１８２ 旅路
俺は、魔法の石板のマップ画面で、一番近くにあるダンジョンの入り口に向かって歩き出した。
どのダンジョンに向かうべきか、ドラゴンたちに頼らないと決めた段階で、俺には選択肢が他にないことを、１時間ほど歩いた後で痛感した。
この世界が、どれほど広いのかはわからない。
俺がこの世界に来たばかりの頃とは、地形も変わっているようだ。
俺がこの世界に来たばかりの頃、どこもかしこも鬱蒼とした森に覆われ、地形はなだらかな谷だった。
その時点から二万年が経過している以上、変わっていても当然だが、その頃は広さまでは感じなかった。
だが、俺が目指すことにした最も近いダンジョンの入り口が、いくら歩いても少しも近づいた感じがしないことで、俺は世界の広さに思いを馳せることになった。
もともと、魔法の石板のマップ画面には、現在地と目標物、この世界であればダンジョンの入り口だし、ダンジョン内であればオーブになるが、その二つしか表示されない。
間の地形や高低差がわからない。目標物までの距離も不明なのだ。
この世界が、俺が育った地球ぐらいの広さだとして、地球上に残った一〇二の点を落として、１番近い点に行けと言われたら、歩いて行こうとはとても思わない。
そのぐらい無謀なことをしているのだと、俺は自覚した。
さらに半日歩き、野営のための火を囲みながら、俺はウーに尋ねた。
この間、この世界の生物には合わず、その代わりまばらに樹木が生えている。地球上で言えばサバンナのような状況だったため、薪木を拾うのに苦労はしなかった。
「この世界の広さを知っているか？」
「うんと広いですよ」
ウーは、自分で掘り返した木の根を齧りながら答えた。ウーは、俺が与える固形の保存食が好物だが、限りがあることも理解している。
俺が与えない時は、勝手に木の根を食べているのだろう。
ウーのほとんどの時間は、俺の魔法の石板の中で止まっているので、いまだに詳しい生態を理解していないのだと、木の根をかじる姿を見て俺は感じた。
「たとえば……歩いて一周するのに、どのぐらいかかる？」
「そんなことをした人はいませんから、知りません」
「ドラゴンなら……」
「ドラゴン様が、歩いて世界を回ることなんてないでしょう」
ウーの言うことは最もだ。俺はシルフに尋ねた。
「この世界は、丸いのかい？」
「ドラゴンが支配している世界だから、ドラゴンみたいな形じゃないか？」
世界が丸いという俺の言葉を、シルフは笑わなかった。おそらく、何を言いたいのか、理解できていない。
「アリス……はいいか」
「なんだか心外ですね」
草でお腹がいっぱいなのか、アリスは機嫌よく、それでもたしたしと土を叩いた。
「半日歩いたけど……1番近くのダンジョンの入り口が近づいてこない。かなり遠くにあるんだろうな。着くまでに、何日かかるかわからない」
「だから、言ったじゃないですか。ドラゴン様に頼るべきなんです」
ウーが主張する。実際に歩いてみると、それは非常に現実的だったのだと理解できる。
「２番目に近いダンジョンはどうだ？」
シルフの尋ねる意図がわからず、俺は不機嫌に答えた。
「そりゃ、もっと遠いさ」
「ソウジは、１番近いダンジョンが気に入らなかったら、別のダンジョンに行くのか？」
「入ってなきゃ、どんなダンジョンかわからないだろう。２番目に近いダンジョンに行くにしても、オーブを壊さないと戻ってこられないんだ。１番目のダンジョンが終わった後だな」
「なら、入るダンジョンは決まっているなら、ドラゴンに運んでもらっても一緒じゃないか？」
「……それはそうなんだが……」
ドラゴン族は、匂いである程度ダンジョンの中がどんな異世界なのか察知できると言っているが、それがどの程度正確なのかわからない。
そもそも、本当に察知していて、あえて俺が望まないダンジョンに連れて行っているのではないかという疑問すらある。
一度、ドラゴンを介さないでダンジョンに挑みたいという気持ちは揺るがなかった。
腹を膨らませて、焚き火にあたりながら横になっていたアリスが言った。
「どうして、歩いているんです？ もう運動は十分したので、私もあれに乗りたいです。さっきのダンジョンでは、シルフばっかり乗っていましたから」
「その代わり、アリスは私の頭に乗っていたじゃないですか」
ウーはふごふごと鼻を鳴らした。俺は、アリスを頭に乗せて現れたウーを思い出す。
「ああ。あの時はすごかったな。待てよ……シルフばっかり乗っていたっていうのは……」
「これだろ」
シルフが、両手を拳にして離して掲げた。俺は、バイクの操縦をしている真似だと理解した。
「……忘れていた。さすがアリスだ」
「あたしも覚えていたぞ」「私もです」
シルフとウーが主張するが、最初に言ったのはアリスだ。
