∞に生きる

06.助けられなかった人

　人は、悲しい出来事を忘れることで前へ進むのだろうか。

　それとも、忘れられないままでも、前へ進むことができるのだろうか。

　ユイには、まだ分からなかった。

　戦争が始まってから、彼女は何度も、大切なものを失う人々を見てきた。家を失った人。家族とはぐれた人。昨日まで隣にいた誰かが、今日はもういないという事実を、受け入れられずにいる人。

　そうした人々の姿を見るたび、ユイは何かをしてあげたいと思った。

　けれど、何をすればいいのか分からないことも多かった。

　励ましの言葉が、必ずしも相手を救うわけではない。

　大丈夫だと伝えたところで、失われたものが戻ってくるわけでもない。

　頑張って生きていこうと言うことさえ、時には残酷なのかもしれない。

　それでも、何もせずに通り過ぎることはできなかった。

　だからユイは、今日も救護所の入口に立っていた。

「こちらで受付をしています。怪我をしている方は、先に医療員に声をかけてください」

　避難してきた人々を案内しながら、彼女は何度も同じ言葉を繰り返した。

　声が枯れてきても、足が痛くなっても、できるだけ笑顔を保とうとした。

　不安そうな人には、少しでも安心してもらいたかったからだ。

　もっとも、自分自身が安心しているわけではなかった。

　誰かの大きな声が聞こえるたび、ユイはそちらへ顔を向けた。遠くで物音がすれば、反射的に空を見上げる。人々が一斉に同じ方向へ走り始めれば、まず逃げ道を探した。

　いつの間にか、そうすることが習慣になっていた。

　危険を察知し、逃げ道を確かめ、助けを必要としている人を探す。

　その繰り返しによって、彼女はこれまで生き延びてきた。

　だから、これからもそうするつもりだった。

　自分が何を感じているのかを考えるのは、もっと後でいい。

　そう思っていた。

「ユイ、少し休んだら？」

　隣から声がした。

　振り向くと、レンが木箱を抱えて立っていた。

「え？　まだ大丈夫だよ」

「さっきから、ずっと立ってるでしょう？」

「レンだって、さっきからずっと働いてるじゃない」

「僕は、まだ平気だから」

「……それ、私が言うと怒るくせに」

　レンは、きょとんとした。

「そうだった？」

「そうだよ」

　ユイは呆れたように息を吐いた。

　最近、レンとの会話は、こういうものが増えてきた。

　彼は相変わらず、自分のことを後回しにしがちだった。頼まれればすぐに動き、困っている人がいれば手を貸す。疲れていないかと尋ねても、最初は大抵「大丈夫」と答える。

　ただ、以前と少し違うのは、こちらがもう一度尋ねると、彼も自分の疲れを認めるようになったことだった。

　それが、ユイには嬉しかった。

　何かが大きく変わったわけではない。

　それでも、一緒に過ごす時間の中で、彼は少しずつ、自分のことも考えるようになっている。

　自分の言葉が、ほんの少しでも彼の中に残っている。

　それだけで、何かを成し遂げたような気がした。

「……じゃあ、これを運び終わったら、一緒に休憩しよう」

　レンが言った。

「本当に？」

「うん。約束する」

「……絶対だからね」

「分かった」

　彼は微笑み、木箱を運んでいった。

　ユイは、その背中を見送った。

　何でもない約束だった。

　荷物を運び終わったら、少し休む。

　ただ、それだけのこと。

　けれど、今の自分には、そうした小さな約束が大切だった。

　明日、何が起こるかは分からない。

　次に誰が救護所へ運ばれてくるのかも分からない。

　それでも、少し先の未来に、誰かと一緒に過ごす時間を思い描くことはできる。

　ユイは、そんな当たり前のことが、以前よりも大切に思えるようになっていた。

　　　　　◇

　昼前になって、新しい避難民の一団が到着した。

　人数は十数人ほどだった。

　年配の男性や女性、幼い子どもたち。荷物を背負った若者もいれば、誰かに肩を貸してもらいながら歩く人もいる。

　ユイは、彼らを救護所の中へ案内した。

「こちらで少し休んでください。怪我をしている方はいませんか？」

