∞に生きる

08.救えないという選択

　レンが生き返れるのか。

　その問いを聞いた夜、ユイはすぐには眠れなかった。

　隣の寝台からは、規則正しい寝息が聞こえていた。

　レンは眠っている。

　少なくとも、そう見えた。

　彼の胸は静かに上下し、時折、寝返りを打つ。昨日までと何も変わらない、ごく普通の眠りだった。

　それなのに、ユイは何度も彼のほうを見てしまった。

　生き返る。

　死んでも、もう一度目を覚ます。

　そんなことが本当に起こるのだと、ユイは自分の目で確かめた。けれど、目の前で起きた奇跡を、どこまで信じればいいのか分からなかった。

　一度起きたことが、二度目にも起こるとは限らない。

　明日も同じように笑っていることと、明日も必ず目を覚ますことは、似ているようで違う。

　その違いを、ユイは考えないようにしていた。

　考えてしまえば、今まで当たり前だと思っていたことまで、不確かなものに変わってしまいそうだったからだ。

「……レン」

　声に出さず、名前だけを心の中で呼んだ。

　返事はない。

　それでもユイは、胸の奥に小さな寂しさを覚えた。

　自分でも、おかしいと思う。

　出会ってから、まだそれほど日が経っていない。

　彼の過去も知らない。好きなものも、嫌いなものも、どんな場所で育ったのかも分からない。

　それなのに、彼がいなくなることを想像すると、胸が苦しくなった。

　ユイは毛布を引き上げ、目を閉じた。

　今は、まだ考えなくてもいい。

　彼はここにいる。

　それなら、明日も一緒にいられるかもしれない。

　その小さな希望を抱えたまま、ユイはようやく眠りに落ちた。

　　　　　◇

　翌朝、救護所はいつもより慌ただしかった。

　夜半から降り続いた雨の影響で、川沿いの道が一部使えなくなったらしい。上流にある古い橋も、崩落の危険があるため、通行が制限されていた。

　問題は、その橋を渡らなければ避難できない人々がいることだった。

「向こう側の集落から、避難民が移動しているそうよ」

　ハナは地図を広げながら説明した。

「橋が完全に使えなくなれば、別の経路を探さなければならない。でも、迂回路はかなり遠い。負傷者や子どもを連れて移動するのは難しいわ」

　ユイは地図を覗き込んだ。

　川は、街の東側を大きく迂回するように流れている。

　橋が使えなくなれば、避難民は川沿いを長く移動しなければならない。しかも、雨が続けば、道そのものが通れなくなる可能性もある。

「……今すぐ行ったほうがいいんじゃないですか？」

　ユイが尋ねると、ハナは頷いた。

「そうね。こちらから人手を送るわ。ただし、橋の状態を確かめてから。決して無理はしないこと」

　最後の言葉は、ユイとレンに向けられていた。

　二人は顔を見合わせた。

「……分かりました」

　ユイが答える。

　レンも頷いた。

「僕たちにできることを、探してきます」

　ハナは、少しだけ表情を和らげた。

「お願いね。ただし、橋が危険なら引き返すこと。人を助けるために向かった人が、新たな救助を必要とすることになってはいけないわ」

　その言葉に、ユイは胸の奥がちくりとした。

　以前なら、危険だと言われても、すぐに引き返すことはできなかったかもしれない。

　助けを必要としている人がいると知れば、とにかく現場へ行きたいと思ってしまう。

　けれど、今は少しだけ違う。

　自分が危険に飛び込めば、隣にいる人まで危険にさらしてしまうことがある。

　自分一人の問題ではないのだ。

　ユイは、隣に立つレンを見た。

　彼は、いつものように穏やかな顔をしていた。

　その横顔を見ながら、ユイは小さく息を吐いた。

「……レン」

「うん？」

「今日は、ちゃんと二人で帰ろうね」

　レンは一瞬、驚いたように目を見開いた。

　それから、柔らかく微笑んだ。

「うん。約束する」

　その返事を聞いて、ユイは少しだけ安心した。

　約束。

　たった一言なのに、それがあるだけで、人は少し先の未来を信じられるようになる。

　ユイは、そのことを大切にしたいと思った。

　　　　　◇

　橋へ向かう道は、ところどころぬかるんでいた。

　雨は弱まっていたものの、地面は水を含み、踏み出すたびに靴が沈む。

　ユイは足元を確認しながら進み、レンは周囲の建物や道の状態を見ていた。

「……この辺り、前にも通ったことがある気がする」

　レンが、ふと呟いた。

