異世界には村もなかった

第３章 １０００年後

１７２ 世界の外側

　猫だったものが、凍りついた。

　冷気が広がり、俺の足元を凍り付かせた。

　金色の小ドラゴン、ガルシスがブレスを放射したのだ。

　ガルシスは効果範囲の狭い、さまざまなブレスを吐くことができる。

　別の世界では、俺を数万年氷漬けにしたほどの威力だ。

　その威力で、今度は青白い炎を吐き出した。

　俺の周囲を囲むように青白い炎は広がり、迫り来る冷気を押し除けた。

「ソウジ、逃げろ」

「どこに？」

　猫型のドラはもういない。

　ガルシスが告げるが、四方を蠢く壁に囲まれている。

「魔法を使え」

「そ、そうか……」

　俺は、魔法の石板をめくった。

　魔法画面をタップする。

　爆発魔法、レベル３。

　壁が吹き飛ぶ。だが、すぐに戻る。ガルシスの炎が押され、冷気が迫る。

「それじゃない！」

　ガルシスは、俺がどんな魔法を使用できるのかも、知っているかのように言った。

　異世界のドラゴンだとはいえ、オーブと一体化した、あるいはオーブが変化した存在だった。

　オーブは、竜王の魂のかけらだ。いわば、俺に魔法の石板を与えたドラゴンたちの親玉のかけらと言ってもいい。

　俺は、生命魔法をタップしようとして、指が滑った。

「うぉおぉぉぉっっっ！　ゴッホゴッホ！」

　明確に、俺は意識があった。何をしているのかわかっていた。

　ゴリラ魔法レベル２を使用している。

　はっきりと自覚して咆哮をあげ、胸を叩く。ドラミングをしても、聞き取る相手がいるはずもない。

　全てをわかった上で、止めることができなかった。

　床の上で俺を見上げるガルシスを持ち上げ、最も冷気の強い場所に、また噴き出された青白い炎を飛び越えた。

　何をしているのかはわかっていた。

　どうして、そんなことをしているのかわからなかった。

　だが、止められなかった。

　冷気で全身が凍りつきそうになる。

　そんなこと、知ったことか。

　俺は思った。ガルシスを胸に抱き、片腕で、波打つ壁を殴りつけようと拳をふるった。

　衝撃はない。俺が殴りつけた壁は、拳を避けるように凹んだ。

　何かに、腕を掴まれた。

　手首をつかまれ、引っ張られた。

　やはり壁にはぶつからない。

　俺が壁に触れようとすると、壁が避けるのだ。

　視界が晴れた。

　俺は、スラリとした細く、血色の悪い少女に抱かれていた。

　口から赤い液体を垂らし、牙がのぞいている。

「ベティアか？」

「うむ。またその魔法を使っておるのか。好きじゃな」

「好きで使っているわけじゃ……」

「話は後じゃ。捕まれ」

「あ、ああ」

　元々、ベティアの胸に抱かれているのだ。

　ガルシスを抱えたまま、ベティアに細い腰に腕を回す。

　ベティアが浮き上がる。

　吸血鬼の王だ。力を取り戻せば、つまり血を得れば、空ぐらい飛べるのだ。

　ゴリラの意識が薄らぐのがわかった。その間、ベティアは空を飛び続けた。

　地面に激突する。そう思ったが、その前にベティアが静止し、ふわりと降りた。

　どう移動したのかわからない。その場所は、暗い岩場だった。

「ベティア、ここは……」

「世界の外側じゃ。あの猫に似せたものは、そう言うじゃろうな」

　ベティアが幼女ではなく少女の姿なのは、多くの血を飲んだ証だ。

「世界の外？　それより……誰の血を飲んだ？　どこにいたんだ？」

「……ふむ。出てこい」

　ベティアが指を鳴らすと、暗い岩場の影からのろのろと姿を見せた。人間とも魔物とも言えない者たちだ。

「……なんだ？」

「眷属か？」

　地面に降ろされたガルシスに、ベティアは頷く。

「うむ。この世界の者たち……最初に妾が感じたように、血など流れてはいなかった」

「ドラの話が本当なら、保存されている人間のクローンじゃないのか？　血が流れていないはずがないが……」

「クローンというのが何か知らんが、人間ではないな。作られた肉の人形じゃ。じゃが、生命ではある。体を動かすのに電気信号を送り続けているが、カラクリではない。血とはいえんが、皮膚を破れば赤い液体が流れてはいる。喉が渇いたから試しに飲んでみたら……美味くはないが、飲めないこともないし、力もついた。まあ……この程度の力を得るのに、かなり飲む必要があったがな」

