１８１ ６つ目の成果
穴の中から這い出した時、まっすぐに立つ高い木が目に入り、俺は緊張した。
この世界では、ドラゴンと意識を持った樹木が争い、結果としてドラゴンが制圧したことを聞かされていた。
草のような小さな植物は別にして、立木の類は意識を持って歩き回るものだと、俺は考えていた。
だから、目の前の木を警戒したし、恐れた。
結果的にドラゴン族に敗れたとはいえ、通常なら逆らうことも考えられない強力な種族に立ち向かい、ドラゴンと樹木以外の生物を滅ぼしてしまったのだ。
俺がこの穴に入る時、周囲には樹木と呼べるような木はいなかった。
異世界でオーブを壊すことで、時間的な経過を無視して影響が及ぶことは、これまでにも経験している。
俺が最も古くまで遡った、この時代から三万年前の段階で、４つのオーブが破壊されていることをドラゴンロードは知っていたのだ。
６つ目を破壊した今、この世界に再び変容が訪れているのだろう。
どのような影響が出ているのかまで、俺にはわからない。
だが、オーブの発生したそもそもの原因が、竜王が魂をオーブにして異世界に飛ばしたことだ。
オーブを破壊する度に、その時点まで遡って影響が出始めるとすれば、その段階から三万年が経過しているはずの現時点で、ドラゴンと樹木が世界の覇権をかけて争うという現象が、そもそも起きていないことも考えられる。
全く動かず、その気配さえない目の前の立木に、俺は慎重に手を伸ばした。
触れる。
温かい。日光に照らされて暖かくなっているだけかもしれないが、それ以上に、樹木の中を流れる命が、俺に温かいと感じさせているようだった。
樹木は動かない。
俺は、木に背中を預けて、魔法の石板を左手に取り出した。
ダンジョンを攻略する度に行ってきたことだ。
魔法画面を表示させ、確認する。俺自身は、経験値を得て強くなっているという自覚はない。
だが、ダンジョンを攻略する度に、魔法のレベルが、異世界で魔法を使った頻度に応じて上がってきた。
それに伴って、本当にあるかどうかも判然としない俺の魔力も、増えているような気もする。
俺は、魔法の石板の魔法画面を覗いた。
使い続けた生命魔法がレベル７に上がっていた。
精神魔法が通じなかった世界であるため、レベル４のままだ。他に、死霊魔法、爆発魔法、同化魔法がレベル３のままのようだ。
ゴリラ魔法が２から３に上がっている。
確かに、ゴリラ魔法も使用した。だが、この魔法だけ妙にレベルアップが早いような気もする。
魔法によって、レベルの上がり方が違うようだ。
レベルをあげると強力な武器になりそうな爆発魔法が、なかなか上がらない。使用回数がそれほど多くなかったのは確かだが、便利な魔法ほど上がりにくいのかもしれない。
それと、俺の知らない魔法が発生していた。
魔法画面の一番端に、創生魔法レベル１とある。
様々な物質を作り出せる魔法だろうか。
一瞬だけ期待したが、攻略したばかりのダンジョンのことを思い出し、そんな場面はなかったと反省する。
新しい魔法を習得するのは、攻略したダンジョンでの経験が反映しているのだと、これまでの経験からわかっている。
６つ目のダンジョンでの経験から、俺は創生魔法をタップし、右の手のひらに意識を集中させた。
手のひらに、ちんまりとした土塊が発生した。
さらに創生魔法をタップする。
土塊がうねうねと動く。
人型にもできそうだ。
苦心の結果、指先ほどの小さな人形ができた。
俺のイメージどおりに動く。
どうやら創生魔法とは、ゴーレムのように物を作り出す魔法のようだ。
さっき攻略したばかりのダンジョンの中で、確かに俺は、自在に動く壁に追い立てられた。
どうやら、その経験が魔法という力に反映されたようだ。
このドラゴンの世界でいくら魔法を使用しても、レベルはほとんど上がらないらしい。
レベル２までは上がったが、それ以上は上がらないのだ。魔法のレベルをあげるには、ダンジョンを攻略するか、他者から奪うしかない。
元々持っていた火炎魔法を奪われたのが遠い昔のようだと考えてから、俺はそれが思い過ごしではないことに気づいた。
俺が魔法を騙されて奪われたのは、二万年前の出来事になるのだ。
俺は、周囲を見回し、地面を撫でてから、仲間画面からアリスをタップした。
真っ白いウサギが転がり出る。
「うわぁ眩しい。ここは……ソウジ、やっと私のことがわかったのですね」
ウサギのアリスは、短い前足で両目を覆った。真っ暗な中にいたところで魔法の石板に収納したため、明るい場所に出されると目が慣れないのだ。
言いながら、アリスは地面近くに鼻を寄せ、鼻腔を蠢かせた。
アリスを呼ぶ前から、わかっていたことだ。
「食べていいぞ」
「はい」
返事をしたときは、アリスの両頬は新鮮な草で膨らんでいた。
アリスがもごもごと続けている間に、俺はシルフとウー、ベティアを呼び出す。ガルシスにゆびをのばし、遠慮した。ガルシスにとっては、この世界は退屈かもしれないと思ったのだ。
