１７４ 侵入
世界の中に、世界がある。
それは比喩的な表現でしかないが、事実だった。
一つの世界の中で、オーブを中心にした一部のみ、文明が残り、生命が息づいている。
全ての生命が科学技術によって改変され、データのみが保存されている状況だといっても、まだ世界は動いている。
まだ生きている世界の外側は、文明も生命も枯渇した、岩と砂に覆われた大地だった。
オーブを中心とした周辺の世界を、内側の世界と呼ぶことにする。
内側の世界と外の荒野との境には、何ら障壁はない。
ただ、明らかに地面の様子が違う。空気が違う。光と闇が違う。
昔見たＳＦ作品のように、壁があるわけではなく、ドームに覆われているわけでもないのに、内側の世界との境界がはっきりとわかる。
地面すら、大気すら、光すら、完全にコントロールしているのだ。
また、大気が汚染されていようと、光が毒されていようと、住んでいる生命に害はない。
純粋な生命はすでに滅び、作り上げられた擬似生命が生活の真似事をしているのに過ぎないのだ。
「ドラたちに、確認されていると思うか？」
境界と思われるぎりぎりの場所でバイクを停車し、アイテムボックスに収納しながら頭の上のガルシスに尋ねた。
「わからないな。でも、世界の外に出た奴のことは、関心がないんじゃないか？」
バイクから降りたウーは、アリスを抑えつけて止めるのに忙しかった。アリスは、一切の草木がない外側から内側の世界を見つめ、元気に草が生えていることを発見していたのだ。
「それは……世界の管理者としての意見か？」
以前の世界の探索中、吸血鬼の王ベティアと小ドラゴンガルシスは、世界の管理者の立場だったと俺は聞いている。
「まあ……そうだな。もっとも、本来の世界の外側を覗くことはできないし、この内側とは、だいぶ意味が違う。広さにして……一万ｈａほどしかないだろう」
「ああ。猫の額だな」
土地としては、かなり広い。だが、世界全体の大きさから考えると、あまりにも小さい。
「このまま、内側に入ったらどうなると思う？」
「ドラとか名付けた、あの猫が目の前に現れて、今度こそ本当に洗脳されるだろう」
ガルシスが、俺の頭からふわりと浮き上がった。
俺の前に、宙に浮いたままで進み出る。
俺は、世界の境界ぎりぎりに立っていた。
つまり、ガルシスは内側の世界にいる。
「ガルシス……どうだ？」
「何も動きはないな」
金色の小ドラゴンが後退した。俺の頭には戻らす、足元にどさりと落ちた。
ガルシス自体は、非常に重い。俺も首がかなり鍛えられている。それが、翼を羽ばたかせずに風船のように浮き上がるのだから、飛ぶための翼ではないのだろう。
「俺以外が入っても、何もするつもりがないのか？」
「おいらが何かわからずに、戸惑っているような感じだった。以前は、ソウジの仲間として……というより、ペットのように扱われていた。ソウジと切り離すと、おいらたちが何なのか、わからないんだ」
「つまり……世界の外側にいる俺は、ドラたちには感知されていないということか」
「……そうだな。ソウジ、気をつけろよ」
ガルシスが言うと、ウーがアリスを抱えて俺を見上げていた。
「ああ。ベティアも来たな」
ウーの真摯な視線に耐えられず、俺は背後を見た。
ベティアを先頭に、２０体ほどの配下を連れて近づいてくるのが見えた。
「ソウジ……あの吸血鬼がきたら、同じタイミングで世界の内側に中に入る。ソウジはその後だ」
「わかっている」
俺は言うと、アイテムボックスからビーム砲を取り出した。
ベティアと従える動く肉の塊が、世界の境界に迫る。
吸血により従えたのであれば、通常は下等吸血鬼とかレッサーヴァンパイアとか呼ばれる存在だろう。
だが、もともとが人間ではなく、合成的に作られた肉を電子データで動かしているだけのもののため、吸血鬼にはならなかったようだ。
そもそも体液はあるものの、血ではないらしく、胴体に内臓があるのかどうかも疑わしいらしい。
ベティアの指揮には従順だし、力も強い。
その軍勢が、境界を越える。
俺がいる場所からは、１００メートルも離れているだろうか。
生命魔法で視力を強化していると、ベティアの軍勢の前に、地中から柱が立ち上がったのが見えた。さすがにドラ側が迎え撃ったのだ。
