仮面勇者

第三十六話 森に響く足音

村を離れた二人は、森の中で夜を明かしていた。

焚き火は小さく、周囲を照らす程度の明るさしかない。

彼女は火のそばに腰を下ろし、弓の手入れをしている。

セレナは少し離れた場所で、村の方角を気にしていた。

あの村で見た光景が、頭から離れない。

壊れた家々。引きずられたような跡。そして、村を覆っていた大量の糸。

「気になる？」

彼女の声に、セレナは振り返った。

「あの村でいったい何があったんでしょう」

「あの糸の様子からすると、何かに襲われた可能性が高いわね」

「やはり、魔物でしょうか」

「その可能性はあるわ。ただ、普通の魔物があれほど大量の糸を残すとは思えない」

彼女は手を止め、火の向こうを見つめた。

「それに、あの村には何かがいた。姿は見えなかったけれど気配は感じたわ」

セレナは、街道で遭遇した魔物を思い出した。

「僕も感じました。あの魔物と同じような……嫌な気配です」

あの時も、魔物は何かに追い立てられるように襲いかかってきた。理性を失ったような動きと、身体から漂う重苦しい気配。

村で感じたものも、それに似ていた。

「何か関係があるのでしょうか」

「今は何とも言えないわね」

彼女は弓を置き、セレナに向き直った。

「明日は村の周辺を少し調べましょう。ただし、危険を感じたらすぐに退くこと。いい？」

「はい、師匠」

「それから、勝手に先へ行かないこと」

「分かっています」

「本当に？」

彼女の疑わしそうな声に、セレナは少しだけ肩をすくめた。

「……気をつけます」

「まったく。あなたは目を離すと何をするか分からないんだから」

そう言いながらも、彼女の声にはどこか柔らかさがあった。

セレナは小さく笑い、再び村の方角へ目を向けた。

その夜、彼はなかなか寝つけなかった。

焚き火の向こうで、彼女が静かに目を閉じている。周囲に異変がないか、気を配りながら休んでいるのだろう。

自分は剣なら振るえる。けれど、魔法はまだ未熟だ。

本当に僕には大切なものを守ることができるのだろうか。

セレナは腰に差した剣に手を添え、静かに目を閉じた。

翌朝。

二人は村へ戻る前に、周辺の森を調べることにした。

村へ続く道から少し外れた場所には、草木が不自然に折れた跡が残っていた。

「これは……」

セレナがしゃがみ込む。

地面には、何か重いものを引きずったような跡が続いていた。ところどころ、土が深くえぐれている。

彼女も隣にしゃがみ、跡を確かめた。

「村から森の奥へ続いているみたいね」

「何かを運んだのでしょうか」

「そうかもしれない。けれど何を運んだのかまでは分からないわ」

二人は跡を追い、慎重に森の奥へ進んだ。

しばらくすると、木々の間に古い荷車が見えてきた。

車輪の片方が壊れ、荷台には木箱が散乱している。

「村の人の荷車でしょうか」

「そうかもしれないわね」

彼女は周囲を警戒しながら、荷車へ近づいた。

荷台には、破れた布や空の袋が残されていた。食料を運んでいたようだが、中身はほとんどなくなっている。

そのとき、セレナの足元で小枝が折れた。

パキッ。

二人は同時に振り返った。

森の奥に、何かが立っていた。

人の形をしている。

しかし、その身体には肉も皮膚もなく、白い骨だけがむき出しになっていた。

「……骸骨（がいこつ）？」

セレナが呟く。

それは剣を握っていた。古びた鎧を身につけ、空洞になった眼窩を二人へ向けている。

彼女が弓を構える。

骸骨はしばらく動かなかった。

やがて、ぎこちなく首を傾けると、二人の横を通り過ぎるように歩き始めた。

「襲ってこない……？」

セレナが剣の柄に手をかけたまま、その動きを見守る。

だが、骸骨は二人に目もくれず、森の奥へ向かって歩いていく。

「待って！」

彼女が声をかけた。

骸骨は反応しない。

「何かを探しているのでしょうか」

「分からないわ。でも、放っておくのは危険かもしれない」

彼女は骸骨の進む先を見つめた。

そのとき、森のさらに奥から、別の音が聞こえた。

カタ、カタ、カタ……。

乾いた骨がぶつかり合うような音。

一本の木の陰から、もう一体の骸骨が姿を現した。

続いて、さらに一体。

その後ろにも、また一体。

数は少なくない。

「こんなに……」

セレナは思わず息を呑んだ。

骸骨たちは、まるで何かに導かれるように、同じ方向へ歩いていた。

その進行方向は、南。

サイレンのある方角だった。

「師匠。あれは一体……」

「分からない。でも、あの数が街道へ出たら大変なことになるわ」

彼女は弓を下ろさず、骸骨たちの様子を見つめていた。

骸骨たちは二人に襲いかかる様子もなく、ただ黙々と歩き続けている。

「追い払うべきでしょうか」

「今はやめておきましょう。こちらから手を出す理由がないわ。それに、数が多すぎる」

彼女は少し考えた後、セレナへ視線を向けた。

「まずはどこへ向かっているのか確かめましょう。ただし、見つからない距離を保つこと」

「分かりました」

二人は木々の陰に身を隠し、骸骨たちの後を追い始めた。

その行進は、どこか異様だった。

生き物の気配がない森の中を、無数の骨が歩いていく。

彼らは何を求めているのか。

そして、なぜサイレンへ向かっているのか。

ただその光景は、今までにない異質さが感じられた。