１６９ 時間遡航の装置
俺は、宮殿風の研究機関のほぼ中央にある、便座の前にいた。
「ここです」
「一つ、言ってもいいか？」
俺が尋ねると、ドラは便座の上ですまし顔をして振り向いた。
いわゆる洋式の便座で、腰掛けて用をたすタイプのものだ。
「どうしました？」
「これが……時間を遡る装置なのか？」
「もちろんです。時間という悠久の流れに逆らうのです。できるだけ、勢いをつけて流す必要があります」
「なるほど……俺はウンチのように流れるのか」
俺が言うと、驚いた者たちがいた。
「ええ？ ウンチなんて、そこら辺に転がしておけばいいじゃないですか」
「ウンチが流れるような川に、ろくな魚はいないぞ」
「私が食べましょうか？」
最後に言ったのはウーだ。オークとはいえ、首から上は豚なので、究極の雑食なのだ。
文明というものを知らない異世界の３人が、水洗トイレを知るはずもない。仲間たちの反応には流されず、俺はドラに尋ね直した。
「本当に、これで時間を遡るんだよな？ 俺を騙して、下水に流したりしないよな？」
「当然です。この街に、下水なんてありません」
「……下水がない？ どうして？」
汚物や雨水を流し浄化する地下施設は、俺の知る限り文明の最たるものだ。
俺が首を傾げると、ドラも首を傾けた。
首が傾く。俺よりも傾く。
猫だから、首の関節も柔らかい。
その限度を超えている。
傾けた首が、ポトリと落ちた。
俺の周りの３人から悲鳴が上がる。
首から先を失った体の、頭が乗っていたはずの場所に、銀色の断面が見える。
赤や青の光が明滅している。
ドラが体を戻すと、磁石で惹きつけられるように首の位置が戻る。
「私が、動物だと思っていたではないでしょう？」
「お、お、お、思っていましたよ」
俺の腕の中で、アリスがたしたしと足で叩く。叩かれるのは俺の腕だ。
ウサギ最大の攻撃だけに、そこそこ痛い。
「……あれじゃ、食べられませんね」
「ウーは、食べられる方だろう」
ウーとシルフは、それほど混乱してはいないらしい。
「さすがの私でも、あんな小さな動物に食べられたりは……動物ですか？」
ウーの疑問は無視して、俺は尋ねた。
「この世界には、生き物はいないのか？ ドラは機械なんだろう？ 街にいるのは、全て機械なのか？」
「生身の体ではありません。ただ、私以外は人間だと言ってもいいでしょう。この社会に来るとき、チュートリアルを通ったでしょう？」
「ああ。そうだな」
「どこを選択しても、行く世界は同じです。ただ、社会が違う……ということは、認識が違うだけです」
「……意識をすり替えているということか？」
「脳にジャミングを仕掛けていると言うと、印象が悪いのですが……」
「……部屋にあったトイレは水洗だった」
「えっ？ 違いますよ」
「おまるだな」
「穴が掘ってありました」
シルフとウーが口を開いた。部屋にあるトイレは、俺は水洗トイレだと思っていた。それなのに、３人とも認識がちがう。
この場合、ベティアやガルシスに聞いても無駄だ。ベティアは排泄をしないし、ガルシスはそもそもほとんど物を食べない。
俺はアリス、シルフ、ウーの３人を魔法の石板に収納した。
外に出したまま一緒に時間を流れて、離れ離れになる危険を犯したくなった。
俺が３人を魔法の石板にしまう様子を、ドラはじっと見ていた。
「特に準備はない。行こう」
「……あなたが生き物を出し入れする様子が複数回記録されていますが……その原理が解明できません。そんなことは、起こり得るはずがないのですが……」
「お前たちはできないのか？」
この世界は、地球が順調に文明を発展させ、滅びることなく人類が生き残った場合に、たどり着く可能性の一つだと感じていた。
その文明では解明できないと言われたことに、俺は愉快になった。
魔法の石板から、拳銃を取り出して見せた。
「……いえ。できますよ。ですが……不思議なのです。あたなの頭脳をどう分析しても、それだけの技術を持つはずがないし、物理の法則を支配できるなら、時間の渡航は不可能ではないはずなので」
できるらしい。文明というのも、極めれば魔法と変わらないのかもしれない。
「そうか……俺の頭では不可能でも、俺をこの世界に送り出した連中は、寿命をもたないらしいからな」
「寿命をもたない種族ですって？ そんなはずがありません。機械ですら劣化します。全身が金でできているとでもいうのでずか？」
「……それらしい奴はいたな。だが、もういいだろう。俺を過去に送ってくれ」
ドラは動かなくなった。
俺に向かって、じっと目を開いている。
俺が動いても動かない。本物の猫なら、それは異常な行動だ。
「あなたの脳のジャミングを解くことが決定されました。あなたは、この世界の本当の姿を見ることになります」
「……俺に、何を見せたいんだ？」
「いいえ。あなたに見せたいのではありません。私たちが、あなたの脳の本当の中身を知りたいのです。私たち自身が施したジャミングのために、あなたの脳を覗くことができなくなっているようです」
「俺は過去に行きたいんだ。その道具を使わせてくれ」
「許可できません。それに……この機械で過去に行くことはできません。過去に行ったと、脳に勘違いをさせるための装置です」
「では、本物の装置に案内してくれ」
「許可できません」
ドラははっきりと拒絶した。
ドラの意志というより、何かに命令されているかのようだ。
だが、ドラが端末だとすれば、本体と認識を共有しているはずだ。
俺は、ドラに示すために拳銃を手にしていた。
過去に戻ることを拒絶された。
俺はそれを理解した時、ドラに向かって拳銃の引き金を引いていた。
