１８５ 森の生き物
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翌朝、俺は果し状を持って、ドラゴモドキのボウが向かっていた方角に向かって歩いた。
結局、ボウはあれ以降目覚めなかったと思っていたが、朝になって逃げていたことに気がついた。
縛られたまま、皮だけを残して中身がいなくなるという奇妙な方法で、ボウは消えていた。俺たちが、突いて倒すまで気づかなかったのだから、全身の皮を脱いだことになる。
爬虫類の脱皮としても特殊な脱ぎ方だが、昨日自分の胸の皮を剥いで手紙をしまっていたのを見ているため、あまり驚きはなかった。
「ソウジ、どうしてわざわざ、争いに加わるようなことをするんだ？」
歩き出してすぐに、シルフがぼやいた。
シルフの他に、ウーが背後から警戒しながら歩き、アリスが跳ねながらついてくる。
ウーが警戒しているのは、昨日ボウを気絶させたのがウーであるため、報復を恐れているのだ。
「手紙を置いて、あいつがどこかに消えてしまったんだ。俺たちが届けるしかないだろう」
「あの場に、置いておけばよかったじゃないのか？」
それは無責任だが、そもそもボウの手紙に、俺たちが責任を負う必要はない。
「俺たちが６つ目のオーブを壊す前と今じゃ、かなり違うだろう。今のこの世界がどんなか、知りたくないか？」
「そりゃ、あたしだって知りたいけど……あたしたちが住んでいた時代から、すっごい後なんだろ？ どんなに変わっていても、あんまり驚かないぞ」
「それに、ボウはキシリアンの眷属だと言った。ドラゴンの知り合いで、個体名を知っているのはキリシアンだけだ。どうなっているのか気になるじゃないか」
他にも、ドラゴンの知り合いはいる。だが、名前を教えてもらっていない。
ドラゴンロードは、５つ目のダンジョンに入ってから出てくるまで、三万年同じ場所で待っていてくれたらしい。
ドラゴンロードは、他にいないので名前を持つ必要がないのだと言っていた。
結果的に、名前を知っているドラゴンはキリシアンだけなのだ。
「じゃあ……その手紙を届けると、キリシアン様が迎えにきますか？」
ウーに言われ、俺は手に持ったままの手紙に目を落とした。
わかりやすく手紙と言っているが、素材は紙ではない。ボウの革と同じ素材に、染料で字を書いてあるようだ。
はじめから皮を剥いで渡す前提で、ボウの体に書いたのかもしれない。
俺が手紙を見たのは、材質を確かめるためではない。
昨日のボウとの会話を思い出し、ウーに言った。
「いまの世界では、ドラゴンたちは互いに仲が良くなく、争っているようだ。代わりに眷属を作って戦わせているのだから、当のドラゴンは戦いの場には出てこないだろう」
「……そうですか」
「でも……自分の眷属がドラゴンの代理戦争をするなら、注目はしているだろうな」
「じゃあ！ ソウジが戦争で活躍すればいいんですよ！」
突然ウーが声を張り上げた。
「ドラゴンに頼るのか？ なら、どうしてこんな回りくどいことをする？ ソウジは、ドラゴンを呼べるだろう」
シルフの指摘はもっともだ。
俺はドラゴンたちの願いで、竜王の魂を取り戻すために色々な世界でオーブを壊して回っているのだ。
ドラゴンを呼ぶ方法はある。魔法の石板に専用のスイッチが付いている。
俺は否定した。
「俺は、次のダンジョンはドラゴンに頼らずに行くと決めたんだ。ドラゴンを呼ぶボタンを押しておいて、そんなことを言っても説得力がないだろう」
「ソウジは何を言っているんです？」
「わからない。アリス、わかるか？」
ウーとシルフの声がきこえた。結果として、ウサギに頼ることに疑問は感じないらしい。
アリスは立ち上がって言った。この場合、立ち上がるとは四つ脚で跳ねていたのを、後ろ足で支えて胴体を立たせることになる。
「ドラゴンが迎えにこないので、拗ねているんですよ」
「「なるほど」」
「違う。納得するな。俺は、一度決めたことはやり遂げたいんだ。でも……ドラゴンが勝手に俺を見つけて、俺が指定したダンジョンに運ぶなら……俺は意思を曲げたことにならないだろう。まあ……ドラゴンに、俺を見つけるきっかけを与えてやるぐらいのことは、してやってもいい」
「年頃だな」
「そうですね」
シルフとウーが勝手なことを言うが、これ以上口を挟むとややこしくなると思い、俺は黙っていた。
※
ドラゴモドキの向かっていた方に２時間ほど歩くと、森が見えてきた。
延々とつづく荒地の中に、ぽつんと森がある。
俺がこの世界に来たばかりのころ、つまり２万年前は、この世界は全て森で覆われていた。実際は違うかもしれないが、俺がそういう印象を受ける程度には、森が多かった。
だから、土に栄養がないということはないのだろう。
現在、見渡す限り荒野であることのほうが違和感を持つべきだと思うが、森を見た瞬間、俺は足が震えた。
木が歩き回っているところを、見たわけではない。
だが、前回のダンジョンに入る前、この世界はドラゴンと、ドラゴンと戦う樹木に大別されていたのだ。
「ソウジ、どうしたんだ？」
先頭を歩き、どこで拾ったのか綿毛のついた草を振り回していたシルフが振り返る。俺の恐れを感じ取ったのだ。
「ああ……森があるからな」
「森がどうした？」
シルフが首を傾げる。恐れを知らないのではない。シルフは勇敢だが慎重だ。
ただ、時間の大部分を魔法の石板の中で過ごすため、俺と同じ感覚は共有していない。
「いや……立派な森だから、下草はあまり生えていないだろうな」
「それは深刻ですね」
俺の足元で、アリスがぼやいた。
「なんだ。アリスの心配か」
「ウー、どう思う？」
ウーなら、俺の不安がわかるのではないだろうか。ウーは高い能力を持つが、短絡的で臆病だ。
「ドラゴモドキは、カメの集落に向かっていたはずです。森ガメだったのでしょうか？」
「……森ガメってなんだ？」
慣れない名称に聞き返す。シルフが答えた。いずれにしても、ウーに俺の不安は伝わっていない。
「木に登るのが得意なカメだよ。トカゲ・カメ・ヘビ軍団だ」
「……集落に向かっていたはずだな」
「森ガメの集落なら、木の上だろう」
シルフが森を指差す。
「ああ……そうだな」
あの森が歩き出し、森に襲われるのではないだろうか。そんな不安は抱いていないらしい。
「ドラゴモドキが向かっていたのが、あの森とは限らないが」
「森にはキノコが生えていますよ」
ウーがふごふごと鼻を鳴らす。
「アリス、どうする？」
「ソウジ、お弁当がいりますね」
ウサギのアリスは、荒野に生えていた草を摘んでいけと、俺に言ったのだ。
俺は目立つ草を引き抜いて石板のアイテム画面に仕舞いながら、これ以上森に向かうのを引き延ばす方法がないことを認めていた。
魔法の石板のアイテム画面に、生物は入らない。だが、植物は別らしい。
１日目です。