　何人かが手を挙げた。

　ユイは順番に話を聞き、医療員のもとへ案内していく。

　そのときだった。

「……あの」

　控えめな声が聞こえた。

　振り向くと、一人の少女が立っていた。

　年齢は、ユイより少し下だろうか。

　肩まで伸びた髪には埃がつき、着ている服も擦り切れていた。少女の隣には、まだ幼い男の子がいる。少女はその子の手をしっかりと握っていた。

「ここで、休ませてもらえますか？」

「もちろん。怪我はしていない？」

「私は大丈夫です。この子も、少し疲れているだけで……」

　少女は、弟らしい少年の頭をそっと撫でた。

　ユイは二人に毛布を渡そうとして、ふと、少女の顔を見つめた。

　見覚えがあった。

　どこで会ったのだろう。

　最初は、すぐには思い出せなかった。

　けれど、その目を見た瞬間、胸の奥がざわついた。

　大きな瞳。

　何かを必死に堪えているような、けれど人の話をきちんと聞こうとする目。

　ユイは、思わず息を止めた。

　忘れるはずがなかった。

　何週間も前。

　南門に近い古い街路で、崩れかけた建物のそばにいた少女。

　あのときも、彼女は誰かの手を握り締めていた。

　ただ、隣にいたのは幼い弟ではなかった。

　父親だった。

「……あなた」

　ユイの声が、小さく震えた。

　少女は、不思議そうに顔を上げた。

　そして、少しずつ、その表情が変わっていった。

「あ……」

　少女の唇が、かすかに開いた。

「……ユイさん、ですか？」

　それを聞いた瞬間、ユイの中で、止まっていた時間が動き出した。

　　　　　◇

　あの日のことを、ユイは今でも覚えている。

　戦闘が激しくなり、南門の周辺に避難指示が出された日のことだった。

　街路には人々があふれ、荷車や荷物が道を塞いでいた。誰もが急いでいた。家族の手を引き、必要なものだけを抱え、少しでも安全な場所へ移動しようとしていた。

　ユイも、その中にいた。

　避難してきた人を案内していた途中で、建物のそばに取り残された親子を見つけたのだ。

　少女の父親は、崩れた木材の下敷きになり、足を痛めていた。

　自力では動けない。

　周囲には助けを求める人々がいたが、二次的な崩落の危険があり、誰も簡単には近づけなかった。

　それでも、ユイは近づいた。

「おじさん、立てますか？」

　父親は、苦しそうな顔で笑った。

「……すまんな。少し、足をやられたらしい」

「今、助けますから」

　そう言って、ユイは少女の手を握った。

「あなたは、こっちへ。お父さんを助けるから、少しだけ離れていてね」

「でも……」

　少女は父親を見つめた。

　離れたくない。

　その気持ちは、聞かなくても分かった。

　だからユイは、彼女の手を握り直した。

「大丈夫。必ず、助けに来るから」

　その言葉を、ユイは今でも覚えている。

　必ず。

　自分は、そう言ったのだ。

　少女を比較的安全な場所まで連れていき、近くにいた避難誘導員へ託した。

　それから、父親のもとへ戻ろうとした。

　しかし、その直後に建物の一部が崩れ落ちた。

　大きな音が響き、道の一部が瓦礫で塞がれた。

　ユイは、立ち止まった。

　煙の向こうに、父親のいた場所が見えた。

　戻らなければ。

　あの人が、まだそこにいる。

　助けると約束した。

　そう思って、もう一度、足を踏み出そうとした。

　けれど、近くにいた兵士が彼女の腕をつかんだ。

「駄目だ！　これ以上は危険だ！」

「でも、まだ人がいるんです！」

「分かっている！　だが、今戻れば君まで巻き込まれる！」

「それでも……！」

　ユイは、腕を振りほどこうとした。

　しかし、目の前で再び瓦礫が崩れた。

　砂埃が舞い上がり、視界が白く染まる。

　戻る道は、完全に塞がれてしまった。

　そのとき、ユイは初めて、どうしようもないという言葉の意味を理解した気がした。

　助けたい。

　助けると約束した。

　けれど、助けに戻ることができない。

　手を伸ばしても、届かない。

　足を動かしても、進めない。

