異世界には村もなかった

第３章 １０００年後

１７１ 終焉していた世界

　落下する。時間としては数秒だろう。

　だが、意識が凝縮されるように、俺は色々と考えることができた。

　魔法の石板を取り出し、真っ先に魔物のページを表示させる。

　タップした。

　周囲は暗い。光がない場所に落とされていた。

　魔法の石板から飛び出したのは、小ドラゴン、黄金の鱗をもつガルシスだ。

　飛び出した瞬間から、ガルシスは状況を把握したのか、全身を発酵させ、俺の頭を掴んだ。

　だが、小ドラゴンは俺の手のひらに乗るほどに小さい。

　俺の頭を掴み、俺の頭の皮に爪をめり込ませ、俺は頭から出血していることを自覚した。

　再び魔法の石板をタップする。

　まだ落ち続けている。

　ガルシスが本気で飛べば、俺を持ちあげるだけの力はあるかもしれない。

　だが、その前に俺の頭の皮が禿げる。

　結果として、落下が少しゆっくりになり、俺は頭から血を吹き出した。

　続いて魔法の石板から飛び出したのは、幼い吸血鬼王ベティアだ。

「……またか。こんなところで呼び出しおって」

　言いながら、ベティアは俺の腕を掴み、空中で静止した。

　何も頼らず、何にも捕まらず、空中で体を固定させることができるらしい。

「ああ。よかったな。このまま、頭の皮を剥ぐしかないかと思った」

　ガルシスの言葉に、ベティアが不機嫌そうに言った。

「こんなところで吹き出させているなら、妾に飲ませんか」

「血を飲めば、飛べるのか？」

「……そうじゃな」

　暗いために、表情はわからない。俺はその口調から、ベティアが笑っているのを感じた。

「わかった。飲んでいいから、俺を安全な場所に降ろしてくれ」

「いいのか？　この空間、上は閉鎖され、下は冷たい水しかないぞ。血を与えても、降ろせる場所がない」

　ガルシスが忠告する。ベティアがその首を掴んだ。

「余計なことを言うでない」

「……冷たい水って、どのぐらいだ？」

「窒素が液体になっているぐらいだな」

　ガルシスの言葉に、俺は震え上がった。本気で、俺を氷漬けにするつもりなのだ。

「横は？　そんなに広いはずがない」

「そうじゃが……横の壁に捕まろうとすれば、壁が逃げるぞ。今までも、この世界ではそうだったじゃろう」

「……安全な場所はないということか？」

　俺は絶望した。ベティアが囁く。

「血を飲ませれば、なんとかしてやろう」

「……わかった。頼む」

「知らないぞ」

　ガルシスが呟くが、この小ドラゴンに何かができるわけではないのだろう。だから、ずっと俺の頭の皮を引っ張り続けている。

　ベティアの口が、俺の首に触れた。

　頭ではない。温かい血を啜るつもりだ。

　このままでは、氷漬けになるしかない。

　抵抗するつもりはなかった。

　首に痛みはない。肌は傷ついているはずだが、痛くはない。

　蚊に刺されて、痒くなるようなものだろう。痛みはなく、むしろ心地よい。

「これ以上は危険じゃな。捕まれ」

「……えっ？」

　以前見た、血を十分に飲んだベティアだ。

　幼女の姿だったベティアは、１０代の少女を思わせる肢体に変化していた。

　俺の腕を掴み、空中に固定したままだった。

　別の世界で世界の管理者であり、吸血鬼の王、名乗り方を変えれば魔王ですらあったベティアの本当の能力はわからない。

　だが、空中で静止したベティアの体に、俺は捕まった。

　暖かく、柔らかかった。

　それが、俺の血を飲んだことによる一時的なものだとしても、俺は暖かく感じた。

　大量の血を飲まれ、意識が朦朧としていたのかもしれない。

　俺の頭の皮を引っ張っていたガルシスが、俺の頭の上で丸くなる。

　ベティアが力を取り戻し、ガルシスが支える必要がなくなったのだろう。

　ガルシスがブレスを放った。熱くはない。ただ、光が迸った。

　明かりなのだろう。

　真っ暗だった視界が、一時的に輝きに満ちる。

　壁まで遠くはない。だが、近づけば遠ざかる可能性が高い。

　その壁には、鏡張りの箇所がいくつもあり、ガラスの向こうには、さまざまな生物が保管されているのがわかった。

「ベティア、あそこだ」

　俺は、光で照らされた壁の一点、唯一の横穴と思われる場所を指差した。

「……ふむ。よかろう」

　ベティアが滑空して飛び、横穴に飛び込む。

　幸いにも、壁は逃げなかった。

　横穴に入ったところで、ガルシスが再びブレスを放つ。

　柔らかい光が、あたりを照らした。

「……ふう。助かった。ドラのやつ……俺を氷漬けにして、保管すると言ったんだ」

「ふむ。この世界、まだ滅びていないはずじゃろう？　生物はいないのか？」

「いたはずだが……どこかで保管されているそうだ。この世界の生物に見えるのは、データから復元されたものだけのようだ。それではいくら増やそうが、世界の滅びは止められない。ドラが……というか、ドラを動かしている奴は、そう判断したと言っていた」

