仮面勇者

第四話 魔法使いの噂

夜の町は、昼間とは違った顔を見せていた。

通りに並ぶ店の明かりは少しずつ消え、酒場からは酔客たちの笑い声が聞こえてくる。

昼間は荷車や商人で賑わっていた大通りも、今では帰路を急ぐ人々がまばらに歩くばかりだった。

黒い外套をまとった少年は、通りの端を歩いていた。

顔を覆うのは、古びた鉄の仮面。

背中には一本の剣。

町の人々は、そんな少年をちらりと見ることはあっても、わざわざ声をかけようとはしなかった。

セレナは、今夜の宿を探していた。

昼間に魔獣の素材を売ったおかげで旅費には余裕ができた。

もっとも、これから先に何が起こるか分からない以上、無駄遣いをするつもりはない。

安く泊まれる宿を探しながら、彼は昼間に見かけた魔法道具の店を思い出していた。

魔法の杖。

魔力を蓄えるという水晶。

使い方の分からない、不思議な形をした道具。

どれも興味深かった。

しかし、眺めているだけでは何も分からない。

自分には魔法の才能がない。

それでも、魔法を使えるようになりたいという気持ちは、旅に出る前から少しも変わっていなかった。

「……まずは、師匠を探さないとな」

仮面の下で小さく呟く。

彼は魔法の師匠を探すと決めて王都を出た。

だが、肝心の情報がほとんど何もない。

年老いた変わり者の魔法使い。

それが、旅立つ前に耳にした話のすべてだった。

名前も、住んでいる場所も分からない。

そもそも、本当にそんな人物がいるのかどうかさえ怪しかった。

「……前途多難だな」

そう言いながらも、少年の足取りは止まらなかった。

＊

翌朝。

セレナは、宿の主人から教えてもらった食堂で朝食を取っていた。

硬めのパンと野菜のスープ。

豪華ではないが、腹を満たすには十分だった。

食堂の中では、商人や職人らしき男たちが、仕事の話をしながら食事をしている。

セレナはしばらく彼らの話に耳を傾けていたが、魔法や魔術師に関する話題は聞こえてこなかった。

やがて食事を終えると、代金を支払い、店主に声をかけた。

「少し、聞きたいことがあるんだが」

「ん？　何だい？」

「この町に、魔法を教えている人間はいるだろうか」

店主は顎に手を当てた。

「魔法使いなら、町の外れに薬を調合している爺さんがいるな。治療薬や虫除けの薬を作っている。

だが、魔法を教えているかどうかは知らんぞ」

「そうか……。では、変わり者の魔法使いの話を聞いたことはないか？」

「変わり者？」

店主は首を傾げた。

「魔法使いなんて、みんな変わっているようなもんだろう」

周囲の客から笑い声が上がった。

セレナは困ったように仮面を傾けた。

「……確かに、そうかもしれないな」

「何だ、魔法使いになりたいのか？」

「いや。魔法を教えてくれる方を探している」

「教えるねえ……」

店主はしばらく考え込んでいたが、やがて何かを思い出したように顔を上げた。

「そういや、ずっと昔にそんな話を聞いたことがあるな」

「え！？」

思わず身を乗り出した。

「森の奥に、世間から離れて暮らしている魔法使いがいるって話だ。何でも、普通の魔法使いには理解できないような術を使うらしい」

「どこの森だ？」

「さあな。俺が聞いたのは、ここより東の方だったと思うが……。ずいぶん昔の話だし、今もいるかどうかは分からんぞ」

確かな情報とは言えなかった。

それでも、何も知らずに探し回るよりはましだった。

「ありがとう。助かった」

セレナは礼を言い、食堂を後にした。

＊

町を出る前に、彼はもう一度、魔法道具の店へ立ち寄った。

店の主人は、昨日と同じようにカウンターの向こうで品物を整理していた。

「いらっしゃい。何か買うのかい？」

「いや、少し聞きたいことがあって」

「見るだけでも構わんよ。壊さなければな」

冗談めかした言葉に、セレナは小さく頷いた。

「この辺りに、魔法を教えている人はいないだろうか」

店主は手を止めた。

「魔法を習いたいのか？」

「ああ。できれば、色々種類の魔法を使える方から学びたい」

「ずいぶん大きく出たな」

店主は笑ったが、すぐに真面目な顔になった。

「この町で教えを受けるなら、神殿の治療術師か、薬師くらいだ。攻撃魔法を専門にする賢者となると、そう簡単には見つからん」

「そうか……」

「だが、西へ向かうならチャイムまで行ってみるといい。あそこは昔と違って、魔族と人族が一緒に暮らしている。魔法を使う連中も、この町よりは多いはずだ」

「やはりチャイムか……」

目的地の名を、セレナは心の中で繰り返した。

「チャイムなら見つかりますか？」

「さあな。期待しすぎるなよ」

「分かりました！」

そう答えながらも、仮面の奥の目は少しだけ輝いていた。

店主は棚から小さな袋を取り出し、カウンターに置いた。

「これは魔力を蓄える石の欠片だ。大した値打ちはないが、魔法に興味があるなら持っておいてもいい」

「……いいのですか？」

「売り物にならんほど小さいんだ。代金はいらんよ」

セレナは両手で袋を受け取った。

「ありがとう。大切にする」

「魔法使いになったら、うちを贔屓にしてくれよ」

少年は深く頭を下げ、店を出た。

町の門を抜けると、道は西へと続いていた。

魔法の師匠がどこにいるのかは、まだ分からない。

本当に存在するのかどうかさえ、怪しいままだ。

それでも、進むべき方向は見えてきた。

セレナは黒い外套を翻し、西へ向かって歩き出した。