異世界には村もなかった

第３章 １０００年後

１７８ 集結

　ナノマシンで構成された自在に動く壁を、爆散させて登場した吸血鬼王ベティアに、仮死状態の俺を引きずっていたシルフはすっかり動転し、服の中から慌てて取り出した光線銃を構えた。

「おっと。妾じゃよ」

　ベティアは、幼女姿のままだった。シルフと身長は変わらない。

　それなのに、シルフの構える光線銃を掴むベティアは、明確に捕食者の姿だった。

「シルフ、仲間だ」

「えっ？　あっ……あ、ああ……うん。ごめん」

「よいよい。妾の偉大さに当てられたのじゃろう」

「……はい」

　シルフは勇敢だ。だが、無謀ではない。明確な天敵を前に、強がることの無意味さを知っている。

　シルフが冷静さを取り戻したと判断したのか、ベティアは掴み取った光線銃を返す。

　俺は床に寝たままで言った。

「俺は、楽をしたくてシルフに曳かせているわけじゃない。チュートリアルと呼ばれる場所で、俺だけはっきりと把握された。オーブに俺が近づけば、ドラたちに警戒されるだろう。だから、俺は死んだことにして……心臓や内臓の動きをギリギリまで減らして近づくことにした。今の所、成功していると思う。ただ、その状態で俺が歩いて移動するのは無理なんだ」

「……ふむ。ところで……ソウジが死んだ状態のままなら連中に勘付かれないというのであれば、妾たちが陽動で暴れていた意味があったのか？」

「多分……意味はなかったな」

「こいつ」

　ベティアは、吸血鬼にあるまじき行為をした。つまり、俺をただ拳で殴ったのだ。

「痛い」

「死んだふりを続けておれ。シルフ、ご苦労じゃった。その体で、よくもこの男を運べたものじゃ」

「俺の魔法だ」

　俺が片手を挙げると、ベティアに蹴飛ばされた。無駄なことをさせられたことに、かなり腹を立てているようだ。

「仕方ないだろう。あの時は、いい手段だと思ったんだ」

「ふん……まあ良い。死んだままでも、歩いて移動する方法があるぞ」

「……どうする？」

　ベティアがにたりと笑ったため、俺は震えながら尋ねた。ベティアが仲間になって以来、呼び出す頻度が最も高い。それだけ、ベティアは強く、頼りになるのだ。

　だが、これほど恐ろしいと感じたのは初めてだった。

「生物的に死ねば良い。妾の眷属たちのようにな」

「……やっぱりな。その後、普通の人間に戻れるのか？」

「過ぎた望みじゃな」

「無理なんじゃないか。それは却下だ」

「ちっ……仕方ない。トカゲと豚も呼び戻せ。意味がないことを、いつまでさせておくことはなかろう」

　ベティアは言うと、ぐったりとしている俺を担いだ。

「呼び戻すって言っても……ベティアはどうやって、俺の位置を把握した？」

「血の匂いじゃ。まあ、合流したのはたまたまじゃが」

「無理だ。俺からは探せない。生命魔法を使って、聴覚や嗅覚を上げれば……俺が生きているとドラに知られる」

「ふむ。難儀じゃな」

「ウーとガルシスだけじゃないだろ。アリスも一緒なら、呼び戻せる」

　ベティアが諦めたとき、シルフが言った。

　ぐったりとしている俺が尋ねる前に、ベティアが言った。

「やってくれ」

「わかった。アリス、美味しい草が生えているぞ」

　シルフは言った。大きな声ではない。まるでつぶやくような、普段より小さな声だった。

「そんなことで良いのか？」

「うん。アリスなら聞き逃さない。今頃はウーの頭を、たしたし蹴飛ばしているよ」

　シルフは請け負った。

「ところで……ベティアの眷属たちはどうした？」

「何じゃ突然。邪魔する奴らに投げつけているうちに、いなくなっておった」

　俺が、ベティアがこの世界を襲撃する時に、眷属にした肉人形たちの行方を尋ねると、意外な答えが返ってきた。

　連れていた者たちがいなくなったから尋ねただけだが、どうやらベティアもただ暴れていただけではなく、妨害する者たちに襲われていたようだ。

「……なら、ベティアはもう、この世界の管理者に警戒されているんじゃないか？」

「そうでもあるまい。邪魔な連中はいたが……この世界で暮らしている人間のようなものばかりじゃった。そういう仕事をしたいと、例のネコに願ったのじゃろう。ソウジのように、壁が形を変えて押し潰そうとするようなことはなかった」