「え？」

「いや……気のせいかもしれない」

　彼は、古い石壁を見つめていた。

　そこには、ひび割れた壁の一部に、かすかな刻印が残っていた。

　何かの文字のようにも見えるが、風雨に削られ、判別できない。

　レンはその刻印から目を離せなかった。

　懐かしい。

　そう感じたのだ。

　けれど、何が懐かしいのか分からない。

　この道を通ったことがあるのかもしれない。

　この壁を、どこかで見たことがあるのかもしれない。

　そう思っても、記憶は戻らなかった。

　残るのは、触れたはずのない過去に、指先だけが触れたような感覚だった。

「……レン？」

　ユイが呼びかける。

「大丈夫？」

「うん。ちょっと、気になるものがあっただけ」

「何か思い出したの？」

「……分からない」

　レンは少しだけ苦笑した。

「思い出せそうで、思い出せないんだ」

　ユイは、それ以上尋ねなかった。

　彼が何かを思い出しかけるたび、苦しそうになることがある。

　だから、無理に思い出してほしいとは思わなかった。

　過去が分かれば、彼が何者なのかも、少しは明らかになるのかもしれない。

　それでも、彼が苦しむ姿を見たいわけではない。

「……思い出したら、教えてね」

　ユイは、そっと言った。

「でも、無理に思い出そうとしなくてもいいから」

　レンは、彼女を見つめた。

「……うん。ありがとう」

　二人は、再び歩き始めた。

　橋が近づくにつれ、人々の声が聞こえてきた。

　　　　　◇

　橋の手前には、すでに多くの避難民が集まっていた。

　古い石橋は川幅の広い場所に架かっており、橋脚の一部が雨水で削られていた。水かさは増し、濁った川の流れが、橋の下を速く通り過ぎている。

　橋の中央付近には、亀裂が走っていた。

「……これは」

　ユイは思わず足を止めた。

　橋を渡る人々は、恐る恐る歩いていた。

　荷物を抱えた男性。

　小さな子どもを背負った女性。

　足を引きずる老人。

　彼らは、向こう岸へ渡るために、ゆっくりと列を作っていた。

　橋の手前では、避難誘導をしていた男性が声を張り上げていた。

「一度に渡らないでください！　荷物はできるだけ減らして、間隔を空けて！」

　しかし、避難民の列は途切れなかった。

　皆、不安そうに橋を見つめながら、それでも前へ進もうとしていた。

　戻る場所がない。

　ここを渡らなければ、いつまた戦闘に巻き込まれるか分からない。

　その不安が、人々の足を前へ進ませているようだった。

「……ユイ」

　レンが、彼女の隣で立ち止まった。

「橋の状態、かなり悪いね」

「うん。これ以上、たくさんの人が渡るのは危険かもしれない」

　二人は、避難誘導をしている男性のもとへ向かった。

　ユイが状況を尋ねると、男性は疲れた顔で答えた。

「向こう岸には、まだ避難できていない人たちがいるんだ。こっちへ来る人もいるし、向こうへ渡らなければならない人もいる。だが、橋がいつまでもつか分からない」

「別の道はないんですか？」

「あるにはある。だが、かなり遠い。今からあちらへ回れば、途中で日が暮れてしまう。小さな子どもや怪我人を連れて行くのは難しいだろう」

　ユイは、橋を見つめた。

　助けたい人がいる。

　けれど、安全に渡れるかどうかも分からない。

　橋を渡れば、避難民を早く移動させられるかもしれない。

　しかし、もし橋が崩れれば、かえって多くの命が危険にさらされる。

　選択を間違えれば、取り返しのつかないことになる。

　どうすればいいのだろう。

　ユイは、橋の亀裂を見つめた。

　そのとき、レンが口を開いた。

「……まず、渡る人を減らしたほうがいいと思います」

　男性が振り返った。

「何？」

「一度にたくさんの人が渡ると、橋にかかる負担が増えます。子どもや怪我をしている人を優先して、少人数ずつ渡す。橋の状態も、何人かで確認しながら進めれば……」

「そんなことは分かっている！」

　男性は、思わず声を荒らげた。

　レンは言葉を止めた。

　男性はすぐに、自分が大きな声を出したことに気づいたようだった。

「……すまない」

　彼は、疲れたように額を押さえた。

「こちらも、分かっているんだ。安全に渡すことが大切だってことは。だが、向こうにいる人たちは、ずっと待っている。こちらへ来ようとしている人たちも、何時間も歩いてきたんだ。これ以上待たせるわけにはいかない」