「人間はいないな」
ベティアは日光をものともせず、すでに落胆する気力もないのか、平静な口調で言った。
「人間は……というと、ドラゴン以外の生き物がいるのか？」
「おるな。実に騒々しい。命に溢れた世界の特徴じゃ……ソウジ、戻ってきたのではなく、戻ってすぐに別の世界に移動したのか？」
ベティアの疑問は最もだ。それほど、俺が６つ目のダンジョンに入った時と世界の様子が変わっていたのだ。
「いや。ここは元の、でかいドラゴンたちが支配していた世界だ」
「うん？ 妾たちは、あの機械だらけの世界で、オーブが壊れるまで見ていたはずじゃ」
「ああ。そうだ」
「ドラゴンたちの世界に戻ってきたなら……この世界は、植物とドラゴン以外に、生物はいないはずじゃろう」
「ああ。だが……それは、違うかもしれない」
「なんじゃと？」
世界の管理者だったベティアに、俺は教えられてばかりいた。
俺が教える側になることは愉快だったが、ほとんどが推測だ。
オーブが破壊されることに時系列は関係なく、オーブが生まれた三万年前に遡って、六つ目のオーブが壊れた前提で時間が経過しているのではないかという俺の推測に、ベティアは首を傾げながらも、否定はしなかった。
「……ふむ。もしソウジの言っていることが正解なら、オーブを壊すたびに、この世界を少し探索するべきかもしれんな」
「どうして？」
オーブを壊すたびに、世界に変革が起きているなら、それは興味深いだろう。
ただし、あえて時間を無駄に過ごす理由はわからなかった。
「聞いてみよ」
ベティアは、久しぶりに草を腹一杯に食べて満足しているアリスと、草の根を掻き分けて芋虫を探しているシルフと、草の根を掘り返しているウーを指差した。
「お前たちは、ここが、自分たちが生まれた世界だということはわかるか？」
俺があえて尋ねると、アリスは大きく頷いた。
「当然です。こんなに美味しい草は、他ではありません」
「さっき、戻ってきたから、そうなんだろう？」
シルフは、特に疑問も持っていないようだ。
「ドラゴン様たちの匂いがします」
フゴフゴと、ウーが鼻を動かす。
「すぐに次のダンジョンに行きたいか？」
「嫌です。ソウジが連れて行く場所に、草が生えていたことがありません」
「急がなくてもいいだろう」
「ドラゴン様に褒めてもらってからにしましょう」
「……そうだな」
俺は、ベティアを振り向いた。ベティアは肩をすくめる。どうやら、意図した反応ではなかったらしい。
「自分たちの世界がどう変わって行くのか、確認しながら旅をしたいとは思わんか……まあよい。竜王というのは、さぞかし力のある支配者だったのじゃろう。だから、魂を封じ込めたオーブが破壊され、本来の持ち主に魂が戻ることで、この世界は穏やかになったのじゃろう。過ごしやすく変化していく自分の世界に、長く留まりたいと思うのは当然じゃ。妾は……もそっと早く、オーブを破壊したいと思うがな」
俺はベティアを見た。口元を拭っている。
「オーブを壊し続ければ、この時代に人間が生き残っているようになると思うのか？」
「……儚い望みのような気もするがな。現在の世界に、人間がいないことは確実じゃ。吸血鬼の王として断言する。ならば、とっとと次に行きたい」
俺はベティアとウーを見た。シルフとアリスは、さほど関心はないだろう。ただ、ウーはドラゴンを崇拝し、役に立ちたがっている。
俺はウーに言った。
「この世界が平和なら、ドラゴンは呼ばずに次のダンジョンに行こうと思う」
「どうしてですか？」
ウーがふごふごと抗議する。新しくオーブを壊したのだから、ドラゴンたちに褒めてもらいたいというのは本心だろう。
「さっきのダンジョンでは、結局、時間を遡る方法は発明されていなかったんだろう。ドラゴンたちの目的は、俺にオーブを壊させることで、俺に時間を遡らせることじゃない。ずっと、ドラゴンに案内されたダンジョンに潜ってきた。今度は、自分でダンジョンを探してみようと思う」
「私はいいですよ。次のダンジョンまで、ずっと草が生えているなら」
「あたしもだ」
アリスとシルフからは、想像通りの答えが返ってきた。ウーは言った。
「……わかりました。でも、ドラゴン様を疑うのはやめた方がいいですよ」
「そうだな。信頼していないわけじゃない。さっきの異世界でのことを尋ねれば、あの異世界を勧めた理由も教えてくれるだろう。ただ、魔法の石板を使えば、ダンジョンの位置はわかる。少し移動する必要があるが、たまにはこの世界を歩いてもいいだろう」
ベティアが、俺の手元を覗き込む。
「妾は寝かせてもらう。この世界に人間がいないのは確実じゃ。喉が渇く度にソウジから生き血を飲んでいては、干からびてしまうからのう」
「わかった。用があれば呼ぶ」
「うむ。妾の力が必要とならないことを祈っておる」
ベティアが魔法の石板に消える。
俺は、アリス、シルフ、ウーを連れて、次のダンジョンを目指した。
