樹々が茂っているが、大木という印象は受けなかった。
俺が呼び出された直後の木々より育っていない。
むしろ、まだ若い木に見えた。
「ソウジ、見られているぞ」
森に入る前に、シルフが俺の足を突いた。
「どうしてわかる？」
「聞こえる」
俺が足もとを見ると、シルフが耳を動かしていた。
「聞こえるって……」
「心臓の音です。私たちを囲むように、並んでいます」
俺の足元で、アリスが後ろ足で立ち上がった。
ウサギは後ろ足が発達しているので、立ち上がることは容易だし、とても安定しているのだと、俺はこの世界にきて知った。
「ウー、わかるか？」
俺は、アリスを抱き上げた。もし逃げることになったら、アリスは真っ先に狙われる。美味そうだからだ。
「……亀ではないんじゃないですか？」
俺に聞かれ、ウーは前に出て、魔法の杖につけられた水晶を目に当てていた。
何が見えているのかはわからないが、俺たちを監視している者たちがわかるのだろう。
「森ガメじゃなかったのか？」
俺がアリスの頭を撫でながらシルフに尋ねると、シルフは唇を尖らせた。
「あたしが知っているのは、あたしたちが住んでいた頃のカメたちだ。今いるかどうか、あたしが知るもんか」
「……亀かもしれないのか？」
「木の後ろに隠れているので、はっきりわかりません」
「……そうか……しかし……この世界の連中は、ドラゴンに唆されて争い続けるのだろう。なら、誰に渡しても同じだな」
「同じなんですか？」
「……どうだろう？」
俺の言葉に、アリスとシルフが首をかしげる。
「きっと同じです」
ウーが請け負った。俺たちは、森の中に踏み込んだ。
俺は、魔法の石板を取り出して、生命魔法をタップした。
「ソウジ、前だ」
「ウー、バリア」
「はい」
シルフが指示を出し、ウーが魔法の杖を振る。
俺に向かって飛んできた矢のようなものが弾かれる。
「なんです？ これ？」
アリスが俺の腕の中で身を乗り出した。
「シルフ、ウー、捕まれ」
「はい」「わかった」
ウーとシルフが俺の体にしがみつく。
俺は、全身に意識を集中させた。
地面を蹴る。
「目の前に１人いる」
「ウー、目眩し」
「はい」
シルフが教え、俺が指示を出し、ウーが魔法を使う。
ウーの魔法が輝きを放つ。
俺は目の前の大木を回り込むと、人間のような体つきをした、毛むくじゃらの何かを見つけた。
人間に似た形状をしている。両手と両足があり、首から上に頭部がある。
頭部に手を当てているが、おそらく目を抑えている。
俺は、毛むくじゃらの生物の後頭部を掴み、目の前の大木に叩きつけた。
生命魔法で全身の筋力を強化しているところである。
野生の猛獣だろうと、押さえつけられるだろう。
頭を叩きつけられ、毛むくじゃらの人型は崩れ落ちた。
「ソウジ、後ろです」
俺は、魔法の石板に指を走らせた。
背後に向かって、爆発魔法を放つ。
背後で叫び声と爆発音が上がる。
「耳が痛い」
「すまん」
アリスの耳は、事前に塞いでおいた。シルフの苦情に謝罪し、俺は再び生命魔法をタップした。
「ゴホホホホホッ！」
「ソウジ、どうしたんですか？」
ウーの声が聞こえる。だが、どこか遠くで話しているような感覚だった。
「ああっ！ ソウジのやつ、またゴリラになった！」
「好きですねぇ」
「どうして！ ブタ魔法じゃないんですか！」
仲間達の声を聞きながら、俺はどうしてかわからないが、胸を叩いていた。
※
俺が冷静になった時、俺は奇妙にバランスよく立ち上がる縦に細長い感じのサルに囲まれていた。
場所も変わっている。
森の中の、小高くなった岩場である。岩が多く樹が育たないため、自然と集会場のようになっているらしい。