「ドラゴンの鼻も、当てにならんな」

「そこまで便利なものじゃない」

　ベティアの批判に、ガルシスが反論した。ガルシスのことを言ったわけではないが、俺は訂正しなかった。俺も、このダンジョンを案内したキリシアンに文句を言いたい気分になっていたところなのだ。

　俺は黙ったまま魔法の石板を取り出し、生命魔法をタップした。

　魔法の力を、自分の体の増血に向けた。

　※

　しばらく、自分の血を増やすことに魔力を集中させた後、ベティアが口元を拭った。

「こ、これ以上は駄目だぞ。本当に死んでしまう」

「わかっておるわい。血が増えただけで、体力が減っているのはわかる」

「ああ……だろうな」

　これまでにも、失った血を増やすために生命魔法を使用したことはある。

　だが、その度に極度の疲労に襲われる。

　体力そのものを魔法で増やす方法もあるのかどうかは、まだ俺にはわからない。

「気持ちが悪い壁だな。この世界はずっとそうだったが、壁中に目があるみたいだ」

　小ドラゴン、ガルシスが、俺の頭の上でぐるぐる喉を鳴らした。

「随分と今更じゃが……気持ちはわかるな。今までは寝たふりをしていたのが、今は目を輝かせて、妾たちを見張っておるようじゃ」

　ベティアとガルシスの会話に、俺は憮然としながら言った。

「それは、俺に教えてくれるわけにはいかなかったのか？」

　ベティアが笑う。

「教えたところで、どうにもならんじゃろ。この世界が、巨大な怪物の腹の中なのじゃろうか？」

　俺は首を振った。その動作だけでも、首が重い。頭の上に、小さなドラゴンが乗っているのも忘れるほど、俺は衰弱している。

「でかい怪物が、自分の腹の中をのぞいたりはしないだろう。多分……監視カメラみたいなものだろう。この世界は、この世界を監視している者が、好きに形を変えられるようだ。壁でも床でも、自由に移動させて、機械もつくれるなら……ナノマシンみたいなサイズの監視装置があるんだろう。世界中の情報をすべて取得して、選択して利用するなら、量子コンヒューターぐらいはあるんだろうな。それでも……時間を遡ることはできないのか……」

「ソウジは、世界のことを何も知らなかった割に、時々わからないことを言うな」

　俺の頭の上で、金色の小さいのがばたばたと翼を羽ばたかせた。

「ああ。だろうな」

　俺は言いながら、こてりと倒れた。

　意識を失ったらしい。

　※

　俺は、ベティアに掴まれて飛び込んだ横穴で目が覚めた。

　周りが明るい。俺の腹の上で、小ドラゴンが丸くなって寝ている。ガルシスが光っているらしい。

　比較的強い光を放っているらしく、周囲の様子もよくわかった。

　吸血鬼の王であるベティアがいない。

　俺が眠る前、周囲の壁全てが監視しているようだとガルシスは言った。

　俺は壁を見つめた。

　何も感じない。

　俺には感じられないだけで、この向こうから見られているのだろうか。

　俺がガルシスを抱いたまま立ち上がる。

　足元がふらついたが、歩けないことはない。

　ベティアは逸れても自分で戻るだろう思い、俺は歩き出した。

　暗く細い円柱形の通路が、真っ直ぐに伸びている。

　俺が開き出した時、目の前の床が迫り上がった。

「……ドラか……いや……別の個体か？」

　床が立ち上がり、会話する能力を持つ何かになることに、俺は驚かなくなっていた。

「特定の個体が存在するわけではありません。この世界のすべてがナノマシンだというソウジの想像は、間違っていません。私は、常にあなたにとってのドラであり、もしくはドラは、どこにもいないということになります」

　言うと、ネコ型をした何かは、尻尾をくるりと体に巻いた。

「ドラ……いや、この世界を監視している者が、何の用だ？　悪いが、おとなしく氷漬けにされるつもりはない。俺は時間を遡りたくて、この世界にきた。これ以上、未来にいってたまるか」

「この世界は、滅べないのです。滅びることができない以上、人間を再生させることが必要なのです。どうして、協力を拒否するのですか？」

「俺自身が氷漬けになって複製を生活させるより、氷漬けになっている人間を解放させるほうがいいだろう」

「それでは、人間は簡単に自ら滅びるのです。自らも生きられないほど環境を悪化させ、まだその環境は回復していないのです」

「だからといって、俺が犠牲になるつもりはない」

「残念です」

　それが、ドラの最後の言葉だった。