　その声には、苛立ちよりも、苦しさが滲んでいた。

　彼は、何も考えずに人々を橋へ渡らせているわけではない。

　どうすればいいのか、必死に考えている。

　それでも、正解が見つからないのだ。

　レンは、しばらく黙っていた。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「……すみません。簡単に言いすぎました」

　男性は、何も答えなかった。

　ユイは、そのやり取りを見つめていた。

　正しいことを言えば、問題が解決するわけではない。

　危険だと分かっていても、危険を避けられないことがある。

　誰もが安全を望んでいる。

　それでも、安全だけを優先すれば、間に合わなくなる人がいる。

　どちらを選んでも、誰かが困る。

　そんな現実を前にして、ユイは自分が何をすればいいのか分からなくなった。

　けれど、ただ立ち尽くしているわけにもいかなかった。

「……私たちも、手伝います」

　ユイは男性に言った。

「避難する人の誘導をします。橋の状態を見ながら、危険があればすぐに知らせます」

　男性は、少し驚いたように彼女を見た。

　やがて、静かに頷いた。

「……頼む」

　　　　　◇

　二人は、橋の手前で避難民の誘導を始めた。

　ユイは、子どもや怪我人を優先して橋へ進めるよう案内し、レンは橋の状態を確認しながら、人々の歩く間隔を保つよう声をかけた。

　誰もが不安そうだった。

　橋の途中で立ち止まる人もいた。

　後ろから来る人に押され、足を踏み外しそうになる人もいた。

　そのたびに、ユイたちは声をかけ、落ち着いて進むように促した。

「大丈夫です。ゆっくりでいいので、前の人と間隔を空けてください」

　ユイは、何度も同じ言葉を繰り返した。

　自分自身も、怖かった。

　橋の亀裂を見るたび、足元が頼りなく感じられる。

　もし今、橋が崩れたら。

　そう考えると、胸の奥が冷たくなった。

　それでも、彼女は人々を誘導し続けた。

　ここで自分が怯えてしまえば、周囲の人々も不安になるかもしれない。

　だから、落ち着いていなければならない。

　自分にできることを、やらなければならない。

　そう考えていた。

　そのとき、橋の向こうから、幼い声が聞こえた。

「お父さん、早く！」

　小さな女の子が、父親の手を引っ張っていた。

　父親は、足をかばうように歩いている。片方の靴は濡れ、服には泥がついていた。

「待ちなさい。走っちゃ駄目だ」

「でも、怖いよ！」

　女の子は、泣きそうな顔をしていた。

　ユイは、その声に反応して橋の中央を見た。

「……ゆっくりで大丈夫だよ！」

　声をかける。

「急がなくていいからね。前の人について、ゆっくり歩いて！」

　女の子は、こちらを見た。

　少しだけ安心したように、頷く。

　父親は、申し訳なさそうに頭を下げた。

　ユイは、小さく笑い返した。

　その瞬間だった。

　橋の奥から、鈍い音が響いた。

　石が軋むような音だった。

　ユイは顔を上げた。

　橋の中央付近に、これまでよりも大きな亀裂が走っていた。

「……危ない！」

　誰かが叫んだ。

　橋の上にいた人々が、一斉に足を止めた。

　その直後、橋脚の一部が崩れた。

　大きな音がした。

　橋の中央が沈み、石の破片が川へ落ちていく。

　人々の悲鳴が、雨上がりの空気を切り裂いた。

　　　　　◇

　ユイは、反射的に走り出していた。

　橋の中央には、まだ何人もの人が残っている。

　小さな女の子。

　その父親。

　足を痛めた老人。

　そして、何人もの避難民。

　彼らは、崩れ始めた橋の上で、動けなくなっていた。

「こちらへ！　こっちです！」

　ユイは声を張り上げた。

　橋の手前へ戻るよう、人々を誘導する。

　しかし、橋の一部が崩れたことで、渡り切ることも、引き返すことも難しくなっていた。

　レンは、橋の状態を見つめた。

　その顔から、いつもの穏やかさが消えていた。

「……ユイ！」

　レンが叫ぶ。

「そっちは危ない！　いったん戻って！」

　ユイは、橋の上を見た。

　女の子が、父親の腕をつかんで泣いていた。

　そのすぐそばで、老人が転倒している。

　誰も、すぐには動けなかった。

　足元の石が、今にも崩れそうになっている。

　ユイは、唇を噛んだ。

　どうすればいい。

　このままでは、全員が危険にさらされる。

　けれど、ここで誰も動かなければ、取り残された人たちは助からないかもしれない。

「……私が行く！」

