１７３ 戦闘準備
残りがだいぶ少なくなったブロックタイプの保存食を食べて休憩し、ウー、シルフ、アリスを再び魔法の石板に戻した。
魔法の石板に入っている間は、時間が止まる。アイテムも魔物も一緒である。
時々外に出して、情報の共有をする必要があるし、体調や体力を回復できる安全な場所があれば、回復させておく方がいいのだ。
ベティアとガルシスは、単純に強いため、一緒に行動してもらうことにした。
魔法の石板のマップ画面を確認すると、どう見ても俺が住んでいた街の真ん中である。
「やっぱり、あそこに戻らないといけないんだな」
「嫌なのか？ 喜んでいるかと思っておったが」
俺のぼやきに、ベティアが突っ込む。ガルシスもそうだが、五感が非常に鋭いため、うっかりしたことは口に出せない。
「ああ。快適だったよ。元の世界に戻ったようだった。俺を監視して、採集して、データにしようとしなければな」
「元の世界……あそこに、何かあったか？」
俺の頭の上で、小ドラゴンのガルシスが長い首を揺らした。小さいとはいえ全身が金色のドラゴンは、そこそこ重い。
「ガルシスが見たのは、文明が滅んだ後じゃからな。その前には、立派な森があった」
ベティアが口ぞえする。俺が言っているのは、ドラゴンが支配する世界にくる、さらに前の地球のことだが、同じ時間軸では、地球に文明が残っていることも期待できない。
俺が生きていたわずか千年後には、人間の姿は変わってしまっていた。現在は、二万年後だ。そもそも、滅びていても不思議はない。
「……立派な森か……あそこにあったのか？」
ガルシスが首を持ち上げたのがわかった。
街の方を見ているのだろう。会話の流れからは、俺が立派な森を思い出して、懐かしんでいると思ったのだろう。俺は言った。
「あの街の中は、見る者によって見えているものが違うようだよ」
「ああ……なるほど。おいらは、ずっと鉄のカラクリの中にいるのかと思ったぞ」
「いや、それが正解なんだろう。俺は、脳に情報をダウンロードされているから快適に見えたけど、ガルシスやベティアは、この世界に突然出たからな。二人が見ていたものが、本当のこの世界の姿だと思う」
「……ふむ」
ベティアが何かを納得して頷いたが、吸血鬼の王であるベティアがあの街で何を見たのか、俺は尋ねる勇気がわかなかった。
「それで、どうやって攻める？」
俺の頭の上で、ガルシスがくぐもった声で言った。俺の経験上、ガルシスは楽しんでいるようだ。
「攻めるわけじゃない。こっそり侵入して、街の中央に行ければいい」
「それができると思っておるのか？」
ベティアの指摘はもっともだ。
「……無理だろうな」
俺は常に監視されていた。街を構成しているのは、極小単位の機械だ。
ナノマシンの集合体が、街の住人の求めに合わせて街の姿を変え、望みを叶え続ける。
俺が街に戻れば、その瞬間に捕捉されるだろう。
「……では、どうすればいい？」
俺には解決策が思い浮かばず、二人に尋ねた。オーブを壊さなくては、ドラゴンがいる世界に戻れない。
時間を遡るという目的はあるが、この世界でその方法がなければ、他の世界に挑むしかないのだ。
「妾たちが奴らの目を引き付ける。その隙に侵入せよ」
ベティアが言いながら、舌を伸ばし、唇を舐めた。いつもの幼女の姿ではなく、少し成長した少女の姿で。ただ表情だけは妖艶な美女である。
俺は、全身に鳥肌が立つのを自覚した。
「それなら、おいらもやろう。あいつらも、役に立つんじゃないか？」
ガルシスが言う『あいつら』が何を意味しているか、俺もわかっていた。
「そうだな。連中の言う、ダウンロードとやらがされたのは俺だけだ。他のみんなは、奴らに捕捉されにくいだろう。でも……街に侵入する時……俺一人か？」