俺は急いでアイテム画面を確認する。
使用したアイテムは数が減るし、使い終わったアイテムは、画面から消える。
俺が確認すると、巨大なゴリラが勇者をしていた異世界で手に入れたバイクは、ちゃんと収納されていた。
前の異世界でも活躍したが、回収したかどうか覚えていなかったのだ。
「明日から、もう少し速く進めそうだな」
俺が言うと、アリスは得意げに胸を反らした。
※
翌日、俺はさっそくバイクに跨った。
似たような乗り物がないからバイクだと言っているが、俺が生まれ育った地球でいえば、スクーターである。
平らな地面でしか走らないように見えるが、ゴリラの勇者がいた世界も、ナノマシンが支配していた世界も、舗装された地面なんかなかった。
スクーターに似ているというだけで、仕組みは全く違うはずだ。
何しろ、地球には魔力を動力とする機械はなかった。
地球に魔力と呼ばれるものがあったのかも定かではない。少なくとも、俺が生活していた頃には、魔力を動力とするという話は聞いたことがない。
魔力を動力とする俺のバイクは、スクーター以上に仕組みが簡単なはずだ。
何しろ、箱にタイヤがつき、捕まるハンドルがあるという以上の仕組みはなさそうなのだ。
シルフは俺の前に座り、ウーは背中に張り付いている。
アリスは頭の上に乗っている。
俺はアクセルを開けた。この動作により、魔力が吸い込まれる。
以前、吸血鬼の王ベティアが言っていた。俺は、魔力がどんどん増えているらしい。
魔法を使うのは魔法の石板に頼るしかないし、その威力も設定されたレベルに依存しているため、魔法は強くならない。
ただ、ベティアが１発放つだけで魔力の枯渇に陥るビーム砲を撃っても、最近俺はそれほど魔力が減ったとは感じない。
ベティアは吸血鬼の王であり、成長はしないだろう。もちろん、ベティアの強さは魔力だけではない。
アクセルを回した手の平から魔力を吸い上げ、バイクが一気に加速する。
シルフが悲鳴をあげ、アリスが俺の頭に爪を立てた。
ウーが抗議の声を上げる。
俺は慌ててアクセルを緩めた。
目一杯回したつもりではなかったのだ。
平地なので平らに見えるが、舗装されているわけではないのでかなり凹凸のある大地を、凄まじい速度で駆け抜けた。
アクセルを緩め、速度を調整する。
歩くほどの速度であっても、自分の足で歩かない分シルフたちはご機嫌だが、馬が賭けているぐらいの速度がお気に入りらしい。
一日走り続け、俺たちは再び野営した。
魔法の石板で、マップ画面を確認する。
「１日で、だいぶ近づいたな」
「……まだ遠いみたいだな」
横から覗き込んだシルフが言った。今日は動いていないのでお腹が空いていないのか、アリスと一緒に草を食べていた。
ウーは雑食である。見れば、ほぼ土を食べている。
俺は誰が何を食べていようが、気にしないことに決めた。
「ああ。でも、歩いていたときとは比較にならないぐらい速い。この調子なら……１０日もかからないぞ」
「歩くとどのぐらいだったんですか？」
「３０日から５０日ぐらいかかったんじゃないかな。正確にはわからない。なにしろ、目安が少ないんだ」
「１０日でも、毎日この繰り返しじゃ退屈だな」
シルフが言った。ウーが頷く。
「ドラゴン様に運んでもらいましょうよ」
ウーが地面をたたく。
「ウーはドラゴンに会うと怖がるくせに」
俺が言うと、ウーが頬を膨らめる。普段からぷっくりと突き出ているので、さほど変わらない。
アリスが尋ねた。
「退屈って、どうしてですか？」
「ただ、ソウジの前に座っているだけだからな。それがあと、１０日も続くんだぞ」
シルフの言葉に、アリスが首を傾げる。
「でも、向こうから何か来ますよ」
野営中である。アリスは、俺たちが進もうとした方向に前足を向ける。
「シルフ、聞こえるか？」
「……本当だ」
聴力そのものは、シルフもアリスに引けは取らない。ただ、他のことに意識を散らされることが少ない分、聞き分けることにつけてはアリスが勝る。
俺は、野営のための火を消した。
「どうして隠すんです？」
ウーが尋ねる。
「異世界から戻って、初めて遭遇する相手だ。この世界が、どんな風に変わったのかわからない。警戒する必要はあるだろう」
「だから、まずはドラゴン様を呼ぶべきなんですよ」
ウーがごねて地面を叩く。
俺はウーを魔法の石板に戻した。
シルフとアリスが緊張した顔をする。俺は二人を抱え、地面に伏せた。
「来ますよ」
アリスの声は小さい。あるいは、仲間と俺以外には言葉として理解できないかもしれないとも思っている。
アリスの警告どおり、近づいてくる者がいた。
俺たちは隠れている。
夜ではあるが、目がすでに慣れていた。
人型に見える。
どうやら、人間ではなさそうだ。
