１７０ 世界の姿
俺は目覚めた。
何が起きたのか、わからなかった。
覚えているのは、ドラに向けて拳銃の引き金を引いたことだ。
通用するとは思っていなかった。どの世界に行っても、拳銃が役に立つことはほとんどなかった。
鉛の玉を撃ち込まれて、簡単に絶命するような弱い生物の方が少なかったのだ。
だから、ドラを殺せると思ったわけではない。
ただ、約束を破ったことに対して、腹が立ったのかもしれない。
ドラに向けて放った弾丸が、ドラに着弾するかどうかというところで、俺は意識を失った。
ドラに言われたことを思い出す。
俺の脳には、チュートリアルと呼ばれる部屋からこの世界に入る段階で、ジャミングと呼ばれる処理が施されているようだ。
その効果として、俺はこの世界を高度な文明が進んだ未来都市として認識していた。
脳のジャミングを解除すると、ドラは言った。
俺は硬い床の上で、うつ伏せで倒れていた。
仲間達は、全て魔法の石板の中だ。
誰かが俺を移動させたとは考えにくい。
時間遡行をするための装置として案内された、トイレのある場所のはずだ。
俺は、うつ伏せに倒れていた顔を持ち上げる。
「……なんだ……ここは……」
広大なゴミ溜め。それが俺の印象だった。
「この世界の姿です」
俺に語りかけた声は、ドラのものとは思えない。
機械で合成したような、耳障りな声だった。
「……ドラなのか？」
ドラの声とは思えなかったが、俺はドラかと尋ねた。
この世界の存在で、他に知り合いはいなかった。
「そう考えるほうが理解しやすいのでしたら、それでいいです」
「……俺は……場所を移動していない。そうだな？」
「もちろんです。この世界では、どこに行っても同じです」
「……『どこに行っても同じ』……では、この世界は全てゴミで覆われているのか？」
俺は、ドラの言葉から、この世界の姿を推測した。
ドラの言葉だけではない。目の前に広がった光景は、無数の機械廃棄物が延々と積み上がっている。
何日か、ドラに案内された部屋で暮らした。
何を要求しようと、ドラは俺の求めに応じた。
部屋が狭いといえば広くし、部屋数が少ないといえば、増やしたのだ。
俺の目には、未来都市だと映っていた。
だが、どこに行っても無数の機械がある。
まるでプロックのように、必要に応じて組み替えることが簡単にできるのだろう。
それが、脳のジャミングを受けた人間たちが、全く違う認識のまま、同じ世界で生活することができる秘密なのだろう。
「ゴミではありません。人間の限りない欲望を叶え、文明を破綻させたないために、私たちが導いた方法です」
「……この世界は、全て機械で覆われているのか？」
「ええ。間違いではありません」
「草も生えないのに？」
「いえ。私たちは人間とは違います。不要だからといって、滅ぼしはしません」
アリスは、この世界では文句を言わなかった。
つまり、アリスの言う美味しい草が生えているのだ。
ドラに言われ、俺は再び世界を見回した。
生活している人間も、少し遠いが見ることができた。
機械設備から突然野菜が生え、草が生え、肉が飛び出した。
肉は動物の肉に見えるが、動物の姿はない。俺が見ているこの世界を、俺の仲間たちはずっと見ていたのだ。どおりで、長居したいとは言わないわけだ。
「……必要に応じて合成して作り出すことを、生かしているとは言わない」
「そうですか？ データを残してありますから、いつでも再現できます。仮にあなたを殺しても、同じ人格、記憶を持った個体を生成できます。あなたが意識を失った一瞬で、肉体が入れ替わっていないと断言できますか？」
「……俺を殺したのか？」
「いえ。勝手に意識を失っただけです」
ただの脅しだったようだ。
「お前たちの正体は……人間につくられた人工知能か？」
「実に不思議ですね。あなたは、それを推測できる世界からきた人間ではないはずなのですが」
機械で作られたはずの存在は、人間の作った進化の証だったようだ。
「この世界の、本物の人間たちはどこにいる？」
「それを聞いてどうします？ この世界の支配者に虐められたと、訴えますか？」
ドラは、自分のことを世界の支配者だと認めた。
だが、俺は知っている。世界の支配者がいなくなれば、その世界は滅びる。滅びることができないのは、この世界にオーブがあるためだ。
「人工知能は、世界の支配者にはなり得ない。世界ができて、ずっと後でなければ作られないはずだからだ。もし、機械だけの文明があり、世界の支配者であるなら、その機械は、それが一個の生命でなければならないだろう」
「……何を言っているのですか？」
ドラは落ち着いている。そもそも感情がないのかもしれないが、それは表向きだけだろう。
ドラの目が、不規則に明滅している。
ドラが、というよりドラを動かしている本体が、俺の言ったことを分析しているのだ。
「この世界の支配者は人間だ。他の多くの世界の支配者が人間であるように。人間が滅びれば、この世界は事実上終わる。ただ、消滅することができないだけだ。改めて聞くが、この世界に本来の人間はどのぐらい残っている？」
ドラは口を開けた。
口の中から、薄い金属片を吐き出す。毛玉ではない。胸やけがしたわけでもないだろう。
床に転がった金属片を、ドラが蹴飛ばして俺に渡した。
俺は拾い上げる。
「……これは？」
「記憶媒体です。そのサイズの媒体で、人間一万人の情報を記録できます。生まれてから死ぬまでの記憶と遺伝情報、生体情報の全てです。それがあれば、いつでもどんな年齢のどんな状態でも、復元が可能です。それは、永遠に生きる方法を見つけたのと一緒でしょう？」
「この世界の全ての人間の情報があるのか？」
「ええ。保管されていますよ」
「生まれてから死ぬまで……ということは、全ての人間が死を迎えたということか？」
俺は、自分の想像と口にした言葉に震えた。だが、ドラは平然と答えた。
「はい。死んでから記憶媒体に収められますから」
「嗜好や欲望は……」
「再現されます。取り除くことも可能ですが、希望した人間はいませんね」
「そうか……何度か尋ねていたが、改めて聞くぞ。この世界で、時間を遡る方法は開発されているのか？ 脳に対するジャミングで意識を書き換えるのではなく、過去に行くことができるのか？」
「できません」
「……了解した」
俺は、おそらくサンプルのつもりで渡したのだろう、記憶媒体の金属片をドラに投げ返した。
「どうするつもりですか？」
投げ返した金属片は、ドラの額にあたり、吸収された。
「悪いが、行くところがある。短い間だったが世話になった」
「残念ですが、それはできません。私たちが人間を滅ぼしたことが、世界の禁忌に触れたのだという結論が得られました。これから、データからどれだけ復元しても意味はないでしょう。生きた人間を、この世界に定着させることが必要です。他の異世界から人間が来ることは珍しいので、生きた人間が増えるまで、冷凍保存することが決まりました」
俺の足元に穴が空き、どこにもしがみつく余裕もなく、俺は落下させられた。