　自分が何を望んでいるのかは、はっきりしているのに。

　それを実現する方法だけが、どこにもなかった。

　やがて救助隊が到着したが、父親は助からなかった。

　ユイは、後からそのことを聞いた。

　そして、少女が避難先で父親の訃報を受け取ったことも。

　あれから、何度も考えた。

　もし、もっと早く気づいていたら。

　もし、別の道から戻っていたら。

　もし、兵士の手を振りほどいていたら。

　もし、あと一分、時間があったなら。

　考えても、答えは出なかった。

　それでも、考えることをやめられなかった。

　自分が約束を守れなかったこと。

　自分が助けられるかもしれなかった命を、助けられなかったこと。

　その事実だけは、何をしても消えなかった。

　　　　　◇

「……覚えていてくれたんですね」

　少女の声で、ユイは我に返った。

　目の前の少女は、少しだけ笑っていた。

　その笑顔が、ユイにはひどく苦しかった。

「……ごめんなさい」

　気づけば、そう口にしていた。

「本当に、ごめんなさい」

　少女の表情が、困ったように揺れた。

「え……？」

「私、あのとき……お父さんを助けるって言ったのに。あなたを先に避難させて、それから戻ろうとしたのに……」

　言葉が、途切れ途切れになる。

　これまで何度も、心の中で繰り返してきた言葉だった。

　誰かに伝えようとしたことはなかった。

　伝えたところで、何も変わらないと思っていたからだ。

　けれど、本人を前にすると、どうしても口にせずにはいられなかった。

「……助けられなかった」

　ユイは、俯いた。

「本当に、ごめんなさい」

　謝ったところで、父親が戻ってくるわけではない。

　それは分かっていた。

　それでも、謝らずにはいられなかった。

　自分が悪かったのかどうか。

　何か別の選択ができたのかどうか。

　その答えを、今でも見つけられずにいる。

　けれど、少なくとも、あのときの自分は助けたいと思っていた。

　その気持ちに嘘はなかった。

　だからこそ、助けられなかったことが、今も苦しかった。

「……ユイさん」

　少女が、一歩近づいた。

「顔を上げてください」

　ユイは、すぐには顔を上げられなかった。

　何を言われるのだろう。

　責められるのだろうか。

　どうしてもっと頑張ってくれなかったのかと、そう言われるのだろうか。

　そうなったとしても、仕方がないと思った。

　少女には、そう言う権利がある。

　父親を失った悲しみを、誰かにぶつけたくなる日もあるだろう。

　自分がその相手になったとしても、何も言えない。

　そう思っていた。

「……あのとき」

　少女は、静かに話し始めた。

「お父さん、私に言ったんです」

　ユイは、ゆっくり顔を上げた。

「あなたが私を安全な場所へ連れていってくれたあと、最後お父さんのそばにいた救助隊の人たちが、私に教えてくれました」

　少女は、自分の服の袖を握り締めた。

「お父さん、助けに来てくれた女の子に、ありがとうって伝えてほしいって言っていたそうです」

　ユイは、息を止めた。

「それから……」

　少女は、少しだけ目を伏せた。

「私を助けてくれた人を、責めないでほしいって」

　その言葉を聞いた瞬間、ユイの胸の奥で、何かが音もなく崩れた。

　責めないでほしい。

　どうして。

　どうして、そんなことを言ってくれたのだろう。

　自分は、彼を助けられなかったのに。

　助けると約束したのに、戻ることさえできなかったのに。

　それなのに、彼は自分を責めないでほしいと言ったのだ。

「……そんな」

　ユイの声は、震えていた。

「私は、結局、何も……」

「いいえ」

　少女は、首を横に振った。

「私を助けてくれました」

　少女は、ユイの手をそっと握った。

「お父さんは、私に逃げろって言いました。でも、私は嫌だったんです。お父さんを置いていきたくなかった。ずっと一緒にいたかった」

　少女の目に、涙が浮かんだ。

「でも、あなたが手を握ってくれたから、私は歩けました。怖くて、何度も振り返ったけれど……あなたが、私の手を離さなかったから」