「……どうした？ 急に、威厳がなくなったが……」
俺を見ていた近くのサルが言った。サル達は３０頭もいただろう。ぐるりと囲まれている。
粗末だが服を着て、武器らしいものも持っている。
「だから言ったでしょう。これは、あなた達の同族の偉い人じゃないんですよ」
ゴリラ魔法を使った俺は、意識が失われたような状態のまま行動するらしい。
俺の前に、魔法の杖を蹄で掴んだウーが背中をむけていた。
「……しかし……どう見ても、同族ではないか。この、最も誉高い猿人族の者であろう。ウサギ族やブタ族と一緒にいるのが、よくわからないが……」
俺の目の前にいた男の視線が動いた。
その視線を追うと、俺の足にしがみつく、シルフがいるのがわかった。
シルフは、自分よりもさらに耳が長いもふもふとした毛玉を抱いている。アリスだろう。
「待て。俺たちは、この世界に戻ってきたばかりなんだ。以前いた頃から、かなり歴史が違ってしまっているらしい。俺が知るこの世界では、部族間で抗争などしていなかった」
「ソウジ、正気に戻ったのですね」
俺の言葉に、サル達ではなく真っ先にウーが反応した。
「怖かったんだぞ。こいつら……あたしらを殺そうとしたんだ」
シルフが珍しく涙ぐむ。俺はシルフの頭を撫でた。魔法の石板を見せるが、首を振る。恐ろしい思いをしたままで時間を止められたくないのだろう。
「……『この世界に戻った』だと？ まさか……伝説の魔法士だとでもいうのか？」
サルの１人が言った。俺はそのサルを見たが、すぐにどのサルが言ったのかわからなくなった。
直立しているのが様になっているが、顔は完全にサルである。見分けはできない。
「俺がこれを授かった時、この世界には魔法士が大勢いるようなことを聞かされたが、魔法士の存在自体が伝説なのか？」
サルたちが顔を見交わす。俺は、嫌な記憶を思い出していた。
ベティアを仲間にして戻った時、オーブを破壊している唯一の魔法士として、俺たちが本人に似ても似つかない銅像にされていたのだ。
立派な銅像に、俺たちは本人だと名乗らずに逃げてきた。
「……ドラゴンたちが竜王の魂を取り戻そうとして、多くの魔法士を呼び寄せたのはすでに伝説だ。だが、異世界に旅立った魔法士の多くは目的を果たせずにその世界に住みつき、他の多くは勇者としてドラゴン達に反旗を翻し、試みは失敗に終わった。その中で１人だけ、竜王の魂を解放し続けている魔法士がいる。仲違いしたドラゴンたちは、ドラゴン同士が殺し合うことを禁じた。代わりに、魔法士と本人と、魔法士が連れていた仲間をかたどった者で軍勢を作り、戦わせることを思いついた。俺たちは、魔法士本人の姿を与えられた、最も誉高い一族だ」
そのサルは滔々と語った。現在の世界のことが、概ねわかった。
「じゃあ……サル族とウサギ族とブタ族と……ドラゴモドキがいるんだな？」
「そうだ」
「ドラゴモドキは、最近できたばかりか？」
「最近できたばかりということでもないが、一番新しく作られたのは確かだな」
「……なるほど」
小ドラゴン、ガルシスが仲間になったのは最近だ。この世界で銅像を見つけた時、まだベティアの像はなかった。ベティアが仲間になったばかりで、ベティアを連れてオーブを破壊したことがなかったからだ。
現在、すでにガルシスを連れてオーブを一つ破壊している。
小ドラゴンも、竜王の魂を取り戻すことに貢献したとして、評価されているのだ。
「……聞くが……どうして人間ではなく、サル族なんだ？」
サル達は、全員が顔を見交わした。
「伝説の魔法士は、サルだ」
俺は、ガックリと膝をついた。
２日目です。
