１７７ 死体のままで
今までもシルフの指が何回もアップになったが、突然シルフの顔が画面に大きく映り、唇が近付いてきた。
眠り続ける相手を起こすのにはキスをするのが有効だと、幾つもの御伽話で読んでいた。
それは、あくまでも俺が元々いた世界での物語で、実話ですらないはずだ。
それをあえてシルフに言ったのは、ただの遊び心だ。
シルフと２人きりになるのは珍しいし、１番古い仲間で、女の子だ。
エルフという特殊な種族で、エルフとしての年齢もわからないが、俺にとってはとても大切な仲間だ。
あえて言ったのは本当にただの冗談だったのだが、シルフは迷わずに実行に移した。
それは、シルフが俺にキスをすることに躊躇いがなかったというより、俺の状況がそれほど深刻だったということだろう。
シルフの唇がアップになり、暗くなった。
俺にキスをしたのだ。だが、俺は間違いに気づいた。
「シルフ、違う。こっちじゃない。唇だ。俺の……」
「……えっ？ どうして？」
「どうしてって……それが俺の国の伝統だから……」
俺は、シルフに言った。シルフを見上げていた。視界があまり変わらなかった。だから、気づかなかった。
「でも、効果あったじゃないか」
「……えっ？」
今度は俺が驚いた。
シルフは、にんまりと笑って俺を見下ろしていた。
俺の尻が横に倒れる。
俺は、意識が肉体に戻っていた。
シルフは俺の唇ではなく魔法の石板の画面に口付けしたのだ。
それが、あえてなのか勘違いしてかわからない。だが、俺は意識を肉体に戻していた。
「……本当に戻っている。どういう現象なんだろう」
俺は、魔法の石板の画面を見た。
シルフが指で突き続けていたが、俺自身を意味するアイコンはどこにもなかった。
「ソウジの魂の結晶はこれだから、死んでも魂はここから出られないんじゃないか？」
シルフが画面を覗き込みながら言った。
「……本当そうなのかもしれないってのが、嫌な想定だな。それじゃ、俺は死ぬこともできないのか？」
「体が完全に壊れれば、死ねるだろう」
「……今回は、壊れなかったということか？」
俺は、突然意識を刈り取られたのだ。体に痛みはなく、肉体も欠損していないと思われる。
尋ねられ、シルフは曖昧に頷いた。
「息をしていなくて、心臓が止まっていただけだ」
「……それは……放置すれば死ぬやつだな」
「そうなのか。なら、あたしはソウジの命の恩人か？」
「ああ。そうだな」
俺が認めると、シルフは胸を反らせた。
「あたしがいないと、やっぱりソウジは駄目だな」
「ああ。そうらしい」
シルフが機嫌よく威張っているなら、否定することもない。
俺は、魔法画面を表示させて生命魔法を使用した。
肉体の強化と修復に普段使用しているが、異常がないかどうかもわかるだろう。
全員に意識を向けると、俺自身の体が衰弱し、心臓の動きが弱くなっているのが感じられた。
ただ感じたというだけで、証拠も根拠もない。だが、心臓が止まっていたのであれば、弱っているのも当然だろう。
俺は、生命魔法を再びタップしながら意識を全身と、心臓に向けた。
一度、心臓に激しい痛みが走り、それからはほぼ正常に鼓動を打ち始めた。
「ソウジ、大丈夫なのか？」
シルフが首を傾げて俺を覗き込んでいた。
「ああ。問題ない」
俺が言うと、シルフは自分の薄い胸を撫でおろしている。口調はぞんざいだが、俺のことを心配してくれたらしい。
「シルフ、武器はあるか？」
「これか？」
シルフは、俺が渡した光線銃を持ち上げた。ビーム砲で穴を開けることができたので、光線銃ならある程度の効果はあるだろう。
俺は頷き、マップ画面を表示させた。ただオーブの位置だけが表示される。
俺が認識している場所とほとんど変わらない。
俺の記憶に残っている、最後にこの世界の管理人と遭遇した場所から、それほど動いていない。その場で意識を失い、その場所からほぼ動いていないということは間違いなさそうだ。
「俺が生きていることを知られると、また殺しにくるだろうか……」
「その時は、返り討ちだ」
シルフは言いながら、渡した光線銃を構えて見せた。