　ユイは、何も言えなかった。

「……あのとき、あなたが来てくれなかったら、私も、どうなっていたか分かりません」

　少女は涙を拭った。

「お父さんを助けてほしかったのは、本当です。今だって、会いたいと思います。もっと一緒にいたかったって、何度も思います」

　その言葉に、ユイは俯いた。

　そうだ。

　何を言われても、失った人が戻ってくるわけではない。

　少女の悲しみは、消えていない。

　自分が謝ったからといって、少女の苦しみが軽くなるわけでもない。

　それなのに、彼女は今、自分を責めていないと言ってくれている。

「……でも」

　少女は、ユイの手を握る力を少しだけ強めた。

「私は、あなたに感謝しています」

　ユイは顔を上げた。

「……どうして？」

　その問いは、ほとんど無意識に口から出ていた。

　どうして、感謝できるのだろう。

　自分は、約束を守れなかったのに。

　自分は、助けられなかったのに。

　感謝されるようなことなど、何もできていないのに。

　少女は、少しだけ困ったように笑った。

「……私にも、よく分かりません」

　その答えは、ユイにとって意外なものだった。

「お父さんが亡くなったことは、今でも悲しいです。どうしても、会いたいと思ってしまいます。もっと何かできたんじゃないかって、考えることもあります」

　少女は、遠くを見るような目をした。

「でも、あなたが私を助けてくれたことも、本当なんです」

　彼女は、ゆっくりとユイを見つめた。

「お父さんを失ったことと、あなたに助けてもらったことは、どちらか一つだけじゃないんだと思います」

　ユイは、息を呑んだ。

「……だから、ありがとうって言いたかったんです」

　その瞬間、ユイの目から涙がこぼれた。

　泣くつもりはなかった。

　ずっと、泣かないようにしてきた。

　自分が泣いたところで、何も変わらないと思っていたからだ。

　自分が苦しかったことを誰かに話したところで、亡くなった人が戻ってくるわけではない。

　だから、もう考えないようにしようと思っていた。

　助けられなかった人のことを思い出すよりも、今、助けられる人を助けよう。

　そのほうが、ずっといい。

　そうやって、自分の気持ちを押し込めてきた。

　けれど、本当は。

　忘れたわけではなかった。

　諦めたわけでもなかった。

　自分が助けられなかった人のことを、今でも、ずっと気にしていた。

「……ごめんね」

　少女が慌てて言った。

「私、変なことを言いましたか？」

　ユイは首を横に振った。

「……違うの」

　声が震えた。

「違うよ……」

　どうして泣いているのか、自分でも分からなかった。

　悲しいからなのだろうか。

　申し訳ないからなのだろうか。

　それとも、自分がずっと抱えていたものを、初めて誰かに受け止めてもらえたからなのだろうか。

　きっと、全部だった。

「……ありがとう」

　ユイは、ようやくそれだけを言った。

「話してくれて、ありがとう」

　少女は、涙を浮かべたまま微笑んだ。

　二人は、しばらく手を握り合っていた。

　その間、誰も何も言わなかった。

　悲しみは、消えなかった。

　失われた命が戻るわけでもない。

　けれど、ほんの少しだけ、ユイは息がしやすくなった気がした。

　　　　　◇

　少女と弟を休憩場所へ案内したあと、ユイは救護所の裏手へ向かった。

　そこには、使い終わった木箱や、物資を一時的に保管する小さな倉庫があった。

　人通りは少ない。

　壁にもたれかかると、ようやく全身から力が抜けた。

「……っ」

　喉の奥が、ひどく痛かった。

　泣いたせいだろうか。

　それとも、ずっと言葉にできなかったことを口にしたせいだろうか。

　ユイは、両手で顔を覆った。

　少女は、自分を責めなかった。

　むしろ、感謝してくれた。

　それなのに、自分は、その言葉をすぐには受け入れられなかった。

　許されたかったのだろうか。

　自分は悪くなかったと、誰かに言ってほしかったのだろうか。