　ユイが叫んだ瞬間、レンがその腕をつかんだ。

「待って！」

「でも、あそこに……！」

「分かってる！」

　レンは、橋の中央を見つめていた。

　彼の手に、力がこもる。

「僕が行く」

　ユイは、息を呑んだ。

「……駄目！」

「ユイ、ここで君まで危険な場所へ行ったら、助けられる人が減る」

　レンは、彼女を見つめた。

「君は、こっちで誘導を続けて。僕が、あの人たちを連れてくる」

「でも……！」

　その先の言葉が、出てこなかった。

　レンが何を考えているのか、分かっていたからだ。

　彼は、自分が死んでも生き返ることを知っている。

　もし橋が崩れても、自分は生き返ることができる。

　そう考えているのかもしれない。

　けれど。

　それは、本当に正しいのだろうか。

　彼が死んでも生き返るからといって、死んでいいわけではない。

　それに、彼が生き返るまでの時間に、何が起こるか分からない。

　ユイは、彼の腕をつかんだ。

「……レン。お願いだから、無理をしないで」

　声が震えた。

　彼は、彼女の手を見つめた。

　それから、少しだけ微笑んだ。

「……大丈夫」

　ユイは、その言葉が嫌いだった。

　大丈夫だと言われても、何の保証にもならない。

　大丈夫だと思っていても、何かが起きることはある。

　それでも、彼はいつもそう言う。

　ユイは、彼を見つめた。

「……絶対に帰ってきて」

　ようやく、それだけを口にした。

　レンは、目を見開いた。

　そして、静かに頷いた。

「うん」

　彼は、彼女の手をそっと離した。

「絶対に帰ってくるよ」

　　　　　◇

　レンは、橋へ向かって走り出した。

　ユイは、彼の背中を見つめていた。

　止めなければならなかったのかもしれない。

　もっと強く腕をつかんでいれば。

　彼を行かせないために、何か別の方法を考えられたなら。

　そんな考えが、次々と頭の中に浮かんだ。

　けれど、今はもう、彼を追いかけることはできなかった。

　橋の手前には、まだ多くの避難民がいる。

　彼らを安全な場所へ導かなければならない。

　レンが、自分に託してくれた役割だった。

　ユイは、ぎゅっと拳を握った。

「……皆さん、落ち着いて！　こちらへ移動してください！」

　声を張り上げる。

　橋から戻ってきた人々を誘導し、子どもたちを安全な場所へ連れていく。

　その間も、何度もレンの姿を探した。

　橋の中央。

　崩れかけた石の上を、彼が慎重に進んでいる。

　転倒した老人を助け起こし、父親と女の子を支え、少しずつ橋の手前へ誘導していた。

　ユイは、息を詰めて見守った。

　どうか。

　どうか、無事に帰ってきて。

　何も起こらないで。

　自分の願いが、どれほど身勝手なものなのか分かっていた。

　目の前に助けを求めている人がいる。

　レンが助けに向かったのは、その人たちのためだ。

　彼の判断が間違っているとは思えない。

　それでも、ユイは願わずにいられなかった。

　彼に、帰ってきてほしい。

　自分のところへ。

　何事もなかったように笑って、ただいまと言ってほしい。

　それが、どれほど自分勝手な願いだとしても。

　　　　　◇

　老人と父親、そして女の子が、橋の手前へたどり着いた。

　周囲にいた人々が、彼らを支えて安全な場所へ移動させる。

「……よかった」

　ユイは、思わず呟いた。

　残るは、レンだけだった。

　彼は橋の中央で、最後の避難民を誘導していた。

　そのとき。

　再び、大きな音が響いた。

　橋の中央付近が崩れ落ちた。

「レン！」

　ユイの叫び声が、雨上がりの空に響いた。

　石の破片とともに川へ落ちていく。

　濁った水が、橋の下で激しく跳ねた。

　レンの姿が、見えなくなった。

　ユイは、動けなかった。

　今、何が起こったのか。

　彼が、どこへ行ってしまったのか。

　理解したくなかった。

「……レン？」

　声が、震えた。

　返事はない。

　橋の向こうから、誰かが叫んでいた。

　救助を呼ぶ声。

　人々を後ろへ下がらせる声。

　しかし、ユイには何も聞こえなかった。

　目の前から、レンがいなくなった。

　ただ、それだけのことが、世界のすべてを奪ってしまったように感じられた。

　ユイは、橋へ走り出そうとした。

　その腕を、誰かがつかんだ。

「駄目だ！」

　避難誘導をしていた男性だった。

「橋が崩れている！　今、君が行ったら……！」

「離してください！」

　ユイは、必死に腕を振りほどこうとした。

「レンが……！」