「……そうか」

　俺が安堵した時、シルフの判断が正しかったことが証明された。

※

　俺がベティアに担がれて運ばれてしばらくして、前方の壁の色が変わった。白い沁みのようなものが浮き上がり、亀裂のように広がっていく。

　担がれて、頭をたまたま前に向けていたので、その様子がはっきりとわかった。

「ベティア」

「わかっておる」

　ベティアが俺を背後に投げる。

　シルフが受け取ろうとして、俺に押し潰された。

「ソウジ、重い」

「悪い。避ければよかったんだ」

「そんなこと、できるもんか」

「えっ？」

　俺が聞き返すと、シルフは白い頬を真っ赤にして、俺を投げ出した。

　俺を投げた張本人のベティアの前方で、白く変色した壁が崩壊する。

　崩れた壁の向こうから、浮遊する黄金色の小ドラゴンが顔を出す。

「シルフ、く、草はどこです？　美味しい草は？」

　どこからか飛び降りた白ウサギのアリスが、ベティアの足元で首を巡らす。

「シルフは向こうじゃ」

「あっ……本当だ。シルフ……ひゃあ……」

　俺の下から這い出たシルフに飛びかかろうとしたアリスが、悲鳴をあげてぶら下がる。

　耳を掴まれ、吊り下げられて、アリスは身動きがとれなくなった。

「アリス、ウーは？」

「そこです」

　アリスはぶら下げられたまま、前足を崩れた壁に向けた。

　少しぐらいは動いてもいいだろうと、俺が崩れた壁を覗くと、丸い尻が見えた。

　肌色をしているが、俺は何ら興奮しない。

「ウー、どうした？」

　手を伸ばして触れる。

「キャアアアァァァッッッ！」

　俺が触れた尻が、悲鳴をあげて飛び上がる。

「ガルシス、ウーに何があった？」

　俺が空中で浮遊したままの小ドラゴンを仰ぎ見ると、ドラゴンは体に比べて長い首を巡らせた。

「何もないぞ。ソウジと別れてから、ずっとそんなだ」

「ええっ……それじゃ……」

「ウサギに頭を蹴られながら、なんとか付いてきたが」

「ウー……」

「な、なんですか？」

　尻を向けていたピンクオークが、俺を認めて大きな丸い目を向けた。

「無理をさせて悪かった」

「謝らないでください。よけい……惨めになります。わ、私は、魔法を使えるんです。きっと……役に……そのうち、きっと……」

　ウーは、前足の蹄に魔法の杖を挟み、小刻みに震えている。

　誰よりも創造主であるドラゴンたちに従順で、オーブを破壊する使命感に満ち、臆病なのがウーだ。

　俺は、震えているウーに腕を伸ばし、引き寄せた。

「ウーの魔法には、いつも助けられている」

「えっ……ええ。もちろんです」

　ウーの震えが止まった。俺の腕の中で、ウーは小さく、丸くなった。

「これで全員だな。ソウジ、どうする？」

　ガルシスが床に降りる。俺は、魔法の石板をめくった。

「オーブは近い……というほどでもないな。ガルシス、さっきの、壁を破壊したのは何をしたんだ？」

「ブレスだ。色々打てるぞ」

　小さなドラゴンは得意げだ。隣に並ぶと明らかにアリスの方が大きいので、ガルシスがどれほど小さいか知れる。

「まだ打てるのか？」

「無限に打てるわけじゃないが……１０回ぐらいはいけると思う」

「十分だ。さっき、この壁が凍りついて崩れた。ナノマシンでできているなら……どの壁も、ああなるのが普通だと思う」

　俺自身も、ナノマシンを詳しく知っているわけではない。だが、ウーが移動した直後に、凍りついて転がっていた壁が、再び立ち上がって自己修復を始めていた。

「俺が死んだふりを続けていれば、この世界の者たちは俺を探さない。だが、オーブに近づけば、流石に警戒するだろう。全員で突破しよう。まずは道を作る。ベティア、俺を運んでくれ。シルフとアリスは、近づくやつを教えて、ウーに指示を。ガルシスは、向かってきた奴を凍らせてくれ」

　言ってから、俺はアイテム画面からビーム砲を取り出した。