　もしそうなら、それは、あまりにも身勝手な願いではないだろうか。

　彼女の父親は亡くなった。

　彼女は父親と二度と会えない。

　その悲しみは、これからも続いていくかもしれない。

　それなのに、自分だけが安心していいのだろうか。

　ユイは、目を閉じた。

　何が正しいのか、分からなかった。

　ただ、少女が自分を責めなかったという事実が、胸の奥に残っていた。

　責められることを恐れていた。

　あのとき、もっと何かできたはずだと思っていた。

　助けられなかったという事実を、自分の中だけで何度も繰り返していた。

　その繰り返しが、いつしか、自分はもっと頑張らなければならないという思いに変わっていた。

　次こそは。

　次こそは、助けなければ。

　次こそは、間に合わせなければ。

　誰かが助けを求めたら、自分が行かなければならない。

　そうしなければ、また同じことが起こる。

　また、誰かを失ってしまう。

　その恐怖が、いつの間にか、ユイを走らせていた。

　助けたいから。

　もちろん、それも本当だった。

　けれど、それだけではなかったのかもしれない。

　もう二度と、あのときの自分に戻りたくなかった。

　何もできずに立ち尽くす自分に。

　助けると約束したのに、助けられなかった自分に。

　あのときの悔しさと無力さを、もう一度味わうことが怖かった。

　だから、助けを求める声が聞こえると、考えるより先に足が動いてしまうのだ。

　行かなければ。

　行かなければ、また後悔する。

　そう思っていた。

　でも。

　ユイは、ゆっくりと顔を上げた。

　あの少女は、父親を失った悲しみを抱えながらも、自分が助けた事実を覚えていてくれた。

　彼女の中には、悲しみだけが残っているわけではなかった。

　父親と過ごした時間も。

　自分に握られた手の温かさも。

　逃げる途中で聞いた言葉も。

　きっと、すべてが一緒に残っている。

　人の心は、そんなに単純なものではないのだろう。

　悲しいからといって、嬉しかったことまで消えてしまうわけではない。

　助けられなかったからといって、助けられたことまで無意味になるわけではない。

　それでも、ユイはまだ、自分自身を許せる気がしなかった。

　ただ、少しだけ。

　自分が今まで見ようとしていなかったものに、気づいたような気がした。

　　　　　◇

「……ユイ」

　静かな声がした。

　顔を上げると、レンが立っていた。

「……こんなところにいたんだね」

「……うん」

　ユイは慌てて目元を拭った。

「どうしたの？　何かあった？」

　レンは、すぐには近づいてこなかった。

　ただ、ユイの表情を見て、少しだけ眉を下げた。

「……泣いていたの？」

「……ちょっとね」

「そっか」

　それだけ言って、レンは隣に腰を下ろした。

　何があったのか、尋ねようとはしなかった。

　慰めようとも。

　元気づけようとも。

　ただ、隣に座った。

　ユイは、そのことに少し驚いた。

「……聞かないの？」

「話したくなったら、聞くよ」

　レンは、前を向いたまま答えた。

「でも、今は話したくないのかもしれないでしょう？」

　ユイは、彼の横顔を見つめた。

　どうして、この人は。

　どうして、そんなふうに言えるのだろう。

　何かを話さなければ、一緒にいてはいけないわけではない。

　元気でいなければ、心配をかけてしまうわけでもない。

　泣いている理由を説明できなくても、隣にいてくれる。

　そのことが、今のユイには、どうしようもなくありがたかった。

「……私ね」

　気づけば、口を開いていた。

「前に、助けられなかった人がいたの」

　レンは、静かに頷いた。

　ユイは、少女と会ったことを話した。

　父親のこと。

　助けると約束したこと。

　それでも、助けられなかったこと。

　ずっと、自分の中で後悔してきたこと。

　話しているうちに、また涙がこぼれた。

　それでも、今度は言葉を止めなかった。

「……私、ずっと、あのときのことを考えていたんだと思う」