「分かっている！　だが、今は危険だ！」

「でも……！」

　その先の言葉が、出てこなかった。

　以前にも、同じことがあった。

　助けると約束した人がいた。

　手を伸ばせば届きそうな場所にいた。

　それなのに、戻れなかった。

　今も、同じだ。

　助けなければならない人がいる。

　自分の大切な人が、危険な場所にいる。

　それでも、自分は何もできない。

　ユイは、男性の腕の中で、力が抜けていくのを感じた。

「……嫌だ」

　声が、かすれた。

「……また、なの？」

　また、何もできないのだろうか。

　また、助けられなかった人のことを、ずっと考え続けなければならないのだろうか。

　また、自分だけが、ここに残されるのだろうか。

　ユイは、目を閉じた。

　そして、祈った。

　どうか。

　どうか、彼だけは。

　彼だけは、帰ってきて。

　　　　　◇

　レンが目を覚ましたのは、それからしばらくしてのことだった。

　最初に感じたのは、冷たさだった。

　身体の下に、硬い地面がある。

　耳元では、水の流れる音が聞こえていた。

　レンは、ゆっくりと目を開けた。

　視界がぼやけている。

　何が起こったのか、すぐには思い出せなかった。

　橋。

　崩れた石。

　避難民。

　そして、ユイの声。

　彼女は、自分に何と言っただろう。

　――絶対に帰ってきて。

　その言葉を思い出した瞬間、レンは身体を起こそうとした。

「……っ」

　全身が重い。

　頭の奥が、ひどく痛んだ。

　それでも、彼は立ち上がろうとした。

　戻らなければ。

　ユイが待っている。

　彼女は、自分が帰ってくることを願っていた。

　ならば、帰らなければならない。

　レンは、壁に手をつきながら立ち上がった。

　自分がどうやって助かったのか、まだ分からなかった。

　橋が崩れた瞬間、確かに自分は、もう戻れないと思った。

　身体が強く打ちつけられた感覚。

　息ができなくなった感覚。

　そのあと、何もなくなったこと。

　そして、今、再び目を開けていること。

　その一つ一つが、現実のものとは思えなかった。

　けれど、今は考えている場合ではなかった。

　レンは、ゆっくりと歩き始めた。

　自分の足で。

　もう一度、ユイのもとへ帰るために。

　　　　　◇

　ユイは、救護所へ運ばれてきた負傷者を確認していた。

　橋の崩落で怪我をした人々は、次々と治療を受けていた。

　多くの人が助かった。

　老人も、父親も、女の子も無事だった。

　そのことを聞いて、ユイは少しだけ安心した。

　けれど、彼女の心は、まだ橋の上に取り残されたままだった。

　レンは、戻ってこない。

　生き返る。

　彼は、死んでも生き返る。

　自分の目で見たこともある。

　それなのに、どうしてこんなに怖いのだろう。

　もし、生き返らなかったら。

　その考えが、頭から離れなかった。

　レンは、どうして自分の命をあんなにも簡単に危険へさらすのだろう。

　自分が死んでも生き返るから？

　それとも、誰かを助けることのほうが、自分の命よりも大切だから？

　ユイには、分からなかった。

　ただ一つ、確かなことがある。

　彼がいなくなるのは、嫌だった。

　彼が自分の命を失うことが、怖かった。

　そのことを、もう否定できなかった。

「……ユイちゃん」

　誰かが呼んだ。

　振り向くと、橋の救助に向かっていた男性が立っていた。

「……まだ、見つかっていないの？」

　ユイは、恐る恐る尋ねた。

　男性は、すぐには答えなかった。

　その沈黙が、何よりも怖かった。

「……川沿いを捜している。もう少し、待ってくれ」

　その言葉を聞いて、ユイは頷いた。

「……はい」

　待つしかない。

　そう分かっていた。

　けれど、何もしないで待つことが、こんなにも苦しいとは思わなかった。

　ユイは、何度も入口を見た。

　誰かが歩いてくるたび、顔を上げた。

　そのたびに、違う人だった。

　レンではなかった。

　そして、また次の足音が聞こえた。

　ユイは、顔を上げた。

　入口に、一人の少年が立っていた。

　濡れた服。

　泥だらけの靴。

　少し疲れた顔。

　そして、見慣れた瞳。

「……レン？」

　ユイの声が、震えた。

　レンは、彼女を見つけると、少しだけ笑った。

「……ただいま」

　その瞬間、ユイの中で、何かが切れた。

「……っ、レン！」

　彼女は駆け寄り、彼の胸に飛び込んだ。

　レンは驚いたように目を見開いたが、すぐに彼女を抱き返した。