シルフは、俺たちが敵の腹の中にいるようなもので、その敵は自分の腹の中を自在に操れるのだということを、理解していないだろう。
「……シルフ……」
「どうした？」
シルフが振り返る。
「……すまない。俺はしばらく、死んだままにしておく。俺が指差している方向に運んでくれ」
「えっ？ ちょっと、ソウジ……ぁっ……」
シルフが驚いた声を出す。
俺は、生命魔法を続けて使用した。
俺ではなくシルフの全身を強化し、俺の心臓の動きを、極限まで低下させた。
※
俺は生命魔法を使い続け、シルフの肉体強化と俺自身の機能の低下を続けた。
シルフは言われるままに俺の足を掴み、肩に担いで引きずった。
俺は、生命魔法を使い続ける以外のことは、できるだけ死んだままでいる必要があると感じ、シルフに引きずられるまま、身じろぎもしなかった。
オーブのある場所は隠されていたわけではない。オーブが厳重に隔離されているわけでもない。
だが、オーブまで真っ直ぐに道ができているわけでもない。
俺が時折マップ画面で確認し、シルフが何度も角を曲がる。
その過程で、脱力している俺は頭を打ち、身体中を打ちつけた。
時にはうつ伏せになり、地面で顔が削られた。
シルフが歩く地面に、虫はいなかった。
蟻すらいないこの世界に、シルフの好む芋虫の類がいるはずもない。
シルフが足を止めた。
額を拭っている。
「休憩にしよう」
俺は、脱力したままで声をかけた。
「うん。わかった。力が入らなくなってきた」
シルフは言ったが、それは俺が、シルフに生命魔法を使用していなかっただけなのだ。
シルフ自身、魔法で肉体が強化されているとは理解していない。
たまたま、俺が俺自身とシルフに使用するのが大変で、シルフに魔法をかけ忘れると、しばらくしてシルフは体が重くなる。
シルフは土から芋虫をほじりだしてよく食べているが、それしか食べられないわけではない。
普段の食生活から、それがご馳走だという認識が変わっていないのだ。
俺との付き合いは長いが、大部分は時間が停止している状態のままなので、食生活の改善には至っていない。
俺は、ぐったりとして横になったまま、アイテム画面から固形食糧を取り出して渡した。
よくウーが食べているのを見ているのか、シルフは包み紙を破って齧り出した。
「オーブはまだ遠いのか？」
シルフが俺を引き摺り出してから、３時間以上が経過している。もっとも、休んでいる時間のほうが長い。
シルフは警戒されていないらしく、この世界の者たちは、シルフには関心を示さなかった。
この世界に来るタイミングでチュートリアルを受けていない者は、この世界の住人とはみなされないのだろう。
この世界の脅威とはならないと考えているのだ。
この世界に本来の人間はいないが、人間の敵は人間だというのと同様の思考を、この世界の管理者はしているようだ。
この世界の管理者は、俺にドラと呼ばれる監視をつけた者だが、この世界の構造を考えれば、ドラはこの世界の管理者と一体化していると考えていいだろう。
「もう少しだな。そろそろ行けるか？」
俺は尋ねながら、シルフに再び生命魔法を施した。
シルフは飛び上がる。
「おおっ！ あの食糧すごいな。体が軽い」
「うん。それはよかったな」
「よし、すぐに行こう。任せておけ」
ウサギそのもののアリスに次いで戦う能力を持たないシルフが、俺の足を肩に担いだ。
力強く引き摺り出す。
場所は左右を壁に挟まれた路地裏のようなところだったが、この街は全てナノマシンで構成されている。路地として作られたのではない。たまたま意図せず放置された結果、できた通路のような場所だ。
シルフが元気に俺を引き摺り出した直後、前方で壁が爆発した。
「わわっ！ て、敵か？」
シルフが慌てて伏せる。俺は横になったままだ。
「んんっ？ ソウジ……何をしておる。こんな小さいのに運ばせて、気楽なものじゃな」
俺は頭を上げた。
壁を爆発させるほどの大胆な破壊をして姿を見せたのは、陽動のために別行動をとっていた吸血鬼王ベティアだった。