　ユイは、自分の膝を見つめた。

「次こそは、助けたい。次こそは、間に合わせたい。そう思って、ずっと……」

　声が、震えた。

「でも、どれだけ頑張っても、助けられないことがあるんだよね」

　レンは、黙っていた。

「……私は、それが怖いの」

　ユイは、初めて、はっきりと言った。

「また、誰かを助けられなかったらどうしようって。自分がもっと何かできたんじゃないかって、またずっと考えることになるんじゃないかって」

　それは、ずっと心の奥に隠していた恐怖だった。

　自分が危険な目に遭うことよりも、誰かを失うことよりも。

　何もできなかった自分を、何度も思い返さなければならないことが、怖かった。

「……だから、誰かが助けを求めていると、行かずにはいられないんだと思う」

　ユイは、苦笑した。

「自分が何とかしなきゃって。私が行けば、何か変わるかもしれないって」

　レンは、ゆっくりと彼女のほうを向いた。

「……ユイは、誰かを助けたいんだね」

「……うん」

「それと同じくらい、助けられなかった自分を、許せないのかもしれないね」

　ユイは、顔を上げた。

　思いがけない言葉だった。

　責められたわけではなかった。

　決めつけられたわけでもなかった。

　ただ、自分が言葉にできずにいたものを、彼はそっと拾い上げてくれたような気がした。

「……そう、なのかな」

　ユイは、自分でも確信を持てないまま呟いた。

「分からない……でも、そうなのかもしれない」

　レンは、少しだけ目を伏せた。

「……僕も、まだ分からないことばかりだから」

　彼は、自分の手を見つめた。

「自分が何者なのかも、どうして生き返るのかも。何のために生きているのかも、まだ分からない」

　その声は静かだった。

「でも、分からないからって、今の僕まで、全部分からないわけじゃないと思うんだ」

　ユイは、彼を見つめた。

「……今の、私？」

「うん。ユイは、あの人を助けたいと思った。助けられなかったことを、今でも悲しいと思っている。それは、なくならないと思う」

　レンは、少しだけ考えてから続けた。

「でも、ユイが助けようとしたことまで、なくなるわけじゃないよね」

　ユイは、息を呑んだ。

「……助けられなかったことと、助けようとしたことは、どっちも本当なんだと思う」

　その言葉は、先ほど少女が言ったことと、どこか似ていた。

　悲しみと感謝。

　失ったものと、与えられたもの。

　助けられなかったことと、助けようとしたこと。

　人の心には、反対の感情が同時に存在していてもいいのかもしれない。

　どちらか一方だけを選び、もう一方を消さなければならないわけではないのかもしれない。

　ユイは、ゆっくりと息を吐いた。

「……レンって、不思議だね」

「え？」

「私より、ずっと自分のことを知らないはずなのに……ときどき、すごく大事なことを言うんだもん」

　レンは、困ったように笑った。

「……そうかな」

「そうだよ」

　ユイは、涙を拭った。

　まだ、悲しみは消えていない。

　あの少女の父親が戻ってくるわけでもない。

　あのときの自分が、別の選択をできたわけでもない。

　それでも、今は少しだけ、息ができる。

　自分が助けようとしたことまで、なかったことにしなくてもいい。

　そう思えるだけで、何かが変わるような気がした。

　　　　　◇

　夕方、空が薄い紫色に染まり始めた頃。

　ユイは、少し離れた場所に腰を下ろしていた。

　レンは隣にいる。

　何も話していなかった。

　けれど、沈黙が苦痛ではなかった。

　これまでユイは、誰かと一緒にいるとき、相手を楽しませなければならないと思うことがあった。

　元気がない人には、何か声をかける。

　悲しんでいる人には、慰める言葉を探す。

　黙っている人がいれば、話題を見つける。

　何もしないでいることが、相手を見捨てることのように思えてしまうからだ。

　けれど、今のレンは、何もしていなかった。

　ただ、隣にいた。

　それなのに、ユイは一人ではないと感じていた。

「……レン」