「……おかえり」

　ユイの声は、涙で濡れていた。

「おかえり……！」

　何度も、そう繰り返した。

　レンは、彼女の背中へそっと手を置いた。

「……ごめんね。心配させて」

　ユイは、首を横に振った。

「違う……違うの……！」

　何が違うのか、自分でも分からなかった。

　謝ってほしいわけではない。

　彼を責めたいわけでもない。

　ただ、彼が戻ってきてくれたことが、嬉しかった。

　それだけで、胸がいっぱいだった。

「……本当に、よかった」

　ユイは、彼の服を握り締めた。

「……本当に、よかった……」

　レンは、何も言わなかった。

　ただ、彼女が泣き止むまで、そばにいた。

　　　　　◇

　その夜。

　ハナは、レンの身体を改めて調べていた。

　身体の傷は、ほとんど見当たらなかった。

　橋の崩落に巻き込まれたとは思えないほど、外見上の損傷は少ない。

　しかし、レンの反応には、いつもとは違うところがあった。

「……意識が戻るまで、どれくらいかかったか覚えている？」

　ハナが尋ねる。

　レンは、首を横に振った。

「……分かりません。気がついたら、川沿いにいました」

「そう」

　ハナは記録用紙に目を落とした。

　これまでにも、レンの身体には異常な反応が見られていた。

　胸元の回生核と思われる反応。

　通常の身体とは異なる回復速度。

　そして、死んだはずの身体が、再び活動を始めるという不可解な現象。

　今回も、その能力によって生き返ったのだろう。

　しかし。

　ハナは、記録に残された時刻を見つめた。

　意識が戻るまでの時間が長くなっている。

　偶然かもしれない。

　今回の事故が、これまでよりも大きな負担を与えたのかもしれない。

　今の段階では、断定できない。

　それでも、見過ごすことはできなかった。

「……レン君」

「はい」

「今日は、もう休みなさい。明日も、無理はしないこと」

　ハナは、念を押すように言った。

「自分の身体に何が起きているのか、あなた自身にも分からないのでしょう。ならば、なおさら、慎重に行動する必要があるわ」

　レンは、少しだけ目を伏せた。

「……はい」

　その返事を聞いて、ハナは記録用紙を閉じた。

　彼の能力は、何度でも使えるものなのだろうか。

　それとも、回生のたびに何かが変化しているのだろうか。

　答えは、まだ分からない。

　けれど、もしこの能力に限りがあるのなら。

　もし、いつか生き返らなくなる日が来るのなら。

　そのとき、彼はどうなるのだろう。

　ハナは、レンの胸元に目を向けた。

　衣服の下で、淡い光が、一瞬だけ瞬いた。

　そして、すぐに消えた。

　　　　　◇

　診察を終えたあと、レンは救護所の廊下へ出た。

　そこには、ユイが待っていた。

「……大丈夫だった？」

　彼女は、少し不安そうに尋ねた。

「うん。大きな問題はないみたい」

「……そっか」

　ユイは、安堵したように息を吐いた。

　それから、少しだけ視線を落とした。

「……レン」

「うん？」

「……今日は、本当に怖かった」

　その声は、小さかった。

　レンは、彼女を見つめた。

「……うん」

「あなたが戻ってこなかったら、どうしようって思った」

　ユイは、ゆっくりと顔を上げた。

「あなたが生き返るって、分かっていたはずなのに。それでも、怖かった」

　言葉にしてみると、その恐怖が、ようやく自分のものとして形を持った気がした。

　自分は、彼が生き返ることを知っている。

　けれど、それだけでは安心できなかった。

　彼がいなくなることを、想像したくなかった。

「……レン」

　ユイは、彼の手を握った。

「お願いだから、自分が死んでもいいなんて、思わないで」

　レンは、目を見開いた。

　ユイの手は、少し震えていた。

「あなたが誰かを助けたいって思う気持ちは、分かるよ。私も、そうだから」

　彼女は、言葉を探しながら続けた。

「でも……あなたが死んでも生き返るからって、私が平気なわけじゃないんだよ」

　レンは、何も言えなかった。

　ユイの声には、怒りよりも悲しみがあった。

　彼が誰かを助けようとすることを、否定したいわけではない。

　ただ、そのたびに、彼が自分の命を失う可能性がある。

　そのことが、どうしようもなく怖かった。

「……ごめん」

　レンは、ようやくそう言った。

　ユイは首を横に振った。

「謝ってほしいわけじゃないの」

　彼女は、彼の手を握り直した。

「……ただ、帰ってきてほしい」