俺を挟んで反対側の、やはり１００メートルほど離れた場所で、小ドラゴンと魔法使いウー、知恵のある聴力のエキスパート、ウサギのアリスが境界を踏み越えた。
３人の前に、案内人と思われる人型が立ち上がるのが見えた。
ベティアの軍勢とは違い、明確に敵対するようには見えなかったのだろう。
俺を案内したドラと似たような立場の存在が、地面から立ち上がっている。
その姿が消えた。小ドラゴン、ガルシスがブレスを放ったのが見えた。
なんのブレスか遠目からではわからないが、光ったようだ。
俺は、魔法の石板を確認した。
マップ画面を表示させ、オーブのある位置を確認する。
取り出してあったビーム砲の砲身を、オーブのある場所に合わせて調整する。
一撃でオーブが壊れてしまっても、それはそれで仕方がない。
だが、そう簡単にはいかないだろう。
俺は根拠なく、そう感じていた。
ごく狭い範囲に世界を限定しているとはいえ、擬似世界を創造したのだ。
その中核となった存在であるオーブが、守られていないはずがない。
オーブのある場所は、この擬似世界の中心部にあたると、ガルシスは言っていた。
俺は、砲身の向きを調節しながら、魔力を注いだ。
魔力を注ぐというのが、感覚的によくわからないが、俺から何かが流れ出ていくのをイメージすればいいのだとは、ベティアから教わったことだ。
異世界のビーム砲は、電気でも磁力でもなく、魔力で作動する。
俺の注いだ魔力を吸い上げ、ビーム砲が充填される。
かつて、ビーム砲が作られた世界で放った時は、一度使用すれば俺の魔力が底をついたが、今はそんな感じはしない。
魔力が増えたのか、ビーム砲が劣化して多くの魔力を吸えなくなったのかはわからない。
ベティアとガルシスが、本格的に交戦状態に入った。
すでに擬似世界の境界を踏み越えており、ベティアが放った動く肉塊は立ちはだかる人影につかみかかり、ガルシスが暴れるのをウーがサポートしているのを確認した。
アリスはウーの頭の上にいるが、臆病なアリスがいるからこそ、ウーは魔法を存分に使えるのだろう。
俺はまだ、擬似世界の外にいる。
バイクに跨ったまま、ビーム砲に触れている。
放った。
ビーム砲から、俺から吸い上げた魔力を使用して、七色の光線が放たれた。
同時に、俺はビーム砲をアイテムボックスに収納する。
ビーム砲はその威力を遺憾なく発揮し、俺の前方にある全ての物を焼き尽くした。
巨大な穴が空いている。まっすぐに、道ができている。
ビーム砲を収納し、同時に跨ったバイクに魔力を注ぐ。
通常のエンジンなどはもともと存在しない。
魔力を吸い、動力に変えるごく簡単な仕様だ。
具体的にどういう構造なのかは、俺にはわからない。
ただ、ハンドルを捻ると、急加速した。
バイクにしがみつくように身を伏せる。
ビーム砲が開けた穴に、俺は突っ込む形になった。
焼けこげた、建物群に空いたアーチの中を爆走する。
立ちはだかる物はない。
俺の侵入を感知していないはずがない。他の仲間たちと違い、俺は明確にマーキングされている。
ベティアやガルシスの誘導により対処が遅れているのか、ビーム砲で焼き切ったために対処できないのか、俺はしばらく、なんら抵抗なくバイクを走らせた。
擬似世界が小さいといっても、一都市以上のサイズはある。
小型のバイクで、数分で中央までいけるというわけではない。
俺の想定より、長くバイクを走らせたと思う。
このまま、オーブのある場所にまで行けるのではないか。
俺がそんな期待を抱き出した時、俺は異変に気づいた。
ビーム砲により焼けこげた跡が、新しい組織に覆われる。
生物としての組織ではない。ナノマシンが宿った流体の金属だ。
俺が開けた穴が、別の素材で覆われる兆候を見つけた時、俺はバイクを魔法の石板に収納し、俺自身は地面に転がった。
バイクを転倒させるのは簡単だ。そんな危険を犯すつもりはなかった。
俺は、地面だけでなく壁も天井も、滑らかな金属に覆われた通路にいた。
ビーム砲の痕跡が消え、修復されている。
「お帰りなさい。ソウジ、お待ちしていました」
目の前に、猫が出現した。床から生えたといっていい。
俺は、魔法の石板をタップした。
目の前の猫が爆発する。爆発魔法を使用したのだ。
「覚悟はできましたか？」
その声は、背後からした。
