１８０ ダンジョン攻略 ６つ目
この世界は、広大な世界の中に、社会という小さな集団を作って生き延びている。
あるいは、オーブがあるために滅びることができなかったのだ。
社会は、無数の小型コンピューターが自在に動き回り、かつていた人間はデータだけを保存されている。
全体をコントロールするコンピューターもあるのだろうと思うが、俺は会っていない。会ったのは、その末端に過ぎないドラとチュートリアルの絵画たちだ。
俺がオーブを奪った時、その部屋はチュートリアルと同じ動く絵画に囲まれていた。
俺は、オーブを手に絵画たちに尋ねた。
「俺は、時間を遡る方法を求めてこの世界に来た。これだけの技術を持っているなら、時間を遡る方法も持っているはずだ。その方法を教えてもらおう」
絵画たちがざわめく。だが、何を言っているのかわからない。言語として聞き取れないのではない。複数の絵画がざわめくように小声で話し、聞き取れないのだ。
「その方法は、示したはずだニャ」
聞き知った声がした。聞き慣れたというほど親しくはない。
どこから出たのかわからない。俺の足元にドラがいた。猫の姿が出現していた。
「どうした？ 美女の姿じゃないのか？」
「効果がないことは辞めるニャ。あの姿は、ソウジの趣味じゃなかったのだニャ」
「待て。それじゃ、俺が幼女趣味の変態みたいじゃないか」
「誰が幼女じゃ。この姿は、燃費を考えて節約しているだけじゃ」
ベティアが反論した。シルフはきょとんとしているが、ウーは蹄で前を隠している。アリスとガルシスの反応は、あえて視界に入れないようにした。
「そうは言っていないニャ。姿だけ変えても、中身を知っていれば興味を持たないのだとわかっただけニャ。この姿の方が、油断するだけましだニャ」
「……やっぱり、俺を油断させるために、ネコの姿をしていたのか……」
「当然だニャ。それで……時間を遡る方法は教えたニャ」
ドラは話を戻した。俺は、オーブを手に握ったままだ。左手から右手に持ち替える。
「教えられたのは、時間を遡ったと思い込むための装置だ。この世界ではそうかもしれない。だが、俺が欲しているのは、本当に時間を遡る方法だ。２万年、俺は戻る必要がある」
「……それができるなら、世界はこんなことになっていないニャ」
ドラは諦めたように言った。機械による人工知能のはずだが、実感がこもっていたように聞こえた。
俺も、薄々はわかっていた。だが、元の世界でドラゴンに言われたことを、否定したくなかったのだ。
「この時代まで世界が残っているなら、時間を戻す方法を知っているはず……」
「ソウジは、この世界でそれができたと思うのか？」
「……いや」
横から、ガルシスが冷静に言った。俺も、認めるしかなかった。
俺は、ドラに尋ねた。
「この世界の管理者は誰だ？」
「私です」
ドラが姿を変えた。すっと高く伸び上がり、それは人の形を取った。
質量が変化したのではない。足りない分は、繋がっている床から補充しているのだろう。
「……ずっと……見ていたんだな」
「異世界からの客人です。当然でしょう」
「そうか……そうだな……」
俺は、持っていたオーブを小ドラゴン、ガルシスに投げた。
ガルシスは何気なく、飛んできたオーブに噛みついた。
噛み砕かれる音が響き、俺は、元の世界に戻ってきた。
※
真っ暗い場所だった。
不思議はない。６つ目のダンジョンに入った場所は、元の世界にできた地下洞窟の奥だった。
入ったところに戻ってきたのだろう。
今回は、期待した時間移動はできなかったが、代わりにさほど長い年月を過ごしたわけではない。数日だ。
体は動く。魔法の石板を左手に出現させた。
真っ暗でも画面が見られるのだ。ただ、画面の光で周囲を照らすことができないのは、普通の光ではなく俺の魂と繋がっているからなのだろう。
マップ画面を表示させる。入る時に現れていた異世界への入り口を表示するマークが消えていた。
恐々と、仲間の画面を表示させる。これまで、異世界でオーブを壊す瞬間は、仲間達はできるだけ収納してきた。
俺だけが戻されて、誰かが異世界に残されることを防ぐためだ。
常に全員を戻してこられたわけではないため、外に出した状態でも同じ世界に戻ってくるものと俺は想定しているが、十分な検証がされているわけではない。
現に、オーブを破壊した時は全員俺の周りにいたが、誰の姿も見えない。
仲間画面に、アリス、シルフ、ウー、ベティア、ガルシスのアイコンがあった。
俺は安堵した。どうやら、全員が一緒に戻ってこられたらしい。
外に出そうとも思ったが、周囲を確認したかった。
アイテム画面には、武器や食料だけでなく様々なものが収納されている。
いつ手に入れたのか忘れたが、くず布を出してダイナマイトに誓うライターで着火した。
狭い穴の中だ。
記憶の通りだ。
この洞窟は古く、魔物と呼ばれるようなものは住んでいないが、大型の動物に襲われながら潜ってきたものだ。
俺が記憶していた通りの場所に、上に向かう穴があった。
さっきの異世界では、仲間達に頼り切りだった。
俺は少し、自分の力で挑戦したくなった。もっとも、魔法の石板に収納されている間は仲間達の時間は完全に止まっているため、休憩しているということにはならない。
燃えた布をぶら下げて持ちながら、俺は記憶を辿った。降りてきた洞窟を登っていく。
時折、大型のムカデやネズミを見かけた。俺は、魔法画面を呼び出して爆発魔法をタップし、淡々と出てきた大型の生物を爆散させた。
仲間達と騒ぎながら潜っていた時は楽しかったが、１人でも俺は、ある程度のダンジョンは簡単に攻略できるらしい。
しばらく歩き続け、爆散させた生物の死骸は全て収納した。
シルフにとって大きなムカデはご馳走に違いないと思えるし、ウーは固形食料を好んで食べるが要は豚と同じものを食べられるので、悪食と言っていい。ガルシスは食事を必要としないが、食べられないわけではない。
アリスとベティアだけは、今のところ俺にはどうにもできない。
しばらく暗闇を歩き続けるうちに目が慣れ、布くずが燃えつきた時には明かりなしで歩き続けられるようになった。
暗がりで明かりもなしでは危ないに違いないが、生命魔法をタップし、目の機能を強化すると、完全な暗闇でない限りものを見分けることもできた。
地下の穴、という意味でのダンジョンを抜け出す。
外の世界は、俺が知る光景とは違っていた。