　その言葉を聞いて、レンはゆっくりと頷いた。

「……うん」

　彼は、彼女を見つめた。

「僕も、帰ってきたいと思ったよ」

「……え？」

「橋が崩れたとき、何が起きたのか、よく分からなかった。でも、目が覚めたとき……最初に思ったんだ」

　レンは、少しだけ笑った。

「ユイのところへ、帰らなきゃって」

　ユイは、息を呑んだ。

　その言葉は、彼女が願っていたものだった。

　彼が、自分の意思で帰ってきたいと思ってくれた。

　それだけで、胸がいっぱいになった。

「……もう」

　ユイは、俯いた。

「……そんなこと言われたら、また心配しちゃうじゃない」

「……ごめん」

「だから、謝らなくていいってば……」

　二人は、小さく笑った。

　それでも、ユイはすぐには手を離さなかった。

　彼の手は温かかった。

　その温かさを確かめるように、彼女は指先に力を込めた。

　いつか、この手を離さなければならない日が来るのだろうか。

　そんな考えが、ふと頭をよぎった。

　けれど、今はまだ、その答えを知りたくなかった。

　　　　　◇

　翌朝。

　レンは救護所の外で、一人の少年に呼び止められた。

　橋の上で助けた、幼い女の子の弟だった。

　少年は、少し緊張した様子で、両手に何かを持っていた。

「あの……」

「うん？」

「これ、お兄ちゃんに」

　差し出されたのは、小さな木製の飾りだった。

　木片を削って作った、簡素なものだった。

　形は少し歪んでいて、表面には細かな傷が残っている。

　けれど、丁寧に磨かれていた。

「……これは？」

「お兄ちゃんが、お姉ちゃんを助けてくれたから」

　少年は、少し照れたように笑った。

「ぼく、何もできなかったから……。でも、これなら作れると思って」

　レンは、飾りを受け取った。

　手のひらに収まる、小さな木片。

　何の力も持っていない。

　怪我を治すことも、壊れた橋を直すことも、失われた命を取り戻すこともできない。

　ただ、誰かが自分のために作ってくれたものだった。

「……ありがとう」

　レンは、そう言った。

　少年は、嬉しそうに笑った。

「うん！」

　その笑顔を見て、レンは思った。

　自分は、誰かを助けた。

　けれど、今、自分もまた、何かを受け取ったのだ。

　それは、助けたことへの報酬ではない。

　誰かが、自分のことを考えてくれた時間。

　自分のことを覚えていてくれたこと。

　そして、何かを伝えたいと思ってくれたこと。

　そんな小さなものだった。

　それなのに、胸の奥が、少しだけ温かくなった。

　　　　　◇

　昼過ぎ、ハナは回生の記録を更新していた。

　橋の崩落。

　意識を失った時間。

　回復までにかかった時間。

　前回の記録と並べてみると、気になる変化があった。

　今回、レンの意識が戻るまでの時間は、前回よりも明らかに長かった。

　それが何を意味するのか。

　ハナには、まだ分からない。

　ただ、偶然として片づけることはできなかった。

　彼女は、記録用紙の端に、小さく書き加えた。

　――回生後の意識回復に遅延が認められる。今後も経過観察を継続する必要がある。

　書き終えたあと、ハナはしばらく、その文字を見つめていた。

　レンの能力は、彼を救っている。

　しかし、それがどれほど彼に負担を与えているのかは、分からない。

　死んでも生き返る。

　その言葉だけを聞けば、まるで無敵のように思えるかもしれない。

　けれど、命が失われる瞬間に何が起きているのか。

　生き返るということが、彼の身体にどのような影響を与えているのか。

　そのすべてを理解している人間は、まだ誰もいなかった。

　ハナは窓の外を見た。

　救護所の庭では、レンが木製の飾りを手に、ユイと話をしていた。

　二人は何かを話しながら、笑っていた。

　その光景を見て、ハナは小さく息を吐いた。

　願わくば。

　この少年が、自分の命を大切にできるようになってほしい。

　自分が誰かを助けることと、自分自身を守ること。

　その二つが、決して相反するものではないと、いつか知ってほしい。

　そして、できることなら。

　彼が、自分の人生を選べるようになってほしい。

　何かを助けるためだけに存在するのではなく。

　誰かに必要とされるためだけに生きるのでもなく。

　自分自身が、ここにいたいと思える場所を見つけられるように。

　ハナは、静かに記録用紙を閉じた。

　　　　　◇

　夕方、ユイとレンは救護所の裏手に座っていた。

