仮面勇者

第六話 森の向こうに

それから数日。

セレナは、街道を西へと進み続けた。

町や村を訪ねては、変わり者の魔法使いの噂を聞く。

しかし、返ってくる答えは似たようなものばかりだった。

神殿にいる治療術師。

薬を作る薬師。

旅の一座に加わっている魔法使い。

どれも、彼が探している人物とは違う。

「森の奥に住む変わり者の魔法使い、か……」

野営の準備をしながら、セレナは呟いた。

聞き込みを続けるうちに、彼は一つのことに気づいていた。

西へ向かうほど、魔法に関する話が増えている。

とくに、チャイムへ近づくにつれて、その傾向は顕著になった。

人族だけでなく、魔族も暮らす土地。

かつて魔王の国と呼ばれた場所。

今では種族の違いを越えて、人々が生活を営んでいるという。

もちろん、すべてが平和というわけではないらしい。

長い間続いた争いの傷跡は、まだ各地に残っている。

それでも、そこには王都とは違う何かがある。

セレナはそう感じていた。

彼は火を小さくし、干し肉を口に運んだ。

夜の森からは、虫の声が聞こえてくる。

時折、遠くで獣が鳴く。

危険のない場所ではない。

だが、魔獣の気配は感じられなかった。

セレナは外套を引き寄せ、横になった。

明日もまた、歩かなければならない。

＊

翌日の昼過ぎ。

街道の先に、石造りの橋が見えてきた。

橋の下を流れる川は広く、流れも速い。

橋のたもとには小さな休憩所があり、数人の旅人が腰を下ろしていた。

セレナは水筒に水を補給し、近くにいた老人へ声をかけた。

「すみません。チャイムまでは、あとどれくらいでしょうか？」

老人は少年の仮面を眺めてから、川の向こうを指さした。

「この街道をそのまま進めば、あと二日ほどだな。途中に小さな町がある。そこで一泊すれば、無理なく着けるだろう」

「ありがとうございます」

「チャイムへ行くのか？」

「ええ。魔法について学びたいことがあって」

老人は少し驚いたように眉を上げた。

「魔法か。なら、あの国は悪くないかもしれんな」

「あの国には、魔法使いが多いんですか？」

「人族だけの土地とは違うからな。魔族の中には、我々とは違うやり方で魔法を使う者もいると聞く」

老人は川の向こうを眺めた。

「もっとも、強い魔法を使える者が、必ずしも人に教えるのが上手いとは限らんが」

「……それは、そうですね」

セレナは苦笑した。

どれほど優れた魔法使いでも、弟子を取る気がなければ意味がない。

そして、彼が探しているのは、まさにそんな人物かもしれなかった。

「そういえば、少し妙な話を聞いたことがあるんだが」

老人が、声を落とした。

「チャイムへ向かう途中、街道から外れた森に入っていく魔法使いを見たという者がいてな。

ずいぶん前の話だが、森の中で不思議な光を見た者もいるらしい」

セレナの表情が変わった。

「その魔法使いは、どんな人物だったんですか？」

「そこまでは知らん。老人だったとも、若かったとも聞く。話す者によって違うんだ」

「……そうですか」

期待したほどの情報ではなかった。

それでも、森の中で不思議な魔法が使われているという話は、彼の興味を引いた。

「その森は、どこにあるんでしょうか？」

「街道を西へ進むと、北側に森がある。そこから先は、詳しい者でなければ道が分からんだろうな」

老人は念を押すように言った。

「むやみに入るのは勧めんぞ。魔獣も出るし、道に迷えば戻れなくなる」

「分かりました。気をつけます」

セレナは礼を言い、橋を渡り始めた。

背後から、老人の声が追いかけてくる。

「本当に探している相手がいるなら、まずはチャイムで情報を集めることだ。森へ行くのは、その後でも遅くない」

セレナは振り返り、軽く手を上げた。

「そうします」

＊

その夜。

セレナは街道沿いの宿に泊まっていた。

部屋は狭く、寝台も固い。

だが、屋根の下で眠れるだけでもありがたかった。

彼は荷物を整理し、剣の手入れを済ませた。

それから、古びた鉄の仮面を外し、枕元に置く。

銀色の髪が肩に落ちた。

鏡の代わりに使っている、小さな金属板を覗き込む。

そこには、まだ少年らしさの残る顔が映っていた。

「……本当に、見つかるのかな」

誰に聞かせるでもなく、呟いた。

魔法を教えてくれる師匠。

自分の知らない魔法を知り、自分の知らない世界を見せてくれる人。

そんな人物に出会えるのだろうか。

そもそも、自分に魔法の才能があるのかどうかさえ分からない。

剣ならば教えてくれる人がいた。

けれど、魔法については何も知らない。

だからこそ、知りたい。

使えないから諦めるのではなく、使えるようになるために学びたい。

セレナ仮面を手に取り、額に当てた。

冷たい鉄の感触が伝わってくる。

「……明日も頑張ろう」

仮面を身につけ、外套を枕元に置く。

窓の向こうには、星空が広がっていた。

西へ進めば、チャイムがある。

その先に何が待っているのかは、まだ分からない。

けれど、旅を始めたときにはなかった手がかりが、少しずつ集まり始めていた。

セレナは目を閉じた。

明日もまた、彼は歩き続ける。

自分の知らない世界を知るために。