「うん？」

「今だけ、こうしていてもいい？」

　言ってから、ユイは少し恥ずかしくなった。

　何を言っているのだろう。

　わざわざ聞くことでもない。

　隣に座っているのだから、そのまま座っていればいいだけなのに。

　けれど、レンは真面目な顔で頷いた。

「……もちろん」

　そして、少しだけ笑った。

「いつまででも」

　その言葉を聞いて、ユイは、そっと彼の肩に寄りかかった。

　レンは驚いたようだったが、何も言わなかった。

　ただ、動かずにいてくれた。

　ユイは目を閉じた。

　彼の肩は、思っていたよりも温かかった。

　その温かさは、亡くなった人の代わりになるものではない。

　失ったものを埋め合わせることもできない。

　それでも、今ここにいる人の温かさは、今ここにいる自分を支えてくれる。

　そんな当たり前のことを、ユイはようやく、少しだけ理解できた気がした。

「……ありがとう、レン」

　小さく呟く。

「うん」

　彼は、それだけ答えた。

　ユイは、もう一度、彼の肩に頭を預けた。

　この人は、いつまで自分のそばにいてくれるのだろう。

　そんなことを、ふと思った。

　今は一緒にいる。

　明日も、きっと一緒に仕事をする。

　けれど、その先は分からない。

　彼は記憶を失っている。自分が何者なのかも、どこから来たのかも知らない。

　いつか過去を思い出し、帰るべき場所を見つけるかもしれない。

　そのとき、自分はどうするのだろう。

　彼を送り出すことができるだろうか。

　それとも、今のように隣にいてほしいと願うのだろうか。

　ユイは、すぐに考えることをやめた。

　まだ、早い。

　先のことを考えるには、知らないことが多すぎる。

　今はただ、隣にいてくれることを、大切にしたかった。

　　　　　◇

　同じ頃。

　救護所の入口から少し離れた場所で、一人の女性が立ち止まっていた。

　濃い色の外套を身につけ、周囲の人々に紛れるようにして、静かに救護所の様子を眺めている。

　彼女は、ここへ来た目的を忘れてはいなかった。

　避難民の名簿を確認すること。

　物資の移動経路を把握すること。

　そして、ある人物がこの地域に現れていないか、確かめること。

　それが、彼女に与えられた任務だった。

　戦争が続く以上、情報には価値がある。

　誰がどこにいるのか。

　どの道が使われているのか。

　どの施設が、どれほどの人々を受け入れているのか。

　そうした小さな情報が、時には戦況を左右する。

　彼女は、周囲を注意深く観察していた。

　そのとき。

　救護所の裏手から、一人の少年が歩いてきた。

　濃い髪。

　落ち着いた表情。

　そして、胸元へ無意識に触れる仕草。

　女性の足が止まった。

　目を細める。

　遠目では、確信を持つことはできなかった。

　しかし、少年が誰かに呼ばれて振り返った瞬間、その横顔がはっきりと見えた。

　女性は、息を呑んだ。

　それから、誰にも聞こえないほど小さな声で呟いた。

「……やっぱり、生きていたのね」

　その表情には、驚きだけではなく、安堵とも恐怖ともつかないものが浮かんでいた。

　彼女は、少年から目を離さなかった。

　長いあいだ探していたものを、ようやく見つけた人間のように。

　けれど、彼女が何を知っているのか。

　なぜ少年の生存を確かめようとしていたのか。

　その答えは、まだ誰にも明かされていなかった。

　救護所の裏手では、ユイがレンの隣に座っていた。

　彼女は、少しだけ心が軽くなったような気がしていた。

　自分が助けられなかった人のことを、忘れたわけではない。

　これからも、きっと思い出すだろう。

　そのたびに悲しくなるかもしれない。

　それでも、彼女は少しずつ、自分の中に残ったものを抱えながら、生きていこうとしていた。

　隣には、レンがいる。

　彼はまだ、自分が何者なのか分からない。

　けれど、今ここにいる。

　その事実が、ユイには大切だった。

　そして、二人の知らないところで、彼らを取り巻く運命は、静かに動き始めていた。