「不安か？」
「そりゃ……そうだろう」
ベティアがにたりと笑う。
「それだけの魔法を覚え、兵器を隠し持っておるのに、何を恐れる」
「……そうだな」
俺は、ウーとアリスを呼び出した。
「さっきの場所ですね」
「草がないです」
周囲を見回すウーと、早速狭い肩をがっくりと落とすアリスに、俺は言った。
「俺は、あの街に戻る。二人はガルシスと一緒に、あの街を混乱させてくれ」
「……ええ？ そんなこと……」
「おいらと一緒じゃいやか？」
「光栄です」
ドラゴンを崇めているウーは、ガルシスに深々と平伏した。
「もう一人、耳が長くて毛深くないのは呼ばないのか？」
ウーの上で不貞腐れたように丸くなるアリスを指さし、ベティアが言った。
耳が長く、毛深くないのとは、エルフ族らしいシルフのことだ。
「ああ。俺が１人になる。俺だけじゃどうにもならない時の切り札だけは残しておきたい」
「……あれが、切り札になるか？」
ベティアが険しい顔をした。シルフが戦力にならないのは間違いない。ベティアが難色を示しているのが、俺のことを心配しているのだと思い、俺は嬉しくなった。
たとえ、ベティアが俺を食事としてしか見ていなくとも、吸血鬼の王であるベティアが俺の心配をしてくれているのはありがたい。
「ああ。俺の武器は、この石板で使う魔法と、収納してある武器だ。俺だけではどうにもならない時……俺が知っている武器を俺に代わって使うには、シルフでないとだめだ」
「……なるほどな」
ベティアの視線が、ウーの蹄に割れた手と、ウサギそのもののアリスの前足に向かった。
ベティアやガルシスならより心強いが、別の役割がある。
誘導のために暴れさせるのであれば、シルフではいかにも頼りない。
俺は、シルフ以外の全員を見回して言った。
「これまで、ダンジョンで死んだハンヘドを除いて、誰も逸れていない。俺たちは、魂で繋がっているんだろう。とにかく、死ぬな。そうすれば、オーブを破壊して別の世界に移動すれば、また合流できる」
「なるほど」
地面に座ったウーが納得する。アリスが頭を傾けて足で掻いているが、その心情はわからない。
「ソウジの目的は、時間移動だろう。ソウジがおいらたちと離れて、時間を移動したらどうなる？」
「……さぁ？」
小ドラゴンガルシスの問いに、俺は回答を持たなかった。
幼女から少女に成長していたベティアが言った。
「妾たちは、ソウジが元の世界に戻れば、一緒に戻るはずじゃ。じゃが、ソウジが１人で時間を遡り、離れたところにいれば、この世界では一緒に遡るということにはならんじゃろう。元の世界に戻れるなら……元の世界に戻り、ただ時間だけは異なることになろうな」
それは、離れ離れになるのと同じことだ。
「……わかった。もし、この世界で時間を遡る方法を見つけても、全員が揃わなければ、時間を遡ることはしない」
「うむ。それがよかろう」
「ソウジだけじゃ、心配だからな」
「全くです」
「美味しい草を探しに行きましょう」
ベティア、ガルシス、ウー、アリスが口々に告げる。
俺は、魔法の石板のアイテム画面を表示させた。
ゴリラの勇者と戦った異世界から持ち帰った、魔力で動かすバイクを取り出す。
「行こう。あの街の近くまでは、これで行ける」
「妾は、こいつらがいるので遠慮しておく」
ベティアが、従う肉の塊を指差した。
「わかった。ベティアがついてから侵入する。頼む」
「任せよ」
「おいらは乗るぜ」
ガルシスがバイクではなく、俺の頭に乗った。背中にウーがしがみつき、俺の懐に、アリスが登りあがる。
右手のアクセルを回した。
俺が知る中で、最も高度な文明を持ち、人間が滅んだ世界に向かい、俺はバイクを走らせた。