　のろのろと蠢く吸血鬼のなりかけは、２０人もいるだろう。

　別の世界で、ベティアは俺の血を生命の危機が訪れる寸前まで飲んで、少女の姿に戻った。

「……これが、全部そうなのか？」

「うむ。もともと、この世界の外側には一切生命はないからの」

　俺一人分の血で賄えるのと同じ効果を得るために、２０人分吸う必要があったと考えると、効率の悪い餌なのは間違いない。

「ベティアの眷属の、吸血鬼になりかけということか？」

「……ふむ。眷属とは認めたくないが、否定はできんな。じゃが、吸血鬼にはならんじゃろう。元々、生命でもカラクリでもない何かじゃ。アンデッド種の魔物なら、ソウジは操れるはずじゃろう」

「……ああ……そうだった」

　俺は魔法の石板を取り出し、死霊魔法をタップした。以前の世界では、大量のゴーストを操ったこともある。

　そこからレベルアップしておらず、現在はレベル３のままだ。

　俺は魔法を発動させ、のろのろと蠢くベティアの眷属を操ろうとした。

　だが、一向に俺の方を見向きもしない。

　魔法が効果を表していないことがわかる。

「ダメだな。どうしてだろう？」

「ソウジが使う死霊魔法というのは、いわば魂に働きかける魔法じゃろう。魂の残滓でもあれば従えられるじゃろうが……こやつらは肉の塊が歩いていたにすぎんということじゃろうな」

「……実在した人間のデータをダウンロードしてあるはずだが……」

「『データ』や『ダウンロード』というのが、妾にはわからんが、魂とは別物なんじゃろう」

「……なるほど。では、この世界には……かつての人間のデータは残っていて、再現することはできるが、本当の人間はいないということか」

「魂が存在していないなら、事実上、滅びた世界ということじゃ」

　ベティアの結論に俺は頷いた。

　その世界の核たる種族が滅べば、世界は滅びてしまうのだというのが、かつて世界を管理する立場にあったベティアや、世界を維持する存在だった小ドラゴン、ガルシスの意見だ。

　俺には実体験で語ることはできないが、それが正しいなら、すでに人間がデータとしての記憶以外に存在していない世界は、滅んでいるのだろう。

「滅んだ世界は終焉し、閉鎖される。それができない世界の一つじゃ。この世界を案内したドラゴン、とんだポンコツじゃな」

「そうかもしれないが、キリシアンは友人だ。それに……それほど細かくわからないものらしい。滅んでいるけど、竜王の魂……オーブがあるから閉鎖できない世界というのは、まだ他にもあるだろうな。なら、壊してやるしかない。それと……世界の外側というのはどういう意味だ？　世界の外になんて、でられるはずがないと思うけど……」

　俺が尋ねると、ベティアはうろつく眷属を平伏させ、椅子にして腰掛けた。その行為に意味はないだろう。

「この世界を、現在擬似的に管理しているのは、何らかのカラクリじゃろう。世界全体は広すぎて管理できないからじゃろうな。世界の区域を限定した。その外側は、見ての通りじゃ」

　ベティアは周囲に視線を向ける。俺も頷く。俺の隣で、ガルシスは丸くなって寝てしまった。ベティアのいうことに、特に意見もないのだろう。

「ああ……都市の外側を、世界の外側というようなものか。なら……ここはどの辺りだと思う？」

　俺は、地図画面を表示させた。目指すはオーブである。

　異世界に入ると、相変わらず俺自身とオーブ以外は表示されない。

　ベティアが覗く。ガルシスが頭を上げたが、もともと小さいので、覗ける位置ではない。

「……なるほどな。この場所なら、世界の中心じゃろう」

　ベティアが、建物群が小さく見える方向を指さした。

「つまり、ソウジが住んでいた世界が、この世界の全てということだろう」

「そうじゃろうな」

　ガルシスの結論に、ベティアが応じた。

　オーブを中心として、文明らしきものが繁栄している。

　『文明らしきもの』と呼ぶのは、どんなに優れた科学技術があっても、享受できる者がかつての人間のデータにすぎないからだ。

　俺は再び、アリスとシルフ、ウーを呼び出した。

　３人に俺が経験したことを告げると、３人は震え上がった。