　ユイの膝の上には、小さな木製の飾りが置かれている。

「……これ、かわいいね」

　彼女が言うと、レンは頷いた。

「うん。大切にしたいと思う」

「……そうだね」

　ユイは、飾りを見つめた。

　それを作った少年は、何かを返したかったのだろう。

　自分が助けられたことを、覚えていてほしかったのかもしれない。

　あるいは、ただ、ありがとうと伝えたかっただけなのかもしれない。

　どちらにしても、この小さな飾りには、確かに誰かの気持ちが込められていた。

「……レン」

「うん？」

「今日、助けられてよかったね」

　レンは、少しだけ目を伏せた。

「……うん」

　それから、彼はユイを見つめた。

「でも、僕だけじゃなかったよね」

「え？」

「ユイが避難する人を誘導してくれたから、助かった人もいた。ハナさんが治療をしてくれたから、助かった人もいる。橋のそばにいた人たちも、みんな協力してくれた」

　レンは、木製の飾りを見つめた。

「……僕一人では、何もできなかったと思う」

　ユイは、少しだけ驚いた。

　最初に出会った頃のレンなら、きっと、目の前の人を助けることだけを考えていただろう。

　それは今も変わっていないのかもしれない。

　けれど、彼は少しずつ、周囲の人々の存在にも目を向けるようになっている。

　自分が何でもできるわけではないこと。

　誰かと協力することで、できることが増えること。

　そうしたことを、彼は自分の経験から学び始めているのだ。

「……そうだね」

　ユイは、頷いた。

「私たちだけじゃ、できないこともあるもんね」

「うん」

　二人は、しばらく黙っていた。

　遠くでは、子どもたちの声が聞こえた。

　救護所の前を、誰かが荷車を押して通り過ぎていく。

　壊れた街の中にも、人々の生活は続いていた。

　失われたものは、戻らない。

　救えなかった命も、なかったことにはできない。

　それでも、今ここにいる人々は、それぞれの場所で生きている。

　助けられた人が、今度は誰かを助けるかもしれない。

　今日、受け取った優しさが、明日には別の誰かへ渡されるかもしれない。

　そんなふうにして、何かがつながっていくのだろう。

「……ユイ」

　レンが呼んだ。

「うん？」

「僕は、これからも、誰かを助けたいと思う」

　彼は、まっすぐ前を見つめていた。

「でも、今日みたいなことが起きたら……。君が心配してくれていることも、忘れないようにする」

　ユイは、彼を見つめた。

　胸の奥が、温かくなった。

「……うん」

　彼女は、静かに頷いた。

「私も、あなたが誰かを助けたいと思う気持ちを、大切にしたい」

　それから、少しだけ笑った。

「……でも、危ないときは、ちゃんと相談してね」

「うん」

「約束だよ」

「約束」

　二人は、指先を軽く触れ合わせた。

　それは、何でもない約束だった。

　明日も無事でいると、確約できるものではない。

　次の救助活動が、安全に終わる保証もない。

　それでも、互いのことを考えながら行動する。

　その小さな約束だけは、今ここで交わすことができた。

　ユイは、隣のレンを見た。

　彼は、手の中の木製の飾りを大切そうに握っていた。

　その姿を見ながら、ユイは思った。

　自分は、彼に生きていてほしい。

　これからも、笑っていてほしい。

　できることなら、明日も、明後日も、その先も。

　けれど、その願いを彼に押しつけるだけではいけないのだろう。

　彼には、彼の生き方がある。

　自分には、自分の願いがある。

　それらを大切にしながら、一緒に歩いていくことができたら。

　いつか、そんな日が来るだろうか。

　ユイは、少しだけ目を細めた。

　今はまだ、分からない。

　分からなくてもいいと思った。

　ただ、今日、彼が帰ってきてくれたこと。

　彼が自分の隣にいること。

　そして、自分もまた、彼と一緒にいたいと思っていること。

　その三つだけは、確かなものだった。

　夕日が、壊れた街を淡く染めていた。

　明日も、救護所には人々が訪れるだろう。

　助けを求める声が聞こえるだろう。

　そして二人は、また誰かを助けるために歩き始める。

　その先に何が待っているのか、まだ誰も知らない。

　ただ、レンが何度でも生き返るという奇跡には、すでに小さな変化が生まれ始めていた。

　その変化が何を意味するのか。

　いつか彼自身が、知る日が来るのか。

　まだ、分からない。

　けれど、その日が近づいていることだけは、誰にも見えない場所で、静かに決まり